Пять волшебных кристаллов - Кэза Кингсли

— Как пожелаешь. Балтазар предупредил меня, что на замок надвигается беда. Он говорит, что Эрек…

Король осекся, и Отшельник закончил фразу за него:

— Эрек все уладит. Не извольте беспокоиться. Он уже работает над тем, как предотвратить неприятности, о которых вам говорит Балтазар. Правда, Эрек?

— Ну да… Я видел будущее драконьими глазами и найду способ избежать катастрофы. — Эрек на секунду задумался. — Но если вы захотите мне в этом помочь, буду только рад.

Король облегченно расхохотался.

— Я думаю, ты справишься. Видимо, все обстоит не так, как мне представлялось. Я лучше воздержусь от вмешательств. Если бы я послушал Балтазара… Даже думать не хочу. Раз Отшельник утверждает, что ты все уладишь, я ему верю. Не подозревал, что тебе известно об этой проблеме…

Отшельник с довольным видом раскрутился на пятке и замер в странной позе, как статуя.

— Я помню, как все случилось, — заявил он. — Словно это было вчера. — Он подмигнул Эреку и уже на выходе из зала прошептал на ухо: — Кроме меня, тебе никто тогда не поверил.

Эрек замотал головой. Отшельник, как обычно, нес полную ахинею.

Волчок так обрадовался хозяину, что напрыгивал на Эрека и сбивал его с ног быстрее, чем тот успевал вставать. Эрек натянул на голову капюшон, и они с Бетани пошли на площадь выгуливать Волчка и Пирожку. Парк Капель они на всякий случай обошли стороной, чтобы не нарваться на Оскара с Джеком. Конечно, Оскар написал, что пока останется в убежище, но Эрек не мог рисковать. Они с Бетани просто хотели развеяться, выпить по нектарному коктейлю и поглазеть на витрины волшебных лавок.

Улицу сотрясал гром барабанов. Эрек увидел марширующих музыкантов и поежился. В прошлый раз этот оркестр играл в Иноземье, когда армия Алипиума затеяла Чудовищный Погром ни в чем не повинных гидр и валькирий. А до этого оркестр проходил парадом по центру Алипиума, разжигая в людях жажду крови.

Парадная колонна, которая двигалась сейчас мимо Эрека, была ничуть не лучше. В воздухе, где-то между тромбонами и колокольцами, плыл волшебный ковер. Его окружали люди с транспарантами: «Да здравствует король Балор!», «Балора, Деймона и Доллика в короли!», «Деймон — наш шаман», «Доллик курчавый — король величавый». Толпа скандировала: «Король Штейн! Король Штейн! Король Штейн!» А на ковре восседали самодовольные виновники торжества и благосклонно махали своим поклонникам. На физиономии Балора алели свежие шрамы, его загипсованная рука висела на поддерживающей повязке. Ковер подплыл ближе, и Эрек заметил, что Балор приподнимает руку в гипсе и демонстрирует публике, будто похваляясь боевым ранением.

— «Деймон — наш шаман?» — прочитал вслух Эрек и скривился. — Что за бред!

— Ну, по сравнению с тем, кто сочинял эти лозунги, Деймон в самом деле шаман и светоч разума, — поддержала Бетани.

Эрек надвинул капюшон на самые брови, пристально рассматривая братьев Штейн.

— Гляди! — воскликнул он, ткнув Бетани в бок. — На шее!

Действительно, на шее у всех троих красовались амулеты на золотых цепочках. Эрек посмотрел на свой — он выглядел так же, разве что амулеты тройняшек блестели поярче. «Уму непостижимо!» — возмущенно подумал Эрек и тронул за плечо женщину с короткими светлыми волосами, которая хлопала в ладоши, любуясь процессией.

— Извините, не подскажете, что происходит?

— Ты что, мальчик, не знаешь? Во всех газетах писали! — Женщина сияла от восторга. — Решен вопрос о том, кто взойдет на престол! Тройняшки Штейн прошли уже четыре испытания, а Эрек Рекс выбыл из игры. Да он и сам понимал, что не сможет с ними тягаться. Братья Штейн пройдут испытания и станут править! Осталось недолго!

У Эрека отвисла челюсть.

— Выбыл из игры, значит?

Женщина чуть не прыгала от радости.

— Выбыл-выбыл, давно пора. Только путался под ногами и воду мутил. Люди уже начали думать, что мойры на старости лет из ума выжили.

Поразительно… Этой женщине просто не приходилось беседовать с мойрами — юными, энергичными и проницательными. Эрек стиснул зубы.

— А вы разве не слышали, что в сражении при Лерне Эрек Рекс выступил на вашей… э-э… на нашей стороне? Он показал всем Архивы Алитеи, а потом…

— Архивы кого? — переспросила женщина, хлопая ресницами. — Не знаю, о чем ты. Но про то, что Эрек Рекс устроил какую-то выходку на Чудовищном Погроме, слышала. Он вроде переметнулся на сторону чудовищ.

