Старая сказка - Рэйда Линн

Женщина, державшая в руках маленькую овальную гравюру, на которой был изображен темноволосый мальчик в придворном костюме, подняла взгляд. Она, по-видимому, еще не успела отрешиться от собственных мыслей – лоб у нее был страдальчески наморщен, губы горестно поджаты – но привычка соблюдать дворцовый этикет не подвела, и, когда королева Эйслинн обратилась к Сэнди, ее голос звучал мягко и приветливо:

- Как вас зовут, дитя мое?..

Сэнди почувствовала, что глаза у нее