Зона Посещения. За миг до рассвета - Сергей Вольнов

Мутанты-цветы и прочая изменённая флора на людей, идущих среди них и по ним, не нападали и не давали отпор. Изредка случались стычки с первыми мутантами-животными, это да, и в локальные области ИФП островные охотники за хабаром вляпывались по незнанию. Прямо на ходу учились быть осторожными и распознавать опасности. В чём-то поднаторели и даже разработали местные, эндемичные способы преодоления абнормальных участков и поиска зонников.

Хотя основная охота велась не здесь, а в подводных секторах. Но самые первые бродяги, из аборигенов, упорно не желавших признавать, что с их родиной произошла несовместимая с нормальной жизнью перемена, приспосабливались выживать именно там, в глубине сухопутного сектора… Им повезло, что уровень чужеродного противодействия на острове не шёл ни в какое сравнение с теми массированными фронтами наступления на земное естество, что развернулись в других Зонах.

Причину «тихого» поведения этой отметины Посещения установить не удалось. Островок размерами пятнадцать на двенадцать километров, не представлявший особой ценности ни с какой точки зрения, затерянный где-то посредине океана, источником мировых сенсаций не пожелал быть.

И люди, в своём привычном стремлении закрыть глаза на «вялотекущие» проблемы, фактически оставили в покое эту Зону. Она не трогает, и мы трогать не будем, что ж поделать… Правда, за десятки прошедших лет периодически раздавались тревожные голоса журналистов или учёных, напоминавших, что как бы в тихом омуте не завелись самые одиозные черти. Однажды вдруг поднимутся со дна, вылезут из воды или из-под скал на острове и вжарят по самое не хочу!..

Однако на фоне войн, катастроф и отчуждений, свалившихся на планету и людей стараниями других Ареалов Визита, воображаемые черти выглядели ну совсем бледненько. Они могли представлять интерес разве что для писателей-фантастов, пожелавших воплотить сюжеты об океанских сталкерах и жуткой Азорской Зоне, притаившейся до поры до времени в засаде под водой…[7]

Титанические усилия пришлось прикладывать на этом этапе поиска, но Сборщик справился. Он даже испытал подлинное удовольствие, разыскивая Последнего Азорского Сталкера.

Нечто подобное он испытывал нечасто. Роскошной в плане детективной составляющей получилась эпопея с экспроприацией американского сталкера, отнюдь не за красивые глазки прозванного Невидимкой. Старшую Алину, мать, едва не упустил, и пришлось попотеть, мягко говоря, чтобы разнюхать, где таится местечко, в котором «приныкали» взятый заложником организм другана юности Артура, со временем превратившегося в Нормандца. Да и маленькую шуструю перемещенку из иной реальности, отчаянно пытавшуюся вернуться туда, откуда выпала и оказалась отрезанной от обратного выхода, учуял и зацепил просто чудом. Бонусом к этому приобретению явилось предвкушение, каким для неё сюрпризом станет долгожданная возможность вернуться обратно, чтобы продолжить свой собственный поиск! Но это уже когда… и если… они победят.

Хотя, когда собранные окажутся там, куда не доберётся ни один вражеский соглядатай, и начнётся инструктаж перед началом операции, далеко не один бонус его порадует!

И конечно, неподдельный восторг суперохотник испытал, когда удалось разыскать того ветерана хармонтской Зоны, который первым из людей добыл артефакт и вынес его в большой мир. На фоне дальнейших легенд Хармонта сталкер как-то потерялся, не отсвечивал, не лез в популярные герои. Но весь смак ситуёвины в том, что этот безвестный бродяга, в отличие от них оставаясь в тени, ходил и ходил в Зону, ухитряясь избегать как внимания тех, кто не пускал в неё, так и происков чужеродной силы, которая норовила не выпустить обратно. По сути, его можно назвать самым удачливым сталкером всех времён и народов, с учётом того, что с хармонтской Зоной вообще всё очень непросто даже по сравнению с Тротом и другими Ареалами.

Она среди них как бы особняком стоит, можно сказать. Насколько Сборщик сумел понять, при отсутствии некоторых ключевых фрагментов информации для остальных табу даже «думать» о ней и «упоминать всуе». Впрочем, он мог и ошибаться. Всё-таки он человек, а не Зона, и абсолютно всё о них знать не то чтобы не может… а скорей не хочет. Наверное, должна оставаться доля загадки и для него, возможно… чтобы не разочароваться?

