Только монстр - Ванесса Лен

Из крытого перехода вело множество дверей. Перед большинством из них стояли шлепанцы или кроссовки. Рядом с мольбертом к стенам прислонялись наполовину законченные пейзажи и портреты.

– Работа одного из моих сыновей, – прокомментировал Ин, поймав взгляд Джоанны на ближайшую картину с изображением мужчины, стоявшего спиной к наблюдателям и лицом к двери небольшого дома. – Джейми любит мифы о величайшем герое среди людей.

– О герое? – переспросила Джоанна.

– Герой стучит в дверь, – пробормотал Аарон так, словно озвучивал название всем известного предмета искусства.

Джоанну это потрясло сильнее, чем она предполагала. На картине был изображен со спины стоящий перед дверью в дом монстра величайший герой среди людей. Даже сзади он совсем не походил на Ника ни каштановыми волосами, ни преувеличенной мускулатурой.

Казалось, Джоанна смирилась с мыслью, что целовалась в Холланд-Хаусе с персонажем из сказок. Однако от зрелища его вот таким, легендарным и известным еще с древних времен, задолго до своего рождения, волосы на голове начинали шевелиться.

– Джоанна, – тихо окликнул Аарон.

– Да-да, – кивнула она, с трудом отрывая взгляд от картины.

– Прошу, присаживайтесь, – предложил Ин.

Во дворе не было стульев, поэтому Джоанна примостилась на краешке кирпичной ограды вокруг клумбы с фиалками. Хозяин дома занял низкий табурет возле мольберта. Аарон же остался стоять, лишь прислонился к одной из внушительных белых колонн, которые поддерживали крытые переходы.

Ин налил кипяток в заварочный чайник. Знакомый запах напитка заставил Джоанну скучать по дому еще сильнее. У них тоже были вот такие маленькие чашки, только с другим узором. Здесь же на тонких фарфоровых стенках резвились разноцветные птицы с длинным хвостовым оперением и расправленными крыльями. Фениксы.

– Позвольте поинтересоваться, – спросил Аарон со своего места у колонны, – как вы сумели узнать с первого взгляда, к каким семьям мы принадлежим? – сама Джоанна, кстати, не обратила на это обстоятельство внимания. – Как определили в нас Ханта и Оливера?

– Большинство монстров внесены в архивы семьи Лю, – сообщил Ин буднично, как констатацию факта. – Вы двое Джоанна Чен-Хант и Аарон Оливер. Родители Джоанны – Пэй-Вэй Чен, человек, и Морин Хант, изгнанная дочь Дороти Хант.

Изгнанная? Неправда. Зато остальное Ин сказал верно.

Джоанна скрестила руки на груди, чувствуя себя уязвимой и выставленной напоказ, однако невольно восхитилась демонстрацией семейного дара Лю – идеальной памятью.

– А ты, – повернулся Ин к Аарону, – младший сын Эдмунда Оливера. – И продолжил, когда собеседник не отреагировал: – От второй жены, Маргариты Найтингейл, ныне казненной семьей мужа.

– Достаточно, – натянуто проговорил напрягшийся Аарон.

Его мать казнили? Пораженная этой информацией, Джоанна заставила себя отвести взгляд от лица юноши, чувствуя, что вторгается в нечто глубоко личное.

– Как я и упомянул, архивы семьи Лю весьма обширные, можно сказать исчерпывающие, – улыбнулся Ин. – Но вы пришли сюда не для того, чтобы я сообщил уже известные факты, верно? Вы хотите совершить обмен. Так что желаете получить от меня?

– Информацию, – выпалила Джоанна.

– Тогда давайте вначале оговорим правила, – кивком давая понять, что услышал ее, заявил Ин. – Моя семья предпочитает вести дела максимально просто. Мы побеседуем, а затем вы будете должны вернуть одну услугу.

– Какую? – уточнила Джоанна.

– Узнаете, когда настанет время ее оказать, – ответил Ин.

