Дворец вожделений - Лора Роулэнд

Куда они ее ведут? Может, собираются довершить то, чему помешал их главарь?

Они выволокли ее из башни. Затянувшие небо тучи сгущали сумерки. Капли дождя падали ей на лицо; каменные плиты под ногами были холодными и скользкими. Мужчины провели ее мимо расположившихся на ступенях стражников и двинулись по незнакомой тропинке через лес. К ним присоединились еще три самурая. С деревьев капала вода; влага висела в воздухе, пропахшем землей и прелыми листьями. Рэйко, не замечая боли, шагала по острым веткам, а в голове крутилась жуткая мысль.

Похитители намерены убить заложниц. Ее выбрали первой.

От страха у Рэйко сдавило грудь; дыхание с хрипом вырывалось из горла, но она старалась держать себя в руках. Ее душа стремилась к Сано, но прошло уже три дня, а он так и не пришел. И сейчас не успеет спасти ее.

Лес закончился, и тропа потянулась вдоль озера, зеркальная гладь которого отражала серое небо, подернутые дымкой леса и горы на противоположном берегу. Может, похитители намерены ее утопить? Рэйко представила Масахиро, который так и не узнает, почему мама не вернулась домой. Страх в душе нарастал, кружилась голова и заплетались ноги. Подталкиваемая конвоирами, Рэйко миновала хлипкий причал, возле которого качались на воде три лодки, привязанные к столбикам. Это были обычные деревянные долбленки, на дне которых лежали весла. Желание выжить пересилило страх, и она мгновенно приободрилась. Теперь она знала, где искать средство для переправки через озеро, хотя пока и не представляла, как им завладеть.

Свирепый самурай ускорил шаг. Усмешка на его лице показывала, что он прочел ее мысли и издевается над ее надеждами.

Справа показались мощеная площадь и осыпавшаяся стена с разрушенными сторожевыми башнями. За стеной возвышалось строение, увенчанное черепичными крышами, на шпицах которых красовались потускневшие гербы в виде медных драконов. Конвоиры провели Рэйко между столбами, на которых когда-то висели ворота. Замшелые каменные фонари виднелись по обеим сторонам тропы, идущей через буйные заросли, некогда бывшие садом. Здания здесь неплохо сохранились, хотя штукатурка местами осыпалась с их стен, обнажив источенное непогодой дерево. Плюш обвивал столбы фундамента и решетки на окнах. В тишине, казалось, таились духи воинов минувшей эпохи. Рэйко задрожала, когда разбойники повели ее по лестнице во дворец, через открытую дверь, по тонувшему в сумраке коридору. Порванная, заплесневевшая бумага свисала с деревянных решеток. Доски пола пестрели темными пятнами, и Рэйко догадалась, что тут когда-то лилась кровь. Дворец испускал злые миазмы, и это усиливало ее страх.

Может, здесь скоро прольется и ее кровь?

Они повернули за угол и прошли в зал для приемов. В воздухе стоял дымный, горьковато-сладкий запах благовоний. Сквозь трещины в раздвижных дверях, расположенных вдоль стен, виднелась наружная веранда. За участком, прикрытым истлевшими татами, на возвышении стоял человек в кимоно с драконом. Стену за его спиной покрывала выцветшая фреска, на которой был изображен причудливый подводный пейзаж с голубыми волнами и зелеными водорослями, плывущими над садами и беседками. Он неотрывно смотрел на Рэйко; его люди прошли через зал и встали перед ним. И снова зловещий, задумчивый взгляд самурая обжег душу Рэйко. И снова ее смутило странное томление, горящее в его глазах.

— Оставь ее со мной, Ота-сан. — Он метнул взгляд в сторону недавнего обидчика Рэйко и, видимо, своего главного помощника. — И можете идти.

— Но она опасна. — Ота не двигался, сжимая запястье Рэйко. — Во время нападения она убила четырех наших людей. А этим утром напала на нас с Дзиро. Вам не следует оставаться с ней наедине.

Рэйко тоже не хотелось оставаться с ним с глазу на глаз. Она боялась своих конвоиров, но предпочла бы, чтобы те были в зале.

В глазах мужчины вспыхнуло злое нетерпение.

— Тогда подождите снаружи, — приказал он.

