Возвращение Солнышка - Александр Воробьёв

- Неужто болтики? - недоверчиво воскликнул Бревно.

- Нет, зачем болтики... Они тут не помогут. Жучков, паучков, червячков всяких; только, пожалуйста, Лисапету об этом не рассказывайте... Вот вам смешно, - покосился Крут на прыснувших новичков, - а мы их неделю собирали, будто студенты-энтомологи. Полтора дня через этот городишко пробирались, каким-то чудом целые вышли. Тогда, помню, Мамонт и Босяк стали задумываться о поиске безопасного и удобного пути.

- Я тоже давно хотел спросить, - подал голос Вилка. После гибели друга он еще не проронил ни слова. Как ни хотелось Кабану расспросить Крута о событиях тех лет, ему пришлось помогать молодому сталкеру оправляться от удара, и опытный вожак энергично закивал - дескать, говори смелее.

- Я вот все думал - армейская застава с кучей разных приборов тут ведь относительно недалеко. Они же наверняка замечают, когда на стадионе взрывается граната. Не могут они прийти и встретить нас на выходе из города?

- Могут, конечно. Только какой смысл им брать нас, пока мы, пустые, идем туда? Нас надо брать, когда мы с добычей идем обратно. А на этот случай... Помнишь, Вилка, в прошлый раз мы отделили несколько артефактов в маленький рюкзачок? А когда выходили из города, я с ним ненадолго отлучался, и группу вел Бутылкин?

Сталкеры повеселели; с разных концов комнаты послышались реплики:

- Взятка?

- Нет, это оброк.

- Тогда уж дань - как татаро-монголам.

- Что вы, все по закону - это налог.

- Ага, натуральный налог. Натурой, хе-хе... Хорошо, не нашей.

- И что же, военные берут взятки?

- Все берут... Где живем-то?

- Я имею в виду, любого военного можно подкупить, или только некоторых?

С улыбкой слушавший эти шуточки Кабан счел нужным вступить:

- Военные тоже берут взятки, но далеко не все. У них там с этим строго, спецслужбы не дремлют... Так что свой человек в армии - это дорогого стоит. А здесь же пропуском сталкеров занимаются наемники. Солдатам совершенно не с руки лишний раз высовывать нос с обжитой заставы и лезть в открытую Зону; поэтому, если сканеры засекут сталкеров, или мы сами выдадим себя взрывом, для выяснения обстоятельств высылается отряд наемников. У них тут при заставе свой филиал, которым заведует один из сотников - Нечитайло. А с наемниками договориться куда проще, чем с армией. Они, собственно, в Зоне тем и занимаются, что стригут купоны с одних, да прибирают к рукам все, что плохо лежит у других... Можно даже не мучиться с регулярными прохождениями через Гидру, а стаскивать все найденное к ним. Принимают они, правда, за бесценок, зато тебе и риску меньше, и со сбытом забот не будет. Но это дело на любителя. Всем известно, что, чем дальше от Зоны, тем выгоднее можно продать артефакт. Поэтому рисковать своей шкурой в аномалиях, чтобы прокормить этих недо-сталкеров - я, например, не очень хочу.

Сталкеры одобрительно загудели. Всем им хорошо было известно, что торговцам в Зоне лучше сбывать какую-нибудь ерунду, чтобы хватило на экипировку да на пропитание. А стоящие вещи лучше всего выносить из Зоны. Это, конечно, непросто и даже опасно, но игра стоила свеч.

- И вот что еще я хочу сказать напоследок, - привлек общее внимание Кабан. - Завтра к обеду мы уже выйдем к полю аномалий. Там я специально для новичков подробно расскажу про сущность основных аномалий, покажу все на примерах, а потом вкратце разберем, где и какие следует искать артефакты и как при этом не вляпаться. Однако это будет завтра, а сегодня я хотел бы заострить ваше внимание на артефактах как таковых. Как известно, основная их масса есть просто результат удачного сочетания воздействия энергии аномалии и подходящего субстрата. Например, если обычная пробка от пивной бутылки пролежит лет пять-шесть под искруном, получается очень забавная штучка. Но все эти артефакты - просто яркие безделушки. Да, они образовались в условиях, которые зачастую невозможно воспроизвести искусственно. Да, некоторые настолько фантастически красивы и завораживающе необычны, что люди готовы платить за них большие деньги. А вот рассказы про якобы чудесные и необычные свойства этих предметов - по большей части миф...

