Первая леди - Blayne Cooper

– Дэв, это не плохо. Это, ну… – Бэт показала на очень внимательного агента, который следил за водоемом и явно находился при исполнении.

– Наручники? – Повторила Дэв, злобно глядя на Бэт. – И чья это была идея? – Она оглядела помещение и обнаружила, что комната наполовину заполнена гостями с ЕЕ вечеринки. После осознания этого, лицо Дэв стало ярко-красным. – Предатели!

В комнате сразу стало тихо. Даже оркестр прекратил играть. Дэв позволила всем волноваться несколько долгих секунд.

– Дэвид, – наконец, закричала она. – Живо сюда.

Дэвид немедленно появился около нее. Мужчина знал, что его друг иногда бывает ужасно ревнивой, и не хотел, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

– Алекс здесь легально, Дэвлин. – Немедленно прошептал он. – Я не буду высылать его из страны для тебя.

Дэв игнорировала его замечание. Она скинула ботинки и схватила мужчину за руку. Дэвлин прыгнула в бассейн прямо в деловом костюме и прихватила Дэвида с собой, организовав огромный всплеск. Когда она вынырнула, то все еще держала мужчину за руку и тот, услышав ее бормотание, сильно испугался за Бэт.

– Дайте нам наручники и выпить. – Она усмехнулась Лауре, на лице которой медленно появлялось облегчение и понимающая улыбка. Блондинка прошептала 'я люблю тебя', я Дэв чуть было не растаяла на месте. – Я отказываюсь быть побитой в собственном доме.

Все в помещении расслабились, беседа возобновилась. Бэт резво побежала за новой парой наручников. Она только надеялась, что помнит, где ключи.

Дэв наклонилась к Дэвиду и прошептала:

– Ты ведь знаешь лимбо?

– А почему, как думаешь, у меня нет партнера?

– Ой-ей.

Часть шестая

Среда, 8 июня 2022 года

Лаура несколько минут собиралась с мыслями, прежде решиться выйти из арендованного седана. Агент Секретной Службы расстегнул ремень безопасности, чтобы последовать за ней.

– Ты не мог бы подождать здесь?

– Мисс Страй…

– Это – личное. – Она похлопала агента по руке. – Я знаю, что Дэвид наверняка велел тебе глаз с меня не спускать, но я буду в порядке. Никто даже не знает, что я здесь. – И это было правдой. Они вылетели из Балтимора и приземлились в международном аэропорту Нэшвилля, и никто не бросил на нее второй взгляд.

Лаура была одета в потрепанные джинсы, удобные кеды и мягкую хлопковую футболку, которая всегда нравилась Дэвлин, потому что, как говорила Президент, она точно подходит под цвет глаз Лауры. Недавно блондинка немного подстригла волосы – новая длина подчеркивала высокую шею и, к ее удивлению, писательница, наконец, стала выглядеть на свой возраст. Ее глаза закрывали солнцезащитные очки, а собранные в хвост волосы удерживались ярко-оранжевой бейсболкой с эмблемой Университета штата Теннеси.

Агент выглядел почти неофициально, если бы не пиджак, который скрывал оружие.

Прямо из аэропорта они направились в отель Wyndham Nashville Airport, где Лаура оставила свой багаж. Она хотела быть вне.

– Вообще-то, Президент проинструктировала меня, чтобы я дал вам все уединение, которое вы потребуете.

Лаура недоуменно моргнула.

– Правда?

– Да, мэм. – Агент слегка улыбнулся и кивнул.

"Ты получишь поцелуй за это, Дэвлин".

– Я буду здесь, если понадоблюсь.

Лаура тепло улыбнулась.

– Спасибо. Пожелай мне удачи.

– Удачи.

Она перевела дыхание и открыла дверь, медленно выйдя на узкий, растрескавшийся тротуар, ведущий к дому ее детства. Она была поражена моментом. Сколько раз она ходила этой дорогой в прошлом? И было ли когда-нибудь время, когда ее живот не сжимался от страха, нахождения в этом месте?

"Да", немедленно пришел ответ, "и ты это знаешь". Лаура закрыла глаза, вновь переживая те немногие драгоценные воспоминания, которые она хранила в сердце. …Ее мать, помогающая ей впервые встать на ролики: они обе смеялись, когда Лаура падала снова и снова, каждый раз увлекая мать за собой на землю… …Душный июльский день, когда ее отец остался дома еще на один час после ланча, чтобы бежать рядом с нервничающим наездником, которая всеми силами пыталась удержать равновесие на велосипеде… …Вырезание Jack-O-Lantern на крыльце, и родители тогда сказали, что не видели ничего симпатичнее…

Лаура тряхнула головой и огляделась. Солнце уже клонилось к горизонту, окрасив тенями маленькую лужайку. Она пересекла три ступеньки крыльца, услышала знакомый скрип последней под ее весом. Лаура подняла руку, чтобы постучать в дверь и с трудом сглотнула. Она уже жалела, что настояла на том, чтобы Дэвлин осталась в Вашингтоне, когда та предложила поехать с ней для моральной поддержки. Сейчас, однако, она чувствовала себя очень одинокой. "И это моя собственная проклятая ошибка". И, не давая себе передумать, Лаура постучала в дверь.