Эрек задохнулся от гнева. Почему люди Алипиума не слышали о том, что произошло в Лерне на самом деле? Солдаты алипиумской армии знали правду! Почему они не пустили весть о том, что Эрек на стороне добра?!

Но, поразмыслив немного, он все понял. Армией управлял президент Лентон, а он был всецело под властью Баскании.

— А откуда информация, что Эрек Рекс выбыл? И что побеждают братья Штейн?

— Из новостей, — пожала плечами женщина. — Первым об этом объявил лично президент Лентон. Потом король Плутон устроил церемонию на прыгбольной арене — как только Балор поправился.

— Поправился? — с интересом переспросил Эрек. — Он в самом деле был ранен? А что случилось?

Женщина пригладила короткие светлые волосы.

— Мальчик, да ты вообще ничего не знаешь! Четвертое испытание Балора состояло в том, чтобы пробраться в пещеру дракона в Немее и провести там ночь. Балор с успехом выполнил задачу, но получил тяжелые травмы. Некоторое время ему пришлось полежать в алипиумской больнице.

Эрек ухмыльнулся. Балор с Басканией попались на его удочку! Отшельник бросил улитку для Оскара у драконьей пещеры в Немее, и Балор решил, что речь в письме идет о драконе. А теперь делает вид, что это было настоящее испытание, назначенное мойрами!

— А что у них за ожерелья? — спросил Эрек, прижимая к горлу воротник свитера, чтобы спрятать золотую цепочку.

— Амулеты Добродетелей, — объяснила женщина. — Здорово, правда? Скоро они и скипетры получат.

Эрек скрестил руки на груди и спросил с вызовом:

— А вы знаете, что тройняшки Штейн — клоны Баскании? И что они жульничают, проходя испытания?

Бетани сделала ему страшные глаза, но Эрек упрямо гнул свою линию:

— Знаете, что они сделают со скипетрами? Отдадут Баскании!

Изо рта у него вырвалось облачко пара, хотя день был теплым. Эрек испугался, что сейчас примет драконий облик.

— И что? — Женщина воззрилась на него с непониманием. — Ну и пусть себе…

Эрек набрал воздуха, чтобы продолжить обличительную тираду, но Бетани схватила его и потащила в сторону.

— Ты в своем уме?! — прошипела она. — Давно не бегал от разъяренной толпы?

Эрек вздохнул. Бетани была права. Споря с кем попало, он ничего не изменит. Ребята пошли в «Седьмое небо», свое любимое кафе, где подавали сливочные облачка, и заказали по самой большой порции шипучего нектарного коктейля.

Эрек испытывал смешанные чувства по поводу того, что ему поручили спасти замок Алипиума от Балора. С одной стороны, ему льстило доверие короля Питера и Отшельника. С другой — он очень нервничал. А вдруг он так ничего и не придумает? Неужели король Питер ему не поможет?

К тому же король произнес эти странные слова: мол, он мог послушать Балтазара, и тогда случилось бы нечто ужасное. Эрек постарался вспомнить, что сорицатель нашептывал королю, когда они вошли в тронный зал. Точно! «Мальчишку надо посадить под замок». Кого? Балора Штейна? Не мог же он говорить об Эреке!

Что ж, возложенное доверие следовало оправдать, и Эрек решил непременно докопаться до истины. Он улегся на кровать в своей комнате, закрыл глаза и представил, как входит в маленькую темную комнату в своем сознании, потом в следующую и еще одну. В них было хорошо и спокойно, и Эрек легко расслабился, хотя и не сидел на солнышке у ручья. Черный ящик на столе в маленькой комнате излучал тепло и пульсирующую энергию. Эрек знал: в этом ящике хранится все, что он хочет знать. Если бы только открыть его! Он собрал волю в кулак, готовясь испытать бурю эмоций, отдернул шторы на двух окнах…

…и снова оказался в хаосе. Его обуяла паника, хотя, вероятно, Эрек просто чувствовал эмоции каждого из окружавших его людей. И снова страх мешался с восторгом от переполняющей его силы. Эрек зашагал вокруг замка и обнаружил Балора на прежнем месте. Злоумышленник вертел в пальцах бронзовый свисток и гаденько ухмылялся. Что же он все-таки сделал? Эреку очень хотелось посмотреть, что случилось незадолго до этого момента, но он не знал как.

Он прошел еще немного. Огромные каменные статуи трепетали, как живые, рассыпаясь на глазах. Ничего нового — все так же безнадежно. Эрек лихорадочно соображал. Следовало узнать побольше, но как? А что, если войти в замок? Вход обрушился, но это не могло помешать, ведь Эрек был бесплотным духом. Он сосредоточился и прошел сквозь стену. Высокие своды рушились прямо над ним, гордые шпили проседали внутрь. Меж падающих камней метались бронзовые фигуры. Одна из них пролетела совсем рядом с Эреком, и он разглядел горящие красные глаза, похожие на раскаленные угли.