Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

– Это неупокоенные души, – раздался где-то впереди голос проводника.

– Они ищут реку Сольве, – прошептала я, и мои слова разнеслись вокруг эхом чужих голосов.

Я судорожно вцепилась в гриву лошади, боясь, что меня сейчас сдёрнут с седла.

– Не говори её название вслух, духи негодуют, – предостерёг Рикард. – Да, те, кого не похоронили по правилам, кто отрёкся от веры, кого прокляли. Все они пытаются найти путь к единой реке. Это сумеречный мир, скрытый от глаз простых смертных.

– Но не твоего…

– Кто знает, может, дочь Сигурн способна подстрелить и духа, – усмехнулся он. Так странно было вести беседу с закрытыми глазами. – Может, для твоей способности не существует понятий пространства и времени? Проверяла?

– Нет, я училась промахиваться.

– Ты странная, – изрёк он, и я возмущённо замолчала на мгновение.

Но поняла, что обижаться на бесцеремонного проводника бессмысленно.

– Думаешь, это возможно?

– Думаю, нужно пробовать, – хмыкнул он. – Уж если сына кузнеца можно научить проходить в сумеречный мир…

– Сына кузнеца?

Несколько минут я ждала ответа, но Рикард решил проигнорировать мой вопрос.

– А войти в сумеречный мир сложно?

– Нет, если обучался этому, – в голосе мужчины послышалась усталость.

Требует ли этот переход сил? Как долго он способен вести нас? Наверное, лучше его не отвлекать. Хотя, несмотря на пугающее окружение, в голове роилась сотня вопросов. Может, со временем он ответит на них все? Нам ещё долго путешествовать вместе. Если враг не настигнет раньше…

Не знаю, сколько мы так брели в полной неизвестности. Минуты растягивались в бесконечность. Души кричали, иногда яростно, порой с мольбой и ужасом. В груди разверзлась странная пустота. Мы коснулись изнанки мира, конца, который может ждать любого из нас. И возможно, среди этих душ отец, мать, все, не успевшие покинуть город жители Стейнби. Если мы ошибаемся насчёт проклятия…

Всё закончилось внезапно. Окружающее зашумело. Лица коснулся порыв ветра, нос защекотал запах хвои. Я потянулась к повязке, но одёрнула себя. Вдруг это иллюзия, какой-то трюк.

– Можно спешиваться, – слова Рикарда звучали сипло.

Сдёрнув повязку, я мельком оглядела окружающие нас деревья. Не знаю, сколько прошло времени, но небо посветлело, тучи рассеялись. Проводник зашатался в седле и, казалось, в любой момент может упасть. Быстро размотав верёвки, я соскользнула с лошади и подбежала к нему.

– Так плохо выгляжу? – хрипло усмехнулся он, переведя затуманенный взгляд на меня.

Лицо его приобрело пугающую бледность. Под носом запеклась кровь.

– Ужасно, – подтвердила я, протягивая к нему руки.

– Я сам, Эрика, – к нам подбежал Селвин, чтобы помочь слезть с коня Рикарду.

– Я бы справился, – проворчал проводник.

– Отдохнёшь, а мы займёмся лагерем, – Селвин проигнорировал его недовольство и всё же помог тому спуститься на землю.

Лагерь? Мы действительно можем отдохнуть?

Кажется, я произнесла эти слова вслух, потому что Селвин ответил:

– Да, устроимся прямо здесь. Сумеречная тропа должна была увести нас за милю от врагов.

– Больше, – самодовольно заявил Рикард, меняясь на глазах. – Я тянул до последнего.

– Ты нам живым нужен, – напомнила я ему, неодобрительно покачав головой.

– Не переживай, красотка, мне лишь надо немного поспать, – на губах Рикарда появилась белозубая улыбка.

– «Красотка»? Уже не «принцесса»? – я хмуро разглядывала его лицо, на котором мелькала настороженность.

Неужели человек может измениться так за секунды?

– Неважно, – отмахнулась я, отворачиваясь от него. – Помогу с лагерем.

Расседлать лошадь, накормить её, разложить спальное место, перекусить и можно лечь. Верится с трудом. Но на этот раз мы спаслись и можем немного расслабиться. Точнее передохнуть и набраться сил перед началом путешествия.

/Сумеречный/

Холгер опустил ладони в прохладную воду ручья, чтобы смыть засохшую мазь с ожогов. Неизвестно, что в составе, но вещь отличная. Раны должны затянуться за несколько дней. И место стоянки хорошее. Рядом источник пресной воды, много хвороста для костра, дичь. И, судя по отдалённым звукам ударов топора о дерево, до ближайшего города или деревни недалеко. Они передохнут здесь до утра и тронутся в путь.

Может, и драгоны их потеряют. Хотя на это Холгер особо не рассчитывал. Ящеры расшибут упрямые лбы, но добудут стихию. Хорошо бы от неё избавиться. Но ведь нужно думать и о жизни Рикарда после того, как они добудут цветок. Правда, Холгер при всём желании не знал, как победить императора, который собрал два, а может, и три Сердца, и уже занимается захватом одной страны. Похоже, времена царствования людей на срединных землях подходят к концу.

«Ты слишком пессимистичен, – отметил Рикард. – Эрфолк так просто не сдастся драгонам. С Сердцем Стужи у нас есть шанс отбиться».

«Разве не заметил, как беспокойны духи? Я даже засомневался, что они безобидны. Это ненормально. Дело не в войне. Мир меняется. Боги не откликаются на наши молитвы».

«Светлые боги. Может, пора переметнуться?».

«Ты последний из сумеречных воинов. Отречёшься от Гудена, отречешься и от клана. Но тебе решать. Это твоя жизнь».

«Ты опять ворчишь. Всё же хорошо. Мы оторвались от погони. У нас есть дочь Сигурн».

«У нас на хвосте драгоны, а в союзниках неизвестно кто».

Холгер доверял только Эрике и Селвину. И то потому, что обоим нужно в земли полубогов так же сильно, как ему. Кора шла за любовью, но чувства скоротечны. Сыну эрла необходимо Сердце, желательно с Эрикой впридачу. А его сопровождающих ведёт лишь приказ. Их верность может дать трещину в любой момент, учитывая, насколько шатко положение отряда. Потому Холгер и дал поспать Рикарду лишь несколько часов. С такими спутниками нельзя расслабляться. Правда, усталость сказывалась. На плечи наваливалась тяжесть, в глазах рябило после изнурительного перехода. Впрочем, сознание ученика относительно отдыхало, пока телом управлял учитель.

Позади послышались тяжёлые шаги. Холгер обернулся через плечо и тихо хмыкнул про себя. Через кусты к ручью вышел Стефан. Сын эрла выглядел намного лучше, чем вчера. Ушла болезненная бледность с лица. Рана вызывала беспокойство, судя по тому, как осторожно он двигался. Стефан оказался хорошо подготовленным воином. Использовал флассийскую технику в бою. Кажется, не боялся трудностей. Но он был ещё молод, горяч и несдержан, как и Рикард. И если его Холгер, бывало. вовремя одёргивал, то со Стефаном могли возникнуть проблемы. В любом случае лишь время покажет, можно ли ему доверять.

– Хоть ты расскажи, куда вы направляетесь, – увидев Холгера, Стефан недовольно нахмурил светлые брови, но подошёл к нему.

– И тебе доброе утро, – сумеречник вновь обернулся к ручью.

Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла