Королевский выбор - Эмилия Остен

Леокадия, державшаяся несколько отстраненно, но вежливо, детально объяснила Чарити, что та должна делать, и девушке удалось не ошибиться ни разу. Сначала она прошествовала вместе с принцем в домашнюю часовню Домингосов. Чарити полагала, что домашняя часовня - это небольшая церковка, куда втискивается семья, живущая в доме, но не более, - и ошиблась. Часовня в этом замке была громадной, ее узорчатый купол возносился высоко, вдоль ее опоясывала галерея, чтобы могло вместиться больше народу. Там, под суровым взглядом витражных святых, королевской семьи и высшей аристократии, Чарити и Рамиро взялись за руки и под руководством кардинала де Пенья произнесли обеты - еще не брачные, легкие, только лишь обещания вступить в брак. У Чарити было несколько часов, чтобы выучить формулировки, и она произнесла свой текст на испанском звонко и хорошо, чем вызвала одобрительный гул в часовне.

Затем обручившаяся чета проследовала в зал приемов, где состоялось официальное представление невесты всем приглашенным.

Чарити и лорд Эверетт стояли по левую руку принца Рамиро, по правую - королева Дорита, принцесса Леокадия и принц Марко. Аристократия, парами и поодиночке, подходила представиться - и растворялась в круговерти зала приемов. Чарити даже и не пыталась запомнить всех, это было просто невозможно. Удалось удержать в памяти лишь первого министра де Моралеса и кардинала де Пенья, который проводил помолвку. Теперь Чарити уж точно и абсолютно официально невеста принца Рамиро Эстебана Хорхе лос Домингос де Сантана. Девушка старалась улыбаться, улыбаться непринужденно, находила для каждого вежливое слово, но, кажется, все тут пришли просто поглазеть на невесту принца, а не разговаривать с ней.

Перед Рамиро в реверансе присела очередная дама. Она была уже немолода, примерно в возрасте лорда Эверетта, однако все еще весьма хороша собой. Ее черные волосы, пока еще не тронутые сединой, были уложены в высокую прическу, темная вуаль спадала вниз, накрывая плечи. Когда дама выпрямилась, на ее лице сияла искренняя улыбка, а невероятно синие глаза искрились неподдельной радостью.

- Баронесса Эухения Валеха, - представилась она.

- Рада встрече, - ответила Чарити, возвращая поклон.

- Лорд Эверетт, - баронесса заговорила, а это было явным нарушением этикета. Все подходили, называли свое имя - и удалялись. Главное - не задерживать ход церемонии.

- Баронесса, - лорд Мартин склонился в столь глубоком поклоне, что Чарити начала опасаться, что отец сейчас полетит головой вниз с нескольких ступенек возвышения, на котором стояла королевская семья и Эверетты.

Баронесса Валеха вновь присела в невероятно глубоком реверансе. Чарити ошеломленно рассматривала открывшиеся ее взору - и не только ее - просторы внушительного декольте. Принц Рамиро, да и вся королевская семья обратили внимание на эту странную сцену.

- Лорд Эверетт? - вопросительно поднял бровь принц.

- О, ваше высочество, - вмешалась баронесса. - Мы с лордом Эвереттом - старинные знакомые. - Блистательная дама снова обратила внимание на лорда Мартина. - Надеюсь, мы сможем поговорить после завершения официальной части.

Она присела в реверансе, в этот раз гораздо более скромном и предназначенном принцу Рамиро, и смешалась с толпой.

Оставшуюся часть церемонии представления Чарити как-то пропустила. Она то смотрела на отца - тот неотрывно провожал глазами роскошную баронессу в потрясающем платье цвета свежей листвы, - то вглядывалась в предмет интереса отца. Так он, оказывается, имеет на острове личные знакомства. Или следует сказать - имел?

По завершении официальной части принц передал Чарити на попечение ее отца и Леокадии и удалился куда-то, как он сказал, по государственным делам. Чарити практически вцепилась в локоть отца, не желая, даже опасаясь оставаться наедине с королевой и принцессой. Конечно, Леокадия ничего такого ей не сделала и не сказала, но… но… Дистанция между ними огромна. Принц Марко успел куда-то испариться в мгновение ока. Зато баронесса Валеха тут же оказалась рядом.

- Ну что же, мой дорогой Мартин, - начала она с шокирующе фамильярного обращения, - теперь ты тесть моего короля. Как жаль, что двадцать пять лет назад все сложилось так, как сложилось. Иначе я бы могла быть сейчас тещей короля. Как хорошо-то звучит: теща короля.

- Э-э-э… - заблеял лорд Эверетт.

- Помнится, ты никогда за словом в карман не лез, - покачала головой баронесса. - Стареешь, не иначе.

- Эухения, - все же смог выдавить лорд Мартин. - Я не ожидал тебя встретить.

- Ты приехал на Фасинадо, всем раструбили, что принц Рамиро женится на Чарити Эверетт. Как ты мог вообще рассчитывать избежать встречи со мной?

- Я слышал, что ты вышла замуж за испанского барона и покинула Фасинадо.

- О, мой милый Франсиско скончался три года назад.

- Мои соболезнования. - Звучало это вовсе не как соболезнования. Кажется, отца эта новость даже обрадовала.

- Благодарю, но это случилось так давно, что я успела смириться. - Баронесса тоже не выказала особой печали. - Я вернулась на Фасинадо год назад. Испания мне наскучила. Да еще этот Бонапарт. Тут, дома, гораздо спокойнее.

- Эухения!

- Да, это я.

- Эухения!

- Мартин!

- Эухения!

- Простите! - вмешалась Чарити. На мгновение ей показалось, что, если их не остановить, так будет продолжаться вечно. Эухения-Мартин-Эухения-Мартин. Ку-ку-ку-ку. - Папа, представь меня, пожалуйста, баронессе.

- Леди Эверетт, нас же только что представили!

- Баронесса, я сильно сомневаюсь, что в данной ситуации формального представления достаточно. - Чарити была так ошеломлена знакомством с баронессой, что даже позабыла свое беспокойство насчет странного и даже прохладного отношения к ней Рамиро. Казалось, он весь поглощен своими делами, а невеста ему мешает. Может быть, он действительно сильно занят? А может, здесь что-то другое?

- Чарити, позволь мне представить тебе мою давнюю знакомую, баронессу Эухению Валеха.

- Очень давнюю знакомую, - улыбнулась баронесса. - Последний раз мы виделись с Мартином еще до твоего рождения.

- Гм… - Лорд Мартин быстро взглянул на дочь. - Если быть до конца точным, то еще до того, как мы с твоей мамой обвенчались.

- Важное уточнение, - рассмеялась баронесса. - Так как поживает твоя супруга?

- Я вдовец уже почти пятнадцать лет.

- О! - Глаза баронессы округлились. - Жаль, что я не узнала об этом пятнадцать лет назад. Я как раз тогда овдовела в первый раз.

Чарити моргнула, пытаясь отогнать ощущение полной нереальности происходящего. Кажется, отец сейчас попадет в оборот ловкой вдовы, которая просто мечтает стать тещей короля. И что это за история с давним знакомством? Отец с мамой были помолвлены в течение двух лет до свадьбы, а значит, это самое знакомство состоялось уже в период помолвки. Вот так в одну минуту все мироустройство может перевернуться с ног на голову. У папы, оказывается, была бурная молодость.