Последний рубеж - Андрей Ливадный

– Отсветы были видны на протяжении четырех часов пятнадцати минут.

– Система анализа?

– Система дает два равно вероятных прогноза: учитывая, что в том направлении расположена группа крупных островов, можно предполагать кратковременное, но интенсивное извержение вулканов либо посадку крупных космических кораблей с применением технических носителей.

– Почему так неопределенно?

– Слишком далеко. Без спутника наблюдать острова мы не можем, а зарницы у горизонта дают минимум информации.

– К чему склоняешься ты? – Шайгалов уже идентифицировался и включил глобальную тактическую систему компьютерного центра.

– Я склонен поддержать версию извержения вулканов, – ответил Кайманов.

– Почему? Аргументируй.

– Если на острова совершила посадку группировка единиц флота, мы почувствовали бы это еще в процессе их схода с орбиты. Сам понимаешь, прошло уже три года после капитуляции, уцелеть могли только "Одиночки", а их тактика известна. Они не начнут проводку крупных кораблей через атмосферу, не разведав обстановку на поверхности планеты.

– Значит, АРК не появлялись?

– Нет, командир. Только зарево у горизонта. Боевые соединения так не действуют.

– Нужно проверить, Паша, – тон Шайгалова не допускал возражений. – Вариантов много больше, чем ты только что перечислил. Сход спутника с орбиты – важная деталь, которой нельзя пренебречь. Теперь посмотри сюда, – Иван жестом указал на виртуальный голографический дисплей системы анализа. – Зарево можно разделить на составляющие, по степени интенсивности свечения. Согласен, в сумме картина довольно обыденная, и ее можно объяснить извержением. А вот частности свидетельствуют о противоположном. Во-первых, нет явных признаков выброса вулканического пепла. Посмотри, изображение чистое, сияние не тускнеет, хотя облака пепла должны создавать неравномерные помутнения, а то и вовсе блокировать район извержения. Во-вторых, спектральный анализ указывает на полное отсутствие продуктов извержения в атмосфере. Теперь по отдельным элементам, составляющим "зарево", – Шайгалов говорил короткими, отрывистыми фразами. – Смотри, оно легко делится на источники разной интенсивности. Теперь их можно рассматривать по отдельности, – он сделал несколько переключений на пульте. – Видишь периодичность в свечении отдельных источников? Сам проанализируешь или дать карту сигнатур?

Кайманов побледнел. Его кулаки невольно сжались. Как же я мог так…

– Спокойно, Паша. Все мы расслабились, успокоились относительно вопроса завершения войны. Я понимаю тебя. Мне легко – пришел со свежим взглядом, а у тебя была куча проблем с моим исчезновением, с волной, угрожавшей смыть колонию.

– Командир, отдельные вспышки идентифицируются как отсветы от работы планетарных двигателей "Нибелунгов". Есть еще источники, совпадающие с сигнатурой посадочного режима технических носителей.

– Вижу. Два десятка штурмовых носителей и как минимум двенадцать крупных кораблей. Вот тебе и извержение…

– Поднимать группу немедленного действия?

– Поднимай. Нужно проверить, кто к нам пожаловал.

Район островов. Несколькими часами позже…

Выжженное огнем планетарных двигателей пространство уже не истекало сизыми струйками дыма. Огромные корабли твердо стояли на остекленевшей поверхности; в сумерках они казались темными горными образованиями.

Тактика осуществившей посадку группировки космического флота вызвала массу недоуменных вопросов. Не работали маскирующие поля, не был развернут защитный периметр, вокруг кораблей не наблюдалось обычного движения технических сервомеханизмов, надстройки сканирующих систем двух крейсеров и десяти фрегатов оставались в свернутой позиции, и только сканеры "Нибелунгов" работали, хотя взаимное расположение штурмовых носителей создавало множество "мертвых зон".

Если бы кораблями управляли модули искусственного интеллекта, картина была бы совершенно иной.

Группа Шайгалова вот уже полчаса как наблюдала за темными громадами, пытаясь выяснить, кто и с какой целью осуществил посадку целого флота на территории островов.

В сторожкой предрассветной тишине особенно четко слышался каждый звук.

У горизонта наметилась робкая полоска зари, когда заработала десантная аппарель одного из штурмовых носителей.