Потребовалось некоторое время, чтобы дверь открылась, показав Говарда Страйера, разинувшего рот при виде своей своенравной дочери, которая мягко и немного испуганно смотрела на него. Некоторое время оба молчали, переминаясь на месте и ожидая, что другой начнет говорить.

Наконец, Лаура прочистила горло и сказала:

– Привет, папа.

Он стоял в тени, но даже так Лаура могла видеть, насколько постарел этот человек с их последней встречи. Морщины на лице стали глубже, он выглядел худым и утомленным. Говард прочистил горло и перевел взгляд к обочине.

– Это твой новый парень. – Он указал подбородком на агента Секретной Службы, ожидающего в автомобиле. – Устала от известности и решила выбрать себе обычного человека?

Лаура вздохнула.

– Я все еще с Дэвлин, папа. Это – Джек, агент, который назначен охранять меня.

Говард пристально посмотрел на Лауру, взгляд его горел негодованием.

– Охранять от меня?

"Ч-черт".

– Конечно, нет.

Говард хмыкнул и выкинул агента из головы.

– Почему ты здесь? Я уже говорил тебе, что раз ты…

– Раз я оставила штат Теннеси, чтобы вернуться в Вашингтон, когда моя мама нуждалась во мне, меня здесь больше не ждут, – закончила за него Лаура ровным голосом, хотя сердце ее отчаянно билось. – Как я могла забыть?

– Не тебе судить меня, девочка, – выражение лица Говарда стало мрачным. – Твоя мама преподала тебе лучший урок.

Они стояли, глядя друг на друга и ища семью, но видя вместо этого незнакомца. Наконец, Говард отвел взгляд и вздохнул:

– …М-м-м… Хочешь войти?

– Да, – ответила Лаура. – Или… Ну, может, мы могли бы выйти? – Она нервно засунула руки в карманы. – Снаружи хорошо.

Это был не особенно теплый день, но он ответил, растягивая слова:

– Хорошо, – мужчина заметил, что пристальный взгляд Лауры переместился к забору. – Дети здесь больше не играют.

Несколько стульев стояли на лужайке вокруг маленького столика, на котором находилась пепельница. Говард сел первым. Когда Лаура осталась стоять, он поднял брови и нахмурился.

– Что? – Его голос был груб, но нотки смирения в нем удивили Лауру. Это выглядело так, будто весь боевой дух покинул его.

– Я думала, что ты бросил.

– Я думал, что ты НОРМАЛЬНАЯ. – Он дернул плечом. – Похоже, ни один из нас не знает друг друга, так как мы думали, что знаем.

Лаура не была удивлена его отношением, но это замечание неожиданно сильно ужалило ее. Но она отказалась брать приманку.

– Это было жестоко, папа.

Говард оттолкнул стол и встал, собираясь уходить.

– Я знаю, – прошептал он. – Возвращайся в Вашингтон ОК, Лаури. Это место уже давно не является для тебя домом.

– Да, – согласилась Лаура, положив руку на его предплечье, – Не является. Но ты – все еще мой отец. – Она сглотнула. – Пожалуйста, постой. Я… хм… Я приехала, чтобы говорить, а не спорить.

Говард медленно выдохнул и кивнул. Он снова сел и сцепил пальцы в узел, положив руки на стол.

– А нам есть о чем говорить?

Комок в горле почти лишил Лауру дара речи.

– Я действительно надеюсь на это, папа. – Она села на стул напротив него, пытаясь придумать, что сказать. Лаура ожидала, что он захлопнет дверь у нее перед носом, и теперь, когда она могла поговорить с ним, женщина оказалась косноязычной.

Говард первым нарушил тишину.

– Как ты могла сделать это?

Лаура вздрогнула. Это было не то начало, на которое она надеялась.

– Как я могла сделать что? Ты должен говорить более определенно. Похоже, я разочаровала многих людей за эти дни. Хотела я того или нет.

Говард наклонился вперед, пристально глядя на нее.

– Как ты могла уехать, когда мы нуждались в тебе? И все для того, чтобы связаться с… этой… этой женщиной?

– Ее зовут Дэвлин.

– Я знаю ее проклятое имя! – Дрожащая рука откинула со лба светлые волосы, тронутые сединой.

Она попыталась не вздрогнуть, Лаура подняла руку… чтобы опустить ее снова.