— Веди себя хорошо, в противном случае твои подруги будут наказаны, — тихо сказал ей Ота и вместе с помощниками вышел за дверь.

Но Рэйко знала, что он бродит поблизости. Она видела и других людей, оставшихся на веранде и готовых защитить хозяина.

Самурай спустился с возвышения и подошел к Рэйко. Его тонкие ноздри затрепетали, словно почуяв добычу, на поджатых губах блеснула слюна. Рэйко сложила руки на груди и отступила на шаг, глядя на мечи, укрепленные у него на поясе. Сердце ее отбивало бешеный ритм.

Ее привели сюда, чтобы убить? Он похитил их, потому что ему нравится убивать беззащитных женщин?

Самурай подошел ближе своей величавой и все же чуть неуверенной походкой. Аромат благовоний усилился, словно впитался в его кожу и одежду.

— Как тебя зовут? — спросил он, пристально глядя в ее лицо.

Рэйко не хотела отвечать, но боялась, что он разозлится, если она промолчит. Слова застревали в горле. Проглотив сухой ком, она хрипло прошептала:

— Рэйко.

На его лице мелькнула тень досады.

— Это имя тебе не подходит. Я буду называть тебя… Анемона. — Он помедлил, словно смакуя это слово.

Рэйко надеялась, что ей не придется торчать здесь достаточно долго, чтобы он хоть как-то ее называл, но если удосужился придумать ей имя, то, видимо, намерен даровать, и жизнь.

— Кто вы? — осмелела она.

Его брови удивленно поднялись, словно он ожидал, что она это знает.

— Можешь называть меня Царь-Дракон, — сказал он, немного поколебавшись.

Рэйко нахмурилась, сбитая с толку. Зачем он присвоил себе имя легендарного духа? И почему не называет своего настоящего имени?

Таинственная улыбка тронула его губы.

— Да, я — Царь-Дракон, который исправляет неправедные деяния злых людей и уравновешивает космические силы во вселенной.

Смысл его слов ускользал от понимания Рэйко.

— Где я нахожусь? — спросила она.

— Ты со мной, где и должна быть.

Он медленно, словно крадучись, обошел вокруг нее. Быстро развернувшись, Рэйко приготовилась к нападению. Если ей суждено умереть, она не сдастся без боя, но сначала он должен ответить на ее вопросы.

— Я спрашиваю, где находится этот дворец? — не отступала она.

— Этот замок построил один из членов моего клана в качестве летней резиденции. Он был военачальником во время внутренних войн больше ста лет назад. В один прекрасный день вражеские войска напали здесь на него. Они стреляли из пушек и мушкетов, пускали горящие стрелы с плотов на озере. Замок загорелся. Враги бросились на приступ. Мой родственник и его солдаты сражались храбро, но они были обречены. Он совершил сеппуку, чтобы избежать позорного плена.

Все в Рэйко заледенело, когда она вспомнила темные пятна на полу.

— Но прошлое нас не касается, Анемона, — сказал Царь-Дракон. — Важно лишь то, что случай снова соединил нас.

И опять он держался так, словно они были знакомы, хотя Рэйко была совершенно уверена, что ни разу его не видела. В силу какого случая он похитил ее? И почему называет Анемоной? Что значит для него это имя?

— Я не должен был надеяться, что ты меня узнаешь, — печально проговорил он. — Когда мы в последний раз были вместе, я был еще мальчиком. Но узнал тебя сразу. Ты так же молода и прекрасна. — От благоговения голос его стал хриплым, глаза, устремленные на Рэйко, подернулись дымкой. — Именно такой ты являлась ко мне во снах с той самой ночи, когда я потерял тебя.

Рэйко догадалась, что кого-то ему напоминает. Может быть, это причина похищения? Мысль о том, что из-за неясной путаницы убиты сотни людей, ужаснула Рэйко. Однако, впервые увидев ее, он казался удивленным. И зачем похищать других женщин, если ему нужна именно она?

На лице Царя-Дракона застыла обида.

— Почему ты молчишь? — спросил он. — Разве тебе нечего мне сказать после столь долгой разлуки?

— Вы собираетесь меня убить? — выпалила Рэйко. Царь-Дракон вскинул свою большую голову, ударил кулаком в ладонь и впился в нее долгим, задумчивым взглядом. На его лице отражались чувства, которые Рэйко не могла объяснить.