Ворованные звезды - Анна Мистунина

— А я здесь, в безопасности! Почему?!!

— Я задаю себе тот же самый вопрос.

Марина вздрогнула. Обернулась — у открытой дверцы стоял контролер Рэн. Осунувшийся, постаревший, в гражданском черном плаще. Когда он подошел?

— Простите, я напугал вас, — сказал он. — Не бойтесь.

Марина опять рассмеялась. Всхлипнув, оборвала смех.

— Я уже ничего не боюсь.

— Знаете про Землю?

Слезы стояли в горле, она не решалась ответить, чтобы не выпустить их наружу. Кивнула. Рэн секунду смотрел ей в глаза. Потом сказал неожиданно:

— Я родом с Айгорна.

— Там… тоже?

— Да.

Что тут скажешь? Слова сочувствия? Глупо. После долгой паузы Марина спросила:

— И даже вы… ничего не можете? Главный контролер?

— Не помню, чтобы я упоминал свое звание.

Несмотря на оглушающее горе, Марина покраснела. Призналась нехотя:

— Я выяснила, что обозначает ваш значок.

Выяснила. У нее было время изучить структуру «Звездного Моста» — все, что могла дать информационная сеть Сикмы. Зачем? Марина и сама не знала. Полуосознанное любопытство, желание знать в лицо своего врага — и друга. Странного друга-врага, каким оказался Рэн.

Он шевельнул обтянутым в черную ткань плечом.

— Как видите, значка больше нет. Мне нужно поговорить с вами. Обещаю, я не причиню вреда ни вам, ни мальчику.

— Вы нас отпустили. — Марина и сама не знала, спрашивает она или утверждает.

Лицо контролера потеплело.

— Вы догадались.

— Это было ясно.

— Мы можем поговорить?

Марина тряхнула головой, приходя в себя.

— Я опаздываю на работу.

— Вы можете взять выходной? Это важно, поверьте.

Выходной. Здесь это просто. Надо — значит, надо. Никаких вопросов.

— Вы зайдете в дом?

— Не стоит, вы можете отправить сообщение с общественного коммуникатора. И поедем туда, где нас никто не услышит. Если позволите, я сяду за пульт.

Марина послушно уступила место. Она снова теряла инициативу, но была слишком расстроена, чтобы спорить. Пришлось позволить Рэну командовать.

Рэн повел машину к торговому центру. Пока Марина отправляла сообщение на станцию — такой развитый мир, а сотовых не придумали, — он купил большую, литра на два, ребристую бутылку той, дорожный набор посуды и коробку еды: твердые мясные галеты, хлебные шарики, фрукты. Марине пояснил:

— Я еще не завтракал, да и вы, наверное, тоже.

Марина неопределенно мотнула головой: вряд ли кусок полезет ей в горло. В молчании вернулись в машину, и Рэн поехал вдоль путаницы улиц к границе города. Тот закончился неестественно резко, и сразу потянулись жухлые осенние луга. Мохотрава посерела. Редкие кусты печально свесили свои красноватые колючие листья, встающий на горизонте лес казался бурым. Справа серела полоса возделанной земли — поле, где недавно убрали последние овощи. Когда город, наконец, скрылся из виду, Рэн остановил машину. Достал из-под сиденья продукты.

— К сожалению, слишком холодно для завтрака на природе, — заметил он, наполняя чашку тоей. Обернувшись, протянул Марине: — Возьмите, это облегчит боль.

— Я не хочу ее облегчать, — тихо ответила она.

— Понимаю. Но сейчас выпейте.

— Рэн… Вы потеряли работу из-за нас? Потому, что отпустили Сашку с этой программой?

— Отчасти. Я остаюсь контролером, на низшей должности — пока что остаюсь. Скоро я, вероятно, лишусь не только работы. Но для этого вы должны мне помочь.

— Я не понимаю.

— «Звездный Мост» собирается наказать восставшие миры. Среди них мой Айгорн и ваша Земля. Я намерен попробовать их спасти.

Это прозвучало, как невероятная наглость. Марина вглядывалась в хмурое лицо контролера — нет, он не шутил. Она хотела ответить глубокомысленно, под стать его заявлению. И сказала:

— Как?

— Увеличив число восставших до такого количества, когда воевать с ними станет уже бессмысленно.

— Как?

— С вашей помощью. Точнее, с помощью мальчика, если только вы поможете мне его уговорить.

— Я все еще не понимаю. Но это неважно, Рэн, мальчика со мной нет. Он сбежал сразу, как мы… сбежали от вас. И я его больше не видела.

Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.

— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.

— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.

Он резко кивнул.

— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.

Немного помолчав, Рэн добавил:

— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.

Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.

— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?

— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.

— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!

— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.

В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:

— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.

Рэн поморщился при слове «арестуйте».

— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.

— Не сразу.

— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.

— Лучше бы они и дальше игнорировали!

— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.

— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.

— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?

Марина представила.

— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.

— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?

— Но не восстают же!

— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.

— Так и есть.

— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.

— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!

— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.

— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?

— Потенциально — да.

— И за это нас хотят уничтожить.

— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.

— И вы хотите…

— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.

— Надеяться?

— Да. Наверняка знать нельзя.

— А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?

— Я надеюсь, у них не хватит могущества — и глупости — для уничтожения пятидесяти планет.