Скайгард - Дмитрий Воронин

Сейчас «Маргаритка» двигалась в режиме пульсации, тысячу раз в секунду преодолевая горизонт бета-слоя и тут же вываливаясь обратно, в обычное пространство. 234 световые секунды за секунду — абсолютный предел для штурмовика. В смысле, абсолютный — в штатном режиме. Форсируя двигатель (и с гарантией сжигая его за 5–6 часов), «Протей» мог дотянуть почти до 300 сс/с, но такое издевательство допускалось разве что при проведении спасательных операций.

— Мне нравится техника людей, — улыбнулся ше'ти. — Ваши корабли немного лишены изящества, но весьма функциональны. Я думаю, это связано с несовершенством ваших источников энергии. Использовать расщепление топлива… Поверьте, это детство цивилизации.

— Зато наши корабли существенно быстрее ваших, пожала плечами Катя. — Насколько я знаю, еще ни один «чанг» ше'ти не преодолел порога в 200 сс/с.

— Это так! — Спорить с очевидным было бессмысленно. Киратди глотнул сока, затем жестом попросил вновь наполнить стакан. — Это действительно так, но к чему торопиться? Наши корабли… Кстати, почему вы называете их «чангами»?

— А вы не знаете? — искренне удивилась Шелест.

— Ну почему же, я слышал официальную версию.

— Тогда я вряд ли скажу что-то новое… — Катя бросила короткий взгляд на пульт, дабы убедиться, что системы работают идеально. — Люди вообще склонны вешать ярлыки… ну, придумывать названия, отражающие в значительной мере внешние признаки. Корабли Амстад, к примеру, называют «пауками». Хотя сходство с этим насекомым у Звездных Скитальцев Роя более чем отдаленное. А ваши… ну, считается, что на самом деле у вас только один класс корабля. Просто размеры разные, да еще способность менять форму — шар, диск, сигара. Вот их и назвали «чангами».[22]

— Да, вы правы. Хотя мысль о привычке людей, как вы говорите, вешать ярлыки… пожалуй, это новая информация. Теперь я понимаю, почему мой народ так часто называют вампирами. Раньше я не вполне улавливал причины этого, мы не нуждаемся в крови… но теперь понял — речь ведь идет о чисто внешних ассоциациях, верно?

Катя дипломатично промолчала.

— Так вот, наши корабли и в самом деле передвигаются не слишком быстро. Они плывут сквозь пространство, тогда как ваши буквально ломятся сквозь него. Вы знаете, что проникновение через горизонт бета-слоя оставляет след, который можно уловить даже спустя неделю?

— Я слышала об этом, — кивнула Катя. — Но это ведь только теория?

— Это факт. Просто разрывы в ткани мироздания не могут зафиксировать ваши приборы.

— А ваши?

— И наши тоже. Но любой ше'ти способен этот след просто увидеть. Мы не исключаем, что со временем эти мелкие травмы, наносимые пространству, могут перерасти в нечто большее. И в меру сил пытаемся убедить правительство Федерации принять нашу точку зрения. И наши технологии.

— Эти технологии, — усмехнулась Катя, — стоят бешеных денег. В 2349 году была сделана попытка построить «чанг» на лунной верфи. Корабль обошелся в цену восьми тяжелых крейсеров. С точки зрения экономистов, переход на технологии ше'ти станет для Федерации настоящей финансовой катастрофой.

— Зато это путь к совершенству.

Катя не нашла, что ответить. В свое время этот эксперимент наделал много шума. По сути, впервые была сделана попытка воспроизвести корабль, основанный на технологиях, существенно опережающих земные. Отдельные решения, заслуживающие пристального изучения, были и у амстад, и у других известных разумных рас, но чанги ше'ти на общем фоне казались совершенством. Абсолютно надежные, элегантные, способные без проблем как войти в атмосферу землеподобной планеты, так и совершить посадку на поверхности погасшей звезды, — идеальная конструкция, в которой лучшие инженеры не могли найти узлов, нуждавшихся в совершенствовании. Образец для подражания… если бы не два фактора. Размеры и скорость.

По мнению ше'ти, людям свойственна торопливость. Скорость — в ущерб надежности, комфорту, экономичности… в ущерб всему — так рождались клиперы, гоночные яхты, истребители. Медлительные транспорты вызывали к себе несколько презрительное отношение, и мало находилось пилотов, для которых служба на тихоходной «калоше» казалась достойным делом. При этом самый медлительный из находящихся в строю кораблей межзвездного класса мог дать изрядную фору любому чангу ше'ти.