Глухо стукнула об остекленевшую поверхность плита многотонного подъемника, и окрестности огласил знакомый до дрожи ноющий визг тактовой поступи боевой серв-машины.

Шайгалов почувствовал, как знакомый холодок смертельной опасности ползет по телу.

Нет, что-то не так.

Серв-машина двигалась неуклюже, ее тяжелая поступь была неуверенной, словно у механизма сбоил гироскоп самостабилизации. Сделав несколько шагов, "Хоплит" остановился в опасной близости от обшивки "Нибелунга" и - как результат – едва не задел выступ надстройки штурмового носителя при попытке совершить торсовый поворот.

Проклятье… Кто же управляет техникой? «Одиночками» тут даже не пахнет…

Шайгалов, соблюдая радиотишину, жестом отдал распоряжение бойцам разведгруппы, а сам начал осторожно смещаться вбок, чтобы иметь возможность заглянуть хотя бы издали в проем открытой десантной рампы.

Близость "Хоплита", сенсоры которого вполне могли обнаружить фигуру в бронескафандре, постоянно держала полковника в напряжении. Фототропное покрытие хорошо защищает на дистанции в двадцать-тридцать метров, а Шайгалову предстояло проползти в нескольких шагах от серв-машины.

Он двигался осторожно, но достаточно быстро.

"Хоплит" начал разворачиваться.

Иван мгновенно оценил последствия такого маневра. Ступоходы машины находились в неправильном положении, похоже, что вся бортовая автоматика по непонятной причине бездействовала, не вмешиваясь в неумелые действия таинственного пилота.

Шайгалов успел поменять направление и, уже не маскируясь, рывком ушел из опасной зоны, прежде чем землю потряс глухой удар – сорокапятитонный "Хоплит" потерял равновесие и рухнул, подмяв стойки автоматического подъемника аппарели.

Дальше события развивались предсказуемым образом: прошло не менее минуты, прежде чем в днище опрокинувшейся серв-машины открылся люк, и оттуда появилась фигура пилота, облаченного в легкий полевой скафандр.

Шайгалов покосился в сторону притаившихся неподалеку бойцов.

Берем?  – красноречивым жестом предложил Кайманов.

Иван ответил отрицательно.

Обнаружить свое присутствие на планете означало подписать смертный приговор колонии.

Тем временем пилот, не пострадавший при падении серв-машины благодаря амортизационным механизмам пилот-ложемента, выпрямился в полный рост, и вдруг… с неистовой злобой пнул огромный ступоход, разразившись потоком бессвязных ругательств.

Аудиосистема его скафандра оказалась включена в режим "громкой связи", и Шайгалов с невероятным удивлением понял, что слышит знакомые речевые обороты.

Пилот изрыгал проклятия на ширанском языке!

Иван мог предполагать все что угодно, но только не это. Откуда у кочевников с Сауда или Ширана взялись "Нибелунги", он еще мог объяснить, однако на острова осуществил посадку целый флот, причем, как успел определить полковник, крейсера и фрегаты не имели видимых повреждений. Обычно крупные корабли вообще не входили в атмосферы планет, подобные маневры были оправданы только в двух случаях: либо флот нуждался в серьезном стационарном ремонте, либо группировка космических кораблей скрывалась от превосходящих сил противника.

Они прячутся. Теперь, услышав проклятия, адресованные строптивому механическому демону, Иван понемногу начал понимать ситуацию. Естественно на кораблях имелись все положенные автоматические системы, именно автопилоты, а не люди осуществляли процедуру посадки. Неверная дислокация кораблей диктовалась в этом случае ограниченной площадью суши и нарушением очередности входа в атмосферу отдельных кораблей. Зная натуру ширианцев, Шайгалов не сомневался – сразу после посадки вся автоматика была отключена суеверными воинами, которые видели в кибернетических системах проявление злых потусторонних сил.

Общая картина складывалась противоречивой и абсурдной.

Теперь полковнику не было смысла рисковать, и он отступил к позиции группы. Нужно было принимать решение, и оно, на взгляд Шайгалова, казалось очевидным. Они выяснили, кто совершил посадку на острова, однако информации явно недоставало для планирования дальнейших действий.

Нужно попытаться снять информацию через технические порты доступа,  – подумал полковник, делая знак Кайманову.

Соприкоснувшись забралами гермошлемов, они получили возможность говорить, не нарушая радиотишины.