По-прежнему опиравшийся на колонну Аарон слегка пожал плечом, как бы говоря, что ожидал подобных условий. Джоанне же они совсем не понравились. Получить неизвестно что в обмен на такую же неясную цену – что за глупая сделка! Но других вариантов не было. Если предоставленная информация даст хотя бы малейший шанс спасти семью…

Джоанна кивнула.

– Хорошо, – улыбнулся Ин и принялся разливать зеленый чай по чашкам, потом вручил их гостям. – Что именно вы хотите знать?

Желая собраться с мыслями, Джоанна сделала глоток ароматного свежего напитка. Очень вкусно. Похожий зеленый чай папа хранил в холодильнике.

– До нас дошли слухи о вашем семейном даре, – медленно начала она.

– Идеальная память, – сказал Ин. – Это известно всем.

– Я имела в виду аспект способностей, который обычно не разглашается.

– До меня тоже доходили слухи о малоизвестных аспектах дара Оливеров, – задумчиво прокомментировал Ин и внимательно посмотрел на подпиравшего колонну юношу. – Говорят, что глава твоей семьи может видеть больше, чем остальные из вас.

– Сейчас речь идет не о моей семье, – безо всякого выражения произнес Аарон, однако почему-то бросил взгляд на Джоанну.

– Разве нет? – весело усмехнулся Ин. – Оливеры видят. Ханты прячут. Новаки живут. Патели топят. Хатауэи привязываются. Портелли открывают. Найтингейлы забирают. Мтвали хранят. Ардженты убеждают. Элисы скрепляют. Гриффиты разоблачают. Но только Лю помнят. – Он перечислил дары скороговоркой, как детскую считалку. – Двенадцать главных семей Лондона.

– Надеюсь, вы не рассчитываете получить что-то за эту информацию? – язвительно поинтересовался Аарон. – То же самое нам мог сказать любой ребенок из сообщества монстров.

– Семейные способности известны всем, – снова улыбаясь одними глазами, согласился Ин. – Но вы спрашиваете о семейных секретах. На вашем месте я бы подумал, по карману ли вам будет тайна Лю.

– Обмен совершаю только я, не Аарон, – заявила Джоанна, не намеренная втягивать в сомнительную сделку того, кто даже приходить сюда не хотел. – И готова заплатить любую цену.

Ин смерил гостью внимательным взглядом, словно взвешивая ее решимость действительно пойти на все, но наконец проронил:

– Вы когда-нибудь слышали о zhēnshí de lìshĭ?

– Истинная история, – тихо ответил Аарон.

– Ты знаешь мандаринский? – удивленно вскинул брови хозяин дома.

– Нет. Но мне известно это поверье, – с явным неодобрением в голосе произнес Оливер.

– Некоторые люди полагают, что когда-то существовала другая хронологическая линия, – объяснил Ин, снова поворачиваясь к Джоанне. – Первичная по отношению к нынешней. Часть семей называет ее vera historia, или истинная линия времени, – последние слова прозвучали с печальной благоговейностью. – Мы считаем, что она оказалась уничтоженной и заменена текущей.

– Абсолютно дикое поверье, – фыркнул Аарон. – Всем известно, что уже произошедшие события нельзя исправить из-за сопротивления хронологической линии, которая корректирует сама себя.

– Некоторые члены моей семьи думают, что помнят фрагменты изначальной, истинной истории, – тихо сказал Ин.

– А вы? – спросила Джоанна и затаила дыхание. Значит, это правда. Лю действительно знают, какие события были изменены. – Вы помните?

– Дар моей семьи, – после продолжительной паузы проговорил Ин, – заключается в идеальной памяти. Способности самых сильных простираются еще дальше, они могут видеть незначительные изменения потока времени, небольшие всплески. Однако лишь перед теми, кто обладает величайшим могуществом, иногда мелькают фрагменты zhēnshí de lìshĭ.

– Если раньше существовала другая хронологическая линия, значит, что-то ее изменило, – заключила Джоанна, от возбуждения наклоняясь вперед. – Или кто-то.

– Простите, – сочувственно сказал Ин. – Но на этом наша беседа окончена. Я предоставил вам информацию о семейном даре Лю, и теперь ты должна будешь