Пепел сгорающих душ - Ален Лекс

– Именно этим девизом вы руководствовались, когда заперли нас за Барьером? Только за то, что мы покрыты чешуей и наши зубы чересчур остры?

– Вы хищники… Светлая богиня хотела защитить людей.

– Ценой уничтожения демонов? Не ты ли только что осуждала убийц?

Викаима попыталась поднять голову. Боль тяжелым свинцом заливала тело, превращая его в непослушную и чужую оболочку. Думать не получалось. Слова демоницы запутали ее.

– Я обычная послушница… Откуда мне знать все резоны богини? Уверена, на то были серьезные причины.

– Двойная мораль? – демоница клацнула зубами. – То, что позволено светлым, не позволено темным? Вы такие же, как и мы. Я начинаю думать, что кое в чем Реххас оказался прав. Вы обманули Киренха, спрятав свою истинную сущность под беззащитным обликом и использовав ловцов для грязной работы. Печально, что я поняла это слишком поздно… Если бы я могла вернуться в Бездну! Но эти цепи слишком крепки, а остролист жжет кожу…

– Мне жаль, что все так вышло… – чуть слышно произнесла Викаима. Демоница встретила ее слова злым смехом.

– Надеюсь, что скоро сожалеть будешь не только ты! Когда Барьер падет, вы будете уничтожены в считанные дни!

– Герлена не допустит подобного.

– Вы слишком слабы, чтобы надеяться выжить! Вам потребовалось целых десять ловцов, чтобы поймать меня, а ведь мои способности очень слабы! Кто защитит вас от тысяч и тысяч демонов? Молчишь? Правильно, молчи… Когда ты говоришь, я чувствую, как капает кровь с твоих губ, и тоже жалею. О том, что цепь слишком коротка. – В ее хохоте скользили нотки безумия.

Викаима старалась не слушать. Иногда это получилось, и девушка проваливалась в полузабытье, но грубое рычание слишком быстро возвращало ее обратно. Однако под утро накопившаяся усталость все-таки одержала верх, и она окончательно утонула в уютной темноте.

Когда серые увели демоницу, послушница не видела. В себя она пришла от удара о пол: освобожденное от цепей обессиленное тело не удержалось на ногах.

– Не спать! – Резкий тычок под ребра она едва ощутила. – Приказано на время перевести тебя в другое место. Дать подышать свежим воздухом. Эй, ты меня слышишь?

– Да. – Перед глазами плыли темные пятна, то и дело заслоняя склонившиеся над ней хмурые лица.

– О побеге можешь не мечтать, – предупредили серые, связывая ей руки. – И не вздумай сопротивляться. Если не пойдешь сама, потащим волоком.

Викаима молча кивнула, надеясь, что этого будет достаточно. Говорить было тяжело.

Вели ее долго. Скрытые в стенах переходы сменялись полутемными коридорами, упирались в неожиданно возникающие тупики и крутыми лестницами убегали вверх. Серые шли медленно, не подгоняя. Девушка радовалась этому, у нее совсем не оставалось сил. Ноги кололо болью на каждом шаге, казалось, будто по полу рассыпали битое стекло.

В новой камере имелось окно. Прямо около него Викаиму и приковали, закрепив кандалы рук по обе стороны от проема. Солнце еще только всходило, и площадь, на которую выходило окно, заливали рассветные лучи, окрашивая выпавший за ночь снег в нежно-розовый цвет.

Черный столб в центре, обложенный хворостом, казался слишком грубым и неуместным. Таким же неуместным, как и прикованное к нему извивающееся чудовище с алыми расщелинами вместо человеческих глаз.

Дрова Викаима заметила не сразу. Слишком светлые, в розовых бликах они сливались со снегом. Для таких костров полагалось использовать особенное, священное дерево.

Два круга охраны отгораживали столб от собиравшейся понемногу толпы. Внутренний состоял из жрецов Храма, их украшенные серебром зеленые плащи чуть заметно трепетали за ветру. Внешний образовывала гвардия императора. Их задачей было следить, чтобы толпа не подходила слишком близко, во избежание несчастных случаев среди мирных жителей.

Солнце поднималось. Розовые блики сменились золотыми, тени стали короче, а свет ярче. Из поленницы дров неторопливо выползли тонкие струйки белого дыма и потянулись к небу. Зажженное жрецами пламя казалось почти прозрачным, и лишь колебание воздуха выдавало его танец. Первые языки лизнули ноги прикованной, заставив ее рвануться в тщетной попытке разорвать цепи. Но освященный Герленой мехрилес не по силам сломать даже демону.

Викаима не хотела это видеть. Но едва она прикрыла глаза, как позади коротко взвизгнул хлыст, и спину огрела острая боль.

