Наблюдатели - Роберт Силверберг

Но за ним, разумеется, не пришли. Кому он нужен? Утром на третий день выбрали Хосе Галвэна, и Чарли понял, что опасность миновала – до следующего года. Теперь он мог бежать в пустыню и извиниться перед Миртином, объяснить ему, что такое церемонии, и, может быть, даже вернуть лазер, так как он чувствовал себя очень виноватым. Он завернул в ткань кучу лепешек, наполнил флягу водой и тихонько выскочил из поселка, стараясь, чтобы его никто не увидел.

И только на полпути к пещере мальчик понял, что за ним следят.

Сначала он услышал за собой шелест сухой травы. Это мог быть кто угодно – от зайца до дикой кошки. Чарли огляделся, но не увидел ничего подозрительного. Однако он все еще опасался. Через десять шагов ему показалось, что он услышал сдавленный кашель. Зайцы не кашляют. Чарли резко повернулся и увидел позади себя, в десятке метров, длинный тощий силуэт Марти Мачино.

– Привет, – поздоровался Марти. Он выплюнул сигарету и сунул в рот новую. – Куда это ты, Чарли?

– Прогуляться.

– В одиночку? Зимой?

– А тебе какое дело? – огрызнулся Чарли. Он пытался не выдать охвативший его страх. Почему Марти следит за ним? Известно ли ему что-либо о пещере и ее обитателе? Если он разнюхал, то Миртину достанется. Он непременно продаст его правительству. Или газетам!

– Не возьмешь ли меня с собой? – спросил Марти Мачино.

– Я просто гуляю.

– Хе-хе. И что это ты повадился гулять по вечерам? Я давно слежу за тобой, парень. Кстати, что у тебя там в свертке?

– Н-ничего.

– Так ли? Дай-ка я взгляну.

Марти сделал несколько шагов вперед. Чарли вцепился в лепешки и попятился.

– Оставь меня в покое, Марти. Какое тебе до меня дело?

– Я хочу знать, что происходит.

– Пожалуйста, Марти…

– Здесь неподалеку кто-то прячется, да? Может быть, беглец из тюрьмы?

Ты заботишься о нем? За него наверняка обещана награда, а? А ты, вместо того чтобы получить ее, навещаешь его и приносишь пищу. Неужели ты такой дурак, Чарли?

Чарли задрожал. Марти продолжал медленно продвигаться вперед, а Чарли – пятиться, но это не могло тянуться долго. Если он побежит, Мачино живо догонит его. Единственное что оставалось, – это обмануть Марти.

– О чем это ты? – упрямо продолжал гнуть свою линию Чарли. – Не понимаю.

Взметнулась худая рука. Сильные пальцы впились в предплечье Чарли.

Марти Мачино, как башня, вознесся над ним, злой и уродливый.

– Я слежу за тобой с той самой ночи, когда ты наткнулся на меня с Марией. Как только стемнеет, ты берешь флягу, сверток, наверное с едой, и отправляешься в пустыню. Значит, у тебя завелся друг, верно? На этот раз ты возьмешь меня с собой, не то я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты не сделал этого.

– Марти…

– Возьми меня с собой!

– Отпусти…

Пальцы еще сильнее впились в плечо. Чарли поморщился от боли, изогнулся и вывернулся. Затем, пробежав десяток шагов, остановился. Марти Мачино, естественно, последовал за ним. Но Чарли вытащил лазер из-за пазухи и направил его в грудь Марти, словно пистолет.

– Что это за дрянь у тебя там? – удивился Марти.

– Смертельный луч. – Голос Чарли дрожал так, что он едва мог выговаривать слова. – Если я включу его, в твоем теле будет дырка.

– Ха-ха!

– Не смейся. Я серьезно.

Марти опять грубо расхохотался:

– Вот теперь я вижу, парень, что ты совсем спятил.

Однако приближаться к Чарли он не стал. Мальчик продолжал держать лазер наготове.

– Разворачивайся и дуй в поселок, Марти. Или я выстрелю! Я убью тебя.

Честное слово! – Сердце Чарли учащенно билось. В это мгновение он верил в то, что говорил. Какое это будет удовольствие – убить Марти Мачино! Имея лазер, можно все так аккуратно обтяпать, что от тела и следа не останется.

Его никогда не смогут обвинить в причастности к убийству.

Презрительно усмехаясь, Марти произнес:

– Выбрось-ка эту игрушку, парень!

– Это не игрушка, Марти. Хочешь посмотреть? Может быть, для начала, прожечь тебе дырку в левой руке?

Теперь Марти насторожился, его правая нога напряглась, чтобы сделать первый шаг.

И тогда Чарли включил лазер. Луч описал дугу и упал на высохшее дерево. Оно исчезло. На том месте, где оно стояло, образовалась воронка в полметра глубиной и в метр шириной. Марти Мачино отпрыгнул назад и стал креститься.

– Игрушка, а? – яростно закричал Чарли. – Игрушка? Я сейчас отрежу тебе ноги! Перепилю тебя на две части!

– Что это, черт тебя…

– А ну-ка, давай отсюда! – Чарли снова включил лазер и направил его в землю в метре от Марти так, что луч плясал почти у самых ботинок Мачино.

Тот не стал дожидаться продолжения. Лицо его позеленело, и он кинулся наутек. Никогда еще Чарли не видел, чтобы кто-нибудь так быстро бегал. Все дальше и дальше, вниз в овраг. Вот он уже на той стороне, вот уже возле подстанции… Исчез. Чарли выкрикивал ему вслед проклятия, издевательски смеялся. Затем он понял, что от напряжения едва держится на ногах. Он на мгновение опустился на колени, чтобы унять дрожь. Только теперь до него дошло, как близок он был к тому, чтобы убить Марти. Будь он чуть более рассержен или чуть более напуган, он бы приподнял лазерный луч вверх и рассеял бы Марти на атомы. Только в самую последнюю минуту Чарли удалось овладеть собой.

Он поднялся, сунул лазер за пазуху и, больно прикусив губу, помчался к пещере. Надо предупредить Миртина. Марти бежал в ужасе, но он мог вернуться, мог шнырять поблизости. Оставаться здесь Миртину было небезопасно. Его надо перенести в другую пещеру. Пусть даже Чарли придется позвать друзей. Иначе Марти все равно разыщет его и выдаст ищейкам.

Чарли, спотыкаясь, вылез из последнего оврага и бросился в пещеру.

Но там никого не было.

В первое мгновение Чарли решил было, что попал не туда. Но на этом склоне была только одна пещера. К тому же он различил вырезанную лазером борозду. Пещера была та самая, но Миртин исчез вместе со всем, что у него было, – скафандром, набором инструментов. Что же произошло? Где он? Миртин не мог встать и уйти. Значит…

На полу пещеры Чарли увидел записку.

Это был желтоватый листок, небольшой и квадратный. Скорее всего, это была не бумага, а что-то вроде пластика. Перед глазами плясали каракули тот, кто нацарапал это, или не вполне владел своей рукой, или не привык писать по-английски.

"Чарли! Друзья наконец-то нашли меня. Очень жаль, что не удалось попрощаться, но я не знал, что они придут так скоро. От всего сердца спасибо тебе за все то добро, которое ты мне сделал. Теперь о том, что ты у меня позаимствовал, – оно твое. Я не сержусь за то, что ты взял его.

Береги его. Научись чему сумеешь. Только не вздумай показывать кому-нибудь другому. Обещаешь?