Кабан поднял руку, призывая к порядку некоторых возроптавших сталкеров, и закончил свою мысль:

- Погодите, я еще не договорил. Все сказанное касается девяноста девяти процентов того, что вы найдете. Но существует некоторая вероятность того, что вы наткнетесь на что-то действительно из ряда вон выходящее, на Артефакт с большой буквы, явно обладающий какой-то мощью. Полагаю, когда это произойдет, вы сообразите, на что напоролись - грош цена тому сталкеру, который может подобную вещь пропустить. Так вот; если кому-то из вас все-таки посчастливится найти настоящий Артефакт (а такие случаи, хоть и редко, но бывали) - я вас умоляю, держитесь от него подальше и позовите остальных, потому что, за редким исключением, хватать такие предметы просто опасно для жизни. Я не говорю о его ценности для науки, молчу о его возможной важности для военных, не имею в виду его потенциальную пользу для промышленности. Мы - сталкеры, наше дело - найти и принести, а кто и как это будет использовать - вопрос второй... Я говорю о вашей элементарной безопасности; найти такой артефакт - это полдела, а принести бывает порой очень и очень проблематично. Понимаю, что любой сталкер, наслушавшись легенд о том же "Солнышке", мечтает отыскать нечто подобное, завладеть им и стать хозяином Зоны. А знакомы ли вы с историей находки "Пантеры"? Так я вам сейчас расскажу, вместо сказки перед сном...

- Фу, - скривился Санитар, - а можно, я лучше пока вместо Бутылкина подежурю? Я, как эту "сказочку" услышу, полночи уснуть не могу.

- Можно, - кивнул Кабан и начал рассказ. - Случилось это примерно через год после завершения строительства Периметра...

Санитар, разве что не затыкая на ходу уши, промчался через комнату, выскочил в сени и, чертыхаясь, полез на чердак.

 ---  

- ...аспирант третьего года обучения, командируется для проведения ряда экспериментов по изучению "эффекта Гидры", - капитан Сапожников, начальник 19-й заставы, внимательно изучал все сопроводительные документы вновь прибывшего.

- Да-да, именно так, - подтвердил Витенька, нетерпеливо переступавший с ноги на ногу, словно боевой конь. - Когда я могу приступить?

- Ишь, какой резвый, - усмехнулся капитан и отложил бумаги в сторону. - Тут рекомендовано обеспечить тебе надежное сопровождение, а где я людей возьму? Здесь же не санаторий, обязанности у каждого на недели вперед расписаны... Давай сделаем так: ты пока походи по заставе, оглядись, вникни в обстановку; познакомься с сотрудниками в научном отделе, пообщайтесь там, расскажите друг другу последние новости из мира науки... А я пока начну договариваться с сотником о твоих провожатых. И, скажем, через недельку заходи ко мне, - капитан увидел обреченно закатившиеся глаза Витеньки и развел руками. - Понимаю, долго, а что делать? Случись с тобой что, мне же голову снимут. Так что сидеть неделю на базе, и без моего личного разрешения наружу - ни ногой. Это приказ, понятно?..

Утром сталкеры собрались в дорогу рано. Хотя проход через Гидру Кабан, в соответствии с четко отработанным графиком, начинал около одиннадцати утра, требовалось определенное время, чтобы дойти до стадиона безопасным путем.

На зеленеющих улицах царила гробовая тишина. Здесь не было слышно пения ни единой птицы; ни один жучок не перебегал между нетоптаными никем травинками; ни один червячок не грыз сочную листву. Неизвестно, почему Гидра щадила растения, мгновенно и безжалостно уничтожая даже самых маленьких и примитивных животных.

Даже ветер, казалось, не осмеливается залетать в эти места, чтобы погладить ласковой рукой приземистую шелковистую травку, да потрепать топольки за развесистые уши-листья. Не хлопали неприкрытые ставни, не поскрипывали приотворенные двери, не отдавался гулким эхом глухой звук шагов группы сталкеров... Эта тишина подспудно давила, угнетала, вызывала меланхолию и депрессию, тоску и нежелание жить. "Зачем это все? Куда, почему? Зачем идти вслед за Кабаном, до дрожи в поджилках опасаясь возможной близости невидимого убийцы? Не стоит оно этих страхов; давай, шагни в сторону, смелей - ты ничего не почувствуешь, я обещаю, я дам тебе свободу от всего - от страха, от боли, от этой никчемной и пустой жизни, я подарю тебе вечность...". И сталкеры-новички то и дело остервенело крутили головами, словно стремясь вытрясти из ушей этот навязчивый безмолвный шепот смерти, нарочито громко кашляли, шмыгали носами и издавали прочие такие нелепые здесь, но такие нужные сейчас звуки - лишь бы не прислушиваться к этой тишине.

Сказать, что Санька тоже чувствовал себя не совсем комфортно - значило бы ничего не сказать. Его уникальное и непостижимое, как сама Зона, тонкое и точное, как скальпель хирурга, чутье на опасность здесь сыграло с ним плохую шутку. Группа еще не успела покинуть пригород и дойти до первых двухэтажных кирпичных многоквартирных домов, когда Санька уверенно почувствовал гибель где-то справа и сверху. Потом слева, метрах в десяти... Потом прямо перед ними, но Кабан свернул в переулок, не доходя до опасного места. А потом слева и сверху, и просто сверху, и справа сзади тоже... И этот разрозненный хор тревожных колокольчиков, слившись воедино, теперь трезвонил во все колокола вселенским набатом в несчастной Санькиной голове, скручивая веревками кишки и парализуя мышцы. Столько смерти вокруг, - вяло движущейся, но неумолимой смерти, Санька еще никогда не ощущал. И, чуть не теряя сознание от этого тошнотворного, почти физически осязаемого чувства опасности, Санька еле плелся в середине цепочки.