– Не спать! – Серый схватил ее за волосы, оттягивая голову назад. – Тебя не для того сюда привели!

Огонь разгорался, распускаясь, как прекрасный цветок. Лепестки разворачивались широким кольцом, слегка опадали и снова рвались вверх, легкой вуалью скрывая корчившееся на столбе тело.

В воздухе пахло ванилью: Храм не мог допустить, чтобы пришедшие посмотреть на казнь люди испытали неудобство или неприязнь. За пределы зеленого круга не вылетало ни плача, ни стона. Невидимый полог непроницаемой преградой отгородил бьющегося на столбе демона.

– Кому сказано, смотреть! – Новый удар пришелся по свежевспоротой царапине. По замерзшей на зимнем ветре коже скатилось несколько горячих капель.

– Ей больно…

Послушнице раньше не доводилось присутствовать на подобной казни. Когда она читала о них в книгах, они казались правильными и верными. Наверное, высший жрец прав… С ней действительно что-то случилось в Бездне, если она начала жалеть демонов…

Медленно, будто нехотя, полыхнули полоски антрацитовой чешуи, осыпаясь вниз мертвыми листьями. Белый дым уплотнился, витой спиралью охватывая опаленное тело. Резко рванулось вверх прозрачное пламя, вгрызаясь в беспомощную жертву. Алые расщелины глаз подернулись черным и потухли.

Над площадью потекла музыка. Традиция: казнь чудовищ заканчивалась под очищающие звуки гимна Храма.

Светлый огонь полыхнул в последний раз и утих, засыпая на тлеющих углях. Взметнувшийся ветер подхватил черный пепел и развеял его в воздухе, стирая последнюю память о демоне.

Солнце безмятежно сияло в зените, заливая город яркими лучами.

ГЛАВА 23

Полуприкрытые ставни жалобно скрипели на ветру, словно сетуя на что-то.

– Будет метель.

Такнар покосился на чистое, без единого облачка, небо и перевел недоуменный взгляд на императора. Маэр стоял у окна и ловил рукой редкие снежинки, приносимые ветром.

– Аагир умирает, – пояснил император, рассматривая, как очередная снежинка капелькой воды скатывается с его ладони. – Вечером будет метель.

Жрец поправил складки своей мантии, подавляя вздох. В последнее время Маэр слишком часто был не в себе. Вот и сейчас…

– Ваше величество, это просто легенда. Во-первых, крайне сомнительно, чтобы погода так резко испортилась. Во-вторых, все аагиры Храма живы и здоровы, и никто из них не умирает.

– Тот, которого вы поймали позавчера. И которому уже успели отрубить крылья. Маленький белый ящер с серебристой звездочкой на лбу. Он умирает. Слишком молод, чтобы перенести такую боль. Разве ты не слышишь, как он кричит от боли?

– Вы слышите ветер. Я пришлю слугу поправить ставни. И отойдите, пожалуйста, от окна, вы слишком легко одеты и рискуете простудиться.

– Вы слепы и глухи, служители Герлены. Так же слепы и глухи, как ваша спящая богиня. Неужели вам действительно так нравиться рубить крылья? – Ветер ерошил длинные волосы императора, мешая заглянуть ему в лицо.

– Вы вызвали меня, чтобы рассказать про аагира? – старательно сохраняя вежливое выражение, уточнил Такнар.

– Нет. Хотел узнать новости про демонов, прорвавшихся сквозь Барьер. Я заключил договора с высшими ловцами еще две недели назад, – Маэр вздохнул, выдувая в стылый воздух клубы легкого пара. – Я вынужден был отдать этим убийцам двадцать душ за поимку монстра, но результата до сих пор нет… Почему бездействуют жрецы?

– Ваше величество, мы ведь уже обсуждали данный вопрос. Служителям Герлены нет никакой необходимости вмешиваться. Наша сила направлена на созидание, а не на убийство, пусть даже и чудовища. Ловцы прекрасно справятся и сами.

– Но они не справляются! – император раздраженно ударил ладонью по подоконнику, сметая налетевший снег. – А пока ты сидишь здесь, в тепле и уюте, на севере продолжают гибнуть люди!

Такнар поправил прическу, слегка нарушенную порывами залетавшего ветра. Именно он счел разумным рекомендовать Маэру призвать сразу всех высших ловцов, чтобы справиться с ситуацией в кратчайшие сроки. Но две недели – это слишком мало даже для них. Ведь Одиннадцатый отказался заключить сделку.

Сначала думали, что прорвавшийся был один. Ошибка выяснилась только после его поимки. Этот демон оказался весьма неловок, а на его теле обнаружилось несколько неглубоких ран, оставленных сопротивлявшимися жертвами. Судя по отчетам, нескольким крестьянам даже удалось сбежать.