Причём этого хармонтского теневого героя удалось перехватить буквально в шаге от абнормали, которая в сталкерской мифологии зовётся «Золотым Шаром» и якобы исполняет желания. Безымянный даже не подозревает, что его удача как раз в том и состоит, что за долгие десятилетия хождения в Зону он впервые добрался к этому артефакту. Да, в натуре исполняющему, не мифически. Только вот мудрый вывод: «Бойтесь истинных желаний, они иногда исполняются!» – как раз о нём…

Да уж, Сборщику есть что вспомнить об этапах поиска и улавливания. Но путь продолжается, и извилистая тропа ходки привела суперохотника на Азорские острова.

Можно было бы перехватить азорца в прошлом, но тогда он ещё только-только начинал набираться опыта. Уникальный безвылазный рейд в Зоне непрерывной длительностью почти сто лет! Сдаётся, в этой беспримерной ходке без «реинкарнатора» никак не обошлось. Как-то не верилось, что азорские сталкеры все до единого уникальные зонники взяли и безропотно продали правительствам и корпорациям.

Вот ведь до чего же сильна может быть у человека любовь к родному дому! Не отогнала от очага даже Зона… пожалела или не смогла, вот в чём вопрос заключался. И когда Сборщик получил ответ – не смогла, как ни старалась! – он однозначно вписал имя этого домоседа в список желаемых рекрутов…

Сложенный из каменных блоков, замшелый, с глиняной черепичной крышей двухэтажный старый дом с торчащей сверху заметной трубой, из которой струился дымок, был похож на рисунок с рекламного плаката фэнтезийного кино. Находился он на площадке, расположенной в одной из самых высоких точек острова. Сборщик прокрадывался снизу, от прибрежной кромки, узкой полосы большого мира, куда прибыл на рейсовом катере, доставлявшем припасы на военную базу местных стражей Зоны. Идти по сухопутному сектору Азорской Зоны было воистину прогулкой по сравнению с ходками по другим Ареалам Визита. Но и тут совсем уж расслабляться не стоило, о чём недвусмысленно напоминали встреченные мутанты-уродцы местного розлива и экзотические, не встречающиеся в других Зонах разновидности локальных абнормалей. Азоры здесь тихие, но Зона есть Зона.

Совершив восхождение почти к цели, он остановился и посмотрел на океанский простор, заметный почти из любой точки внутреннего нагорья. И уж тем более отсюда, с вершины, открывались потрясающие перспективы. Под бесконечным небом бескрайняя вода, вода, вода! На западе и юге – нормальная, на востоке – ненормальная. А с виду и не скажешь, кажутся совершенно одинаковыми…

Он в общем-то даже рад тому, что людей-сталкеров нет и быть не может у настоящей седьмой Зоны, не рукотворной, а действительно существующей. Той, что в дату Посещения угодила на дно в десятикилометровой глубине Тихого океана. Той, что является «дыркой от выстрела», завершающей пресловутую «плавную кривую», в одночасье начертанную на земном глобусе.

По крайней мере в этой реальности – нет. Поэтому не придётся нырять и охотиться на тихоокеанском дне.

Сборщик отвернулся от бескрайних просторов и сосредоточился на доме. Возможно, секретом успеха, позволившим сталкеру продержаться настолько долго, является огонь, который ни разу не погас за всё это время. По крайней мере так гласила легенда. Труба никогда не прекращала выпускать дым, по наблюдениям со стороны.

Самого Цветочного Старика люди Большой земли уже давно не видали, он спускался примерно два раза в год к западной границе, оставлял в известном месте хабар и забирал доставленные в обмен припасы; как и когда, засечь не удавалось, и уже давно никто не пытался. Даже стариком его называли, руководствуясь привычной логикой. Не назовёшь же парнем того, кто с самой даты Посещения всё ещё живой!

О том, что живой, по дыму определяли и по тому, что зонники продолжали периодически появляться в «обменнике», а съестные припасы, оставленные в уплату, – исчезать. Приносимые им немногочисленные артефакты, по большому счёту, особой ценности не представляли, но сердобольные люди из персонала базы и научного центра не прекращали традицию отслеживания статуса условленного места и снабжения Последнего Сталкера провизией, передавая из поколения в поколение эстафету.

Передвижение его по Зоне визуально и локаторами не фиксировалось. Он вроде бы как есть, а вроде его и нету… Поэтому возникал закономерный вопрос: человек ли Старик до сих пор??? И лишь Сборщик, спокойно приближающийся к порогу дома, чуял наверняка, что – человек. Не человек ему и даром не нужен.

Дверь с уютным скрипом приоткрылась, когда он приблизился на расстояние нескольких шагов.