HEROическая эпопея - Олег Трегубов

С обратной стороны хижины было ещё страшнее. Наверное, потому что жуткий лес примыкал почти вплотную, вытягивая вперёд свои скрюченные ветки, как будто деревья вдруг ожили и пытались меня схватить. Напомнив самому себе, что всё это мне только мерещится, я поставил банку со свечой на край колодца, открыл крышку и начал опускать вниз ведро на верёвке. Только в процессе опускания раздавался такой противный скрип, усиленный эхом, что казалось, будто в колодце стонут загубленные ведьмой души.

Вытащив ведро, я перелил воду в своё и поспешил обратно в хижину, чтобы наполнить котёл. Мне пришлось ещё три раза сходить к колодцу, пока ведьма, наконец, не сказала:

— Всё, теперь достаточно. Присядь пока на лавку, нужно подождать, когда закипит вода.

Я подчинился, а эта неприятная старуха уселась рядом и принялась разглядывать меня почти в упор.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — задумчиво произнесла она.

Не в силах выдержать на себе её пронизывающий взгляд, я отвёл глаза и спросил:

— Кого же?

— Героя, что был у меня самым последним из всех, — ответила ведьма. — Он назвался Теодором.

— Да ведь это мой пропавший старший брат, — встрепенулся я. — А давно ли он был? И какой навык достался ему от тебя?

— С тех пор больше года прошло. А досталась ему «Разведка». Этот навык позволяет видеть дальше при исследовании Героями неизведанных земель.

Хороший навык. Наверняка он пригодился Теодору, когда тот проходил через тёмные земли. Только дальнейшие мои расспросы о брате ни к чему не привели, поскольку ведьма больше ничего не смогла мне рассказать. Да если честно, я и сам не горел особым желанием разговаривать с ней. А потом она вообще поднялась с лавки, сказала, что пора готовить зелье, и направилась к полкам, на которых стояли банки. Сначала она выбрала одну и отсыпала из неё немного порошка в котёл, затем другую, а у меня в голове крутился вопрос, который я всё-таки решился задать.

— Какой навык ты собираешься приготовить? — спросил я.

— Это от меня не зависит, — усмехнулась ведьма. — Выпьешь зелье, тогда и посмотрим.

Внезапно она вытащила с полки нож и устремила на меня свой страшный взгляд. Ещё и лезвие блеснуло, отражая пламя свечи, и я в который уже раз за сегодняшнюю ночь похолодел от ужаса. Мне показалось, что старуха собирается меня зарезать. Но это были только мои страхи, никакого отношения к реальности не имеющие. На самом деле, она всего лишь оттяпала кусок чего-то, свисающего с полки, и понесла к печи, чтобы бросить в котёл.

— Что это? — насторожился я, когда раздался всплеск.

У меня промелькнула одна догадка, и, к сожалению, она подтвердилась.

— Зачем тебе знать? — проскрипела старуха, направляясь обратно к полке, чтобы выбрать очередную гадость для зелья. — Ну хорошо, скажу. Это была голова летучей мыши.

От её слов меня замутило. И ведь мне придётся пить приготовленную ведьмой дрянь, никуда не денешься. Ладно, немного потерплю, зато в итоге получу приз в виде какого-нибудь полезного навыка.

Но прошло не менее часа, прежде чем старуха зачерпнула пахучую жижу миской и передала её мне.

— Подожди, пока остынет, сделай несколько глотков, а потом поставь миску на стол.

Только я ждал дольше положенного, и даже когда зелье уже достаточно остыло, всё не решался попробовать его. И лишь когда ведьма поторопила меня, мне всё-таки пришлось сделать это. После первого глотка меня чуть не вырвало, но я сдержался и сделал ещё несколько, чувствуя, как в желудке начинает что-то бурлить.

— Достаточно, — сказала старуха. — Или понравилось?

И рассмеялась, отчего мне захотелось схватить её за шкирку и окунуть в котёл, наполненный зловонной бурлящей жижей. Естественно, я ничего этого не сделал, а просто поставил миску на стол, как она и велела. Ведьма взяла её в руку, поднесла свечу, долго что-то рассматривала и, наконец, заявила:

— Поздравляю, ты обучился навыку «Дипломатия».

А что, навык полезный, вполне может пригодиться. Только интересно, как она определила это на глаз?

Но ведьма ещё не закончила.

— Отныне более слабые вражеские отряды иногда смогут присоединяться к твоему войску. Повторяю: иногда! Так что не стоит особо рассчитывать на это.

— Спасибо, — произнёс я, поднимаясь на ноги. — Теперь я могу идти?

— Можешь, — ответила она с каким-то недобрым прищуром.

Мне не нужно было повторять дважды. Оставив банку со свечой на столе, я направился к двери, на ощупь прошёл через тёмные сени и вышел на улицу, где так же на ощупь стал пробираться в сторону тропинки, по которой пришёл сюда.

— Только запомни! — раздался вдруг позади меня скрипучий старушечий голос. — Если вздумаешь явиться ко мне ещё раз — останешься здесь навсегда!

Но мне вполне хватило сегодняшней ночи, так что возвращаться сюда я и не собирался.

Обратный путь по тропинке уже не казался мне таким страшным. Наоборот, я был даже рад, что прошёл это испытание и обучился навыку дипломатии. Именно так шаг за шагом в Героической эпопее обычно и происходила прокачка Героя.

Покинув мрачный ведьминский лес, я вернулся к спящему войску и лёг на траву неподалёку от своего коня. Сначала я думал, что долго не смогу уснуть после пережитого стресса, но всё произошло с точностью до наоборот. Видимо, мой организм затратил этой ночью слишком много ресурсов и энергии, так что стоило мне только положить голову, как я тут же провалился в глубокий сон.

Глава 9. Встреча с вампирами

Когда утром я проснулся и открыл глаза, то первым делом увидел рядом с собой Селесту.

— Как всё прошло? — нетерпеливо спросила она. — Я ждала твоего возвращения, но тебя долго не было, и меня сморило.

— Ну и правильно, ничего страшного со мной не случилось.

Я ободряюще улыбнулся ей и начал рассказывать о ночном посещении хижины ведьмы. Конечно, в подробности я не вдавался, как и умолчал о своих тревогах и страхах, так что рассказ получился достаточно лаконичным —