Что же касается размеров, то и в этом вопросе земляне не могли понять ше'ти. Могучие крейсера, комфортабельные пассажирские лайнеры, транспорты, способные принять на борт до полутораста тысяч тонн груза, — это было понятно. Легкие кораблики были уделом либо армии — в роли истребителей и штурмовиков, либо людей состоятельных — в качестве личных яхт. Не более.

А чанги ше'ти были крошечными. Самая большая модель (которую и построили на лунной верфи) была лишь немного крупнее «Маргаритки».

— Скажите, Киратди, а почему ваши корабли такие маленькие?

— Видите ли, Катя, это связано с нашей… на вашем языке есть термин «религия». Я вынужден его использовать, хотя он не в полной мере отражает наше отношение к Килари.

— Вы знакомы с земными религиями?

— В некоторой степени. Если вы помните, я Исследователь Мысли. То есть моя деятельность, помимо прочего, связана с изучением основ психологии различных рас. Естественно, я не мог пройти мимо религий, хотя, признаться, для ше'ти довольно трудно понять и принять само явление веры.

Шелест удивленно уставилась на собеседника.

— Ничего не понимаю… по всем нашим справочникам, у ше'ти есть религия, и Килари — их… боги, разве не так?

— О… если вас, Катя, это и в самом деле интересует, я с удовольствием объясню. Как Посвященный Второго Яруса, я просто обязан нести слово Килари каждому, кто пожелает его выслушать, и мне будет приятно, если мой рассказ вас заинтересует.

— Хотите попробовать себя в роли миссионера? — усмехнулась девушка.

— О нет! На Ше'лан еще в 2299 году прибыло несколько миссий с Земли. Не думаю, что они могут похвастаться существенным количеством новообращенных. Или хоть каким-то количеством. Насколько мне известно, католическая миссия все еще не теряет надежды, остальные свернули свою деятельность. Я тоже ни на мгновение не рассчитываю, что вы, Катя, проникнитесь духом Килари… хотя бы потому, что это не нужно. Просто примите к сведению новую информацию.

Он пригубил сока. Катя мысленно отметила, что за последнее время ше'ти влил в себя не менее трех литров… Хорошо хоть запасы этого продукта на борту были достаточны. Полковник постарался.

— Килари создали нашу расу. Я знаю, что то же самое могли бы сказать и ваши христиане, и ваши буддисты, и многие другие. Религии Земли, при всех отличиях, более или менее сходятся в одном: ваш мир был создан высшей силой. Но если вы в это «верите», то мы просто «знаем». Знание это было даровано нам при создании, даровано на генном уровне — и было неоднократно подтверждено позднее. Я не хочу углубляться в вопрос появления нашей звезды, которую вы зовете 26-я Дракона, поскольку это не является той областью знания, в которой я специализируюсь. Но раса ше'ти была именно создана — на уже существовавшей к тому моменту планете. Это был величайший эксперимент по творению разумной расы. Эксперимент, завершившийся неудачей.

— Неудачей?

— Мы так считаем. К сожалению, цели, ради которых Килари спроектировали и создали ше'ти, нам не известны. Тысячелетиями лучшие умы Ше'лан пытались проникнуть сквозь завесу этой тайны, но ничего, кроме многих сотен теорий, не добились. Факт же остается фактом — Килари сделали то, что намеревались, после чего бросили нас. Уничтожать плоды своего эксперимента они не сочли нужным, и мы оказались предоставлены сами себе.

— Какими они были?

— Были? Килари есть. Другое дело, что уже семь или восемь тысяч лет никто из ше'ти не видел Создателей, но мы убеждены, что где-то в глубинах космоса можно встретить тех, кто дал нам жизнь. И мы ищем! Наши корабли исследуют пространство на расстоянии сотен световых лет от Ше'лан, куда не забирались ваши исследователи. Есть мнение, что, создав нас, Килари ушли из этой галактики, оставив ее своим детям… Не подумайте Катя, что мы хотели бы играть ведущую роль среди известных цивилизаций. Основа жизни ше'ти — это размышления… и, подозреваю, роль лидера всех разумных оказалась бы нам не по плечу.

Он снова помолчал, словно собираясь с мыслями, затем поднялся из кресла:

— Позвольте оставить вас на мгновение.

Катя понимающе посмотрела вслед удаляющейся фигуре. После такого количества сока любому требовалось бы уединение…

Пользуясь паузой в беседе, Шелест проверила показания приборов. Последняя точка ориентации была пройдена шесть часов назад, и, если верить бортнавигатору, автоматика не выявила отклонения от курса. Катя еще раз внимательно просмотрела протокол обмена запросами с навигационными маяками, чуть нахмурившись, вывела на экран расчет курса.