Правдивая история Золушки - Дора Коуст
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Там лежало золото. Самое настоящее золото, всевозможные камни, короны, другие ювелирные изделия. Одних только монет хватило бы на безбедную жизнь до конца моих дней, но все это валялось вперемешку с крупными острыми булыжниками, которые стражники стаскивали в одну кучу, боясь лишний раз наступить на это кем-то припрятанное великолепие.
– Поздравляю, Авелина, – ошеломленно усмехнулся император, приседая на корточки. Он поднимал украшения и монеты, рассматривал и клал обратно. Каюсь, не стерпела. Пока все они были порядком озадачены, я спустилась по веревке вниз и теперь стояла рядом с мужчинами. – Вам удалось разгадать загадку, о которой все давно уже и позабыли думать.
– Объясните? – осторожно спросила я, а Дэррек молча накинул мне на плечи свой плащ. Стоять вот так на настоящем золоте было как-то неудобно, неправильно, что ли.
– Два века назад мой предок в одну ночь полностью лишился казны. Пропажу тогда так и не нашли, а ему пришлось уступить место другой ветке правящего рода. Чуть больше чем через век мой отец доказал, что наша ветка полностью готова вернуть себе бразды правления, однако та кража так и осталась нераскрытой. Теперь благодаря вам мы знаем, куда все делось. Мы почитаем те легенды, Авелина. Обязательно почитаем сегодня же, после бала, – поднялся он на ноги с какой-то пугающей решимостью.
Казалось, мужчина стал выше, шире плечами, мощнее. Передо мной сейчас стоял самый настоящий император, а не привлекательный простак, просивший называть его по имени.
«Всем конец!» – почему-то подумала я, непроизвольно спрятавшись за спиной у Дэррека.
Но это было только начало.
Несмотря на все протесты мужчин, я все равно решилась пойти на бал. Во-первых, не зря же я получила от императора в благодарность за находку целый мешок украшений. В повседневной жизни мне их было некуда носить, а так хотя бы повод есть покрасоваться.
Во-вторых, мне самой хотелось побыстрее убедиться в том, что бал закончился и мы вновь можем собраться в кабинете у императора, чтобы почитать легенды об этом странном ордене. Лично я уже была знакома с одной из сказок – небольшая книжка давным-давно стояла на полке в мамином кабинете, которого теперь просто не существовало. Теперь-то я вспомнила, где видела этот знак, но, если честно, сути той сказки никак припомнить не могла.
Ну, и было, конечно, в-третьих. Несмотря ни на что я все-таки собиралась отдавить ноги Дэрреку и Аарену, желая отомстить им за столь долгое ожидание. Нет бы бросили все да занимались бы нашим делом, но, как говорится, человек полагает, Вершитель располагает, а император контролирует.
Правда, на бал я все-таки опоздала. Пришла только к середине, когда большинство претенденток на нехилую казну уже продемонстрировали свои навыки и умения. Задержаться меня заставил сначала лекарь, пришедший проведать свою подопечную и прочитавший ей целую воспитательную лекцию на тему ее безрассудности. Потом служанка, решившая, что я непременно должна покорить сердце императора, а потому просто обязана сидеть неподвижно час, чтобы она сделала мне самую красивую прическу. Потом была пытка бальным платьем и каблуками, но результат действительно того стоил. Я еще ни разу в жизни не видела себя настолько красивой. Да и красное платье, как оказалось, очень подошло мне по цвету, не выглядя при этом вульгарным.
В общем, я была собой полностью довольна, хоть непрошеные мысли то и дело лезли в голову. Я все время возвращалась к тому самому мужчине, которого полдня волокла вслед за собой. Потрясение оказалось слишком сильным, однако все вмиг забылось, едва я переступила порог зала.
Все взгляды были устремлены ко мне. Я неизбежно краснела, но спас меня сам Аарен. Извинившись перед разочарованными дамами, он решительно двинулся ко мне, а я засекла еще одно движение. Дэррек тоже шел в мою сторону, но его шаги были мягче, темпераментнее. Окончательно смутившись, я не понимала, что делать и как спасти ситуацию.
Правда, я все-таки смогла с облегчением вздохнуть, едва глава императорской службы безопасности остановился, одним рваным движением, даже не глядя, взяв с подноса бокал вина. Усмехнувшись, он издали отсалютовал мне бокалом, а мое внимание уже переключилось на того, кто учтиво взял меня за руку, чтобы прикоснуться к тыльной стороне ладони губами.
Поцелуй обжег, заклеймил, а я с опозданием, но все-таки сделала приличествующий случаю реверанс. Совсем позабыла о манерах, и мое смятение не укрылось от Аарена.
– Разрешите пригласить вас на танец? – спросил он, насмешливо глядя на меня.
– А я могу отказаться? – поинтересовалась я как бы между прочим. Нет, ну а вдруг?
– Мои ноги в вашем распоряжении, – пошутил он, припомнив мою угрозу. – Простите, что мне так и не удалось к вам вырваться. Когда я опомнился, уже стояла ночь, и я не посмел вас тревожить.
Император вел меня в центр зала, а пары расступались, освобождая для нас как можно больше места. Хоть приглашенных в этот раз было значительно меньше, волнение мое никуда не делось. Тело охватывала дрожь, но Аарен держал меня уверенно.
– Ничего страшного, Ваше Величество, – еще раз присела я в реверансе. – Я так и поняла, что у вас были дела.
– Авелина, я же просил называть меня по имени, – попенял он, учтиво кивая в ответ. – Мне действительно жаль, что я подвел вас. Какой танец вы выбрали?
– Танец покорности, – брякнула я, тут же пожалев об этом, но было уже поздно.
Император явно обрадовался. Лицо его осветила широкая искренняя улыбка. Подав знак музыкантам, Аарен сделал шаг ко мне, чтобы осторожно, с неким трепетом положить свою ладонь чуть ниже моих лопаток. Пальцы наши соприкоснулись, как и ладони, а первые аккорды уже ударили, растекаясь по залу мелодией страсти.
Шаг. Целый зал, гости, придворные и невесты остались где-то позади, а мы закружились, потонули в вязком мареве. Сердце заходилось дробным ритмом, волнение охватывало, и я забывала дышать, но почему-то то и дело выхватывала взглядом статный образ Дэррека. Видела его чуть снисходительную улыбку и глаза…
Такие понимающие глаза, в которых плескалась целая бездна.
– Авелина, вы видите себя императрицей? –
