12 - Алексей Чешков

– Страсти между государствами весьма накалены, особенно на юге. Я тоже согласен, что рисковать не время.

– Согласен.

– Я также поддерживаю общее решение. Согласен.

– Что же братья, да благоволит вам судьба. Совет окончен.

Игровой мир. Зукандар. Пост охранного гарнизона к востоку от города.

Слепящее полуденное солнце мешало стоящему в карауле солдату Зукандарского охранного гарнизона рассмотреть идущих от городских стен путников:

– Кого это нелегкая за город выгнала…. – Проворчал караульный весьма недовольным голосом, но, тем не менее, свистнул в свисток, предупреждая дремлющего на крыльце глинобитной казармы капитана.

Пожилой мужчина лениво зевнул и провел руками по длинным, торчащим в разные стороны, усам, пытаясь распрямить единственные и непослушные волосы на лысой в целом голове. Разморенный пустынным зноем, он нехотя поднялся на ноги:

– Буря же, тролль её дери! Так, чего рассвистелся?

– Путники, господин капитан, из города. – Крикнул караульный в ответ.

Капитан подошел к границе, очищенной от песка площадки, вдоль которой выстроился ряд низких глинобитных строений. Приставив ко лбу ладонь, он звучно выругался, после чего отдал команду:

– Караул! Занять посты! Дежурным по казармам, привести расположение в порядок! Тролль его знает, кого к нам несёт!

В низких казармах возникла ленивая суета, расслабленные вынужденным бездействием солдаты стали туги на подъем. Кто-то медленно начал скручивать и убирать на предписанное место циновки, другой пустился в поиски места, чтобы спрятать запрещенные гвардейцами кости и карты, третий схватился за метлу и лихорадочно взялся за наведение порядка. Караульные разбрелись по постам, с нетерпением ожидая команды отбоя.

Наконец, тройка путников преодолела две трети пути и всматривающийся через колеблющийся воздух капитан, облегченно воскликнул:

– Это ж, Брунар, тролль его дери! Раз, так его перетак! Отбой всем! Ложная тревога!

Возникшее по поводу отбоя оживление быстро стихло, погрузив пост охранного гарнизона в привычную для данного времени года тихую дрему. Лишь один караульный продолжил нести свою вахту, периодически кидая короткий взгляд на клубящиеся пески на горизонте и надолго останавливая мечтательный взор на далеких городских укреплениях.

Тройка лучших бойцов самого крупного города Великой пустыни неспешно подошла к поджидающему их капитану.

– Здравствуй, Карихад! – Брунар поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью, приветствуя капитана солдат.

– Тролль тебя дери, Брунар! – Карихад приблизился к третьему бойцу и дружески обнял его. – Какого рожна, тебе понадобилось вытаскивать свою прославленную задницу за крепостные стены? Или надоело наслаждаться томной негой богатства, и ты решил тряхнуть стариной?

– Решил, решил! – Улыбался Брунар. – А ты, небось, подумал, что гвардейцы решили тебе проверочку устроить? Ну же, признайся старый хрыч, а?

– Твоя, правда, Брунар. – Кивнул капитан.- Вот, в прошлом году, они взяли и нагрянули на пост Селевера. Бедолага до сих пор в тюрьме сидит, а какой капитан был!

– А, вот нечего, солдат распускать. – Брунар погрозил старому приятелю пальцем. – Вон, посмотри на своих бойцов, тряпки, а не воины.

– Ой, послушать тебя, так твой отряд охраны в это время года усердно тренируется. Даже бротные всадники сидят сейчас по щелям и носа не кажут. Не, Брунар, у нас есть еще как минимум неделя бурь, и мы потратим её на полноценный отдых.

– Если государство не заботится об отдыхе служивых, то природа в наших краях на подобные подарки весьма щедра. – Брунар хлопнул Карихада по плечу. – Ну же, давай рассказывай, как у тебя тут.

– Новостей немало накопилось, – капитан оглянулся на спутников Брунара, – быть может лучшие бойцы Зукандара продолжат свой путь после обеда7

Брунар взял Карихада под руку и повел к скамье возле капитанского жилища:

– Они согласны. – Прошептал Брунар на ухо капитана тоном заговорщика. – Дерутся-то они меня лучше, но командую все равно я.

Карихад засмеялся:

– Ой, пройдоха.

Когда Брунар с капитаном отошли и уселись на скамью, Слаш обратился к Максиму:

– У меня здесь знакомый служит, любитель в карты поиграть, ты не против, если я…?

– Да иди, конечно.

Послонявшись вдоль затихшего поселка, юноша обратил внимание на печную трубу, дымящую над крышей одного из строений. Проходя мимо низкого не остекленного окна, его взгляд зацепился за кирпичный очаг, в глубине которого висел котел, наполненный кипящей похлебкой. Под котлом полыхало фиолетовое пламя, выбрасывающее ярко красные искры. Рядом с очагом копошился раздетый по пояс солдат, нарезающий не знакомые Максиму коренья и закладывающий их в суп. Юноша заглянул в не закрывающуюся дверь:

– Помощь нужна?

Солдат, совсем юный на лицо, оторвался от своего занятия, чтобы посмотреть на прибывшего, затем указал на широкий глиняный таз, наполненный очищенными кореньями:

– Мне нужно порезать эту троллеву уйму корней, если хочешь, нож вон там есть.

Взяв с деревянной полки нож и свободную миску, Максим пристроился с другой стороны очищенных корней:

– Чудной у тебя огонь в печи.

– Хм. – Солдат с любопытством посмотрел на Максима. – Не местный, да?

– Ага. – Кивнул Максим. – Гостил тут у друга.

– А. Это лютр. – Солдат кивнул на сваленную сбоку от печи горку желтых брусков, похожих на слюду. – То я думаю, на рекрута вроде не похож. Хотя, я вначале подумал, что нам новенького прислали, обрадовался даже.

– Что, замучили тебя? – Усмехнулся Максим.

– Я здесь уже четыре месяца, и все время приходится варить, прибираться, стирать. – Солдат вздохнул. – Но, по крайней мере, жалованье не отбирают, и на том спасибо.

– А долго служить-то?

– Пока не состаришься! – Удивился солдат неосведомленности собеседника. – Можно еще разбогатеть и уйти со службы, но это маловероятно.

– Чем бы стал заниматься, если бы у тебя появилась пара золотых?

Солдат задумался на минуту:

– Пары мало. Вот четырех хватило бы.

– На что?

– На возрождение гончарной лавки отца.

– Ты гончар? – Теперь удивился Максим.

– Да. – Кивнул солдат. – С самого детства. Потом отец сильно заболел, и все средства ушли на лечение, которое так и не помогло. Чтобы похоронить его, нам с матерью пришлось продать все гончарное оборудование и, чтобы не лишиться домика с мастерской, мне пришлось идти в солдаты, лелея мечту, что скоплю денег и открою мастерскую Юша.

– Юш, это твое имя?

– Да.

– А что за корни мы режем? – Сменил тему Максим.

– Трохоль. – Пояснил солдат. – Его возле городских стен много растет, и мы тут за казармами культивируем немного.

– Хочешь сказать, Зукандарская армия на подножном корму? – Возмутился Максим. – Откуда у питающегося корешками солдата, возьмутся силы отразить нападение кочевников?!

– В том-то все и дело. – Горько усмехнулся солдат. – Кочевников сдерживает страх перед несуществующей мощью охранного гарнизона, а на самом деле, у нас не только сил нет, но и оружия приличного. Даже старый меч, который мне выдали, я и держать-то правильно не умею, инструкторов на нашем посту нет, а старики меня учить не хотят. Говорят, что у котла я себя лучше проявляю.

– Это был последний. – Максим отложил инвентарь в сторону. – Еще нужно что-нибудь делать?

– Не. Спасибо, ты и так помог. – Солдат перемешал содержимое котла и, оставив в покое большой черпак, которым пользовался, посмотрел на Максима. – Ты ведь не расскажешь нашему капитану, о чем мы говорили?

– Даже если бы ты не попросил, все равно не стал бы, я ведь даже и не знаю его, в общем-то.

– Но, ты так свободно разгуливаешь по лагерю?

– Ваш капитан, друг моего друга, они там беседуют, а меня самого себе предоставили.

– Твой друг видать в большой чести у Карихада.

– Это третий боец Зукандара, Брунар. – Усмехнулся Максим.

Солдат присвистнул:

– Вот это да! А ты смотрел бои этого сезона? Я никогда не был на арене.

– Уверяю тебя, ничего сногсшибательного там не происходит.

– Ты судишь с позиции неблагодарного зрителя. – Махнул рукой солдат. – А я хотел бы посмотреть.

– Я, сужу с позиции участника. – Улыбнулся Максим.

– А….

С улицы донесся звук караульного свистка. Максим бросил взгляд на ошарашенного солдата:

– За котлом следи, позже поговорим.

Карихад уже шагал к караульному, на ходу сетуя идущему следом Брунару:

– Второй раз за один день, не слишком ли много гостей с города для одного дня.

– Да еще в месяц, когда пустыня меняет свой лик. – Усмехнулся Брунар, подражая тону капитана.

Отдав соответствующие команды, капитан в очередной раз принялся всматриваться в раскаленный воздух.

– Один всего. – Отрапортовал караульный. – Похоже в богатых забракских одеждах.