Королевский выбор - Эмилия Остен

Чарити моргнула, пытаясь отогнать ощущение полной нереальности происходящего. Кажется, отец сейчас попадет в оборот ловкой вдовы, которая просто мечтает стать тещей короля. И что это за история с давним знакомством? Отец с мамой были помолвлены в течение двух лет до свадьбы, а значит, это самое знакомство состоялось уже в период помолвки. Вот так в одну минуту все мироустройство может перевернуться с ног на голову. У папы, оказывается, была бурная молодость.

Когда умерла ее мать, Чарити была еще совсем ребенком и не помнила, какие отношения царили в семье и была ли это любовь?

- Итак, дорогой мой Мартин, - провозгласила баронесса, увлекая лорда Эверетта под локоток куда-то за колонну, - расскажи мне, как для тебя прошли эти четверть века?

Чарити осталась стоять посреди зала одна.

Правда, продолжалось это недолго, буквально мгновение спустя рядом появился принц Марко.

- Сеньорита Чарити! - он лучезарно улыбнулся и склонился в поклоне. - Мой брат просил принести свои извинения.

- Где-то я уже это слышала, - пробормотала Чарити по-английски, но Марко оказался эрудитом.

- Что именно вы слышали?

- Что принц приносит свои извинения, - туманно объяснила Чарити все так же по-английски.

Принц Марко поморщился, о чем-то задумался и вдруг заявил:

- А это будет не слишком невежливо с моей стороны, если я перейду обратно на испанский? Я плохо учился в детстве. Не то что братец и сестричка. Уж они-то вообще не вылезали из классных комнат.

- Неужели вам, ваше высочество, никогда не хотелось стать королем? - Чарити знала, что на Фасинадо король должен быть образованным всесторонне (знания, которые демонстрировал Рамиро во Флоренции, это доказывали как нельзя лучше), так что своим поведением принц Марко отрезал себе путь к престолу еще в детстве.

- Ну, что бы ни говорили о нашей странной системе наследования, у младшего принца весьма мало шансов на это.

- Ваш отец стал.

Марко еле заметно скривился. Чарити мысленно сделала себе пометку: тут все явно не так просто.

- Только потому, что Леокадия и мы, принцы, были слишком малы тогда. Можно сказать, в отсутствии альтернативы.

- Так чем же занимается младший принц дома Домингос?

- Тем же, чем и любой младший сын: живу в свое удовольствие. А что привлекло столь красивую и богатую сеньориту на наш скромный остров?

- Мы с принцем Рамиро познакомились во Флоренции, а потом он сделал мне предложение.

- О, да, он сделал, - непонятно улыбнулся Марко.

- Брат, мне кажется, ты уже успел надоесть леди Эверетт. - Леокадия подошла так тихо, что ни принц, ни Чарити ее не заметили. Англичанке с трудом удалось подавить совершенно неуместный вскрик. А вот принц Марко заметно подпрыгнул.

- Леокадия, - выдохнул он. - Прекрати подкрадываться.

Принцесса не обратила на Марко ни малейшего внимания.

- Леди Эверетт, мой брат Рамиро попросил меня быть вашей сопровождающей и во всем помогать вам, отвечать на ваши вопросы. В общем, я теперь в ответе за вашу подготовку к будущей роли.

- Благодарю вас, - проговорила Чарити, не до конца понимая, как расценивать такой жест Рамиро. Конечно, Леокадия помогла ей сегодня, и в общем-то трудно найти лучшую наставницу для будущей королевы, чем принцесса, однако… Леокадия не производит впечатления дурочки. Она претендовала на престол, она могла бы стать королевой, верно? Папа сказал, что ее кандидатура рассматривалась. Обидно ли ей? Зла ли она? Не слишком ли жесток Рамиро, заставляя сестру помогать сопернице? Впрочем, Чарити тут же решила, что Рамиро лучше знать.

Принц Марко тем временем предпочел ретироваться.

- С чего бы вы хотели начать, леди Эверетт?

- С небольшого экскурса в правила этикета, пожалуй. Конечно, мне никто не делает замечания, в силу моего… положения, но я все же не хочу казаться невежей.

- С удовольствием. Кстати, одно из правил местного этикета: члены королевской семьи могут уходить и приходить, когда им вздумается.

- Это просто прекрасно. Я очень устала в дороге, море было неспокойным.

- Тогда предлагаю удалиться в семейную гостиную.

- Я бы предпочла пойти к себе и проспать до завтрашнего вечера.

- Как вам будет угодно. - Принцесса незаметным жестом призвала одного из слуг и приказала сопроводить леди Эверетт в ее покои.

Чарити вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и уже совсем было рухнула на кровать, как появилась незаметная горничная и помогла ей раздеться. Постель оказалась мягкая и пахла свежестью, так что Чарити даже решила не читать перед сном, а просто насладиться мягким шелком простыней, тихим, едва слышным шепотом моря, свежим ветерком, пахнущим теплом и солью.

Чарити старалась ни о чем не беспокоиться, но иногда чувство неуверенности и странного одиночества накатывало на нее волной, грозя смыть в пучину хандры. Девушка прибыла на остров больше двенадцати часов назад, но с принцем обменялась едва ли парой слов, если не считать традиционных формул во время церемонии помолвки. Ей мечталось, что Рамиро сам познакомит ее с островом, ведь это теперь ее новый дом. Видимо, принц успел измениться за то время, что прошло с их встречи во Флоренции. Перемены были объяснимы, но Чарити все же видела в своих мечтах того Рамиро, с которым обсуждала Джотто и Данте в Санта-Кроче. Что же теперь делать? Возврата нет, она дала обещание, помолвка состоялась. А что, если она ошиблась, что, если отец ошибся? Если принц не… не испытывает к ней даже доли тех чувств, что сам вызывает в душе Чарити? Если его теперь полностью поглотили обязанности короля? Чарити мечтала о прекрасном принце, а не о молодом короле. Не самое лучшее время для свадьбы, не самое лучшее время для любви… и будет ли когда-нибудь это самое «лучшее время». Отец скоро уедет…

В дверь тихо постучали, Чарити хотела встать и открыть, но горничная успела первой. Где она прячется, интересно? Вошел отец. Горничная снова исчезла.

- Чарити, - лорд Эверетт оглянулся через плечо, словно ожидал, что там кто-то стоит. - Я… хочу кое о чем тебя попросить.

- Да, папа. - Сказать, что Чарити удивилась - значит, ничего не сказать. У отца есть просьба. Невероятно.

Лорд Мартин подошел и присел на краешек кровати.

- Это связано с Эухенией, баронессой Валеха.

Чарити даже проснулась.

- Что именно - «это»?

- Я… я должен объяснить тебе все по порядку. Много лет назад я впервые попал на Фасинадо. Я был молод, а Эухения прекрасна… Можно сказать, что я забылся. Ведь я был помолвлен с твоей матушкой. Не могу сказать, что я себя оправдываю, но все же меня можно понять.

- Да, папа.

- Я… Мы влюбились, но я тогда решил, что должен поступить правильно. Я вернулся в Англию, но… Теперь мне кажется, мне так и не удалось забыть Эухению. Не знаю, сможешь ли ты меня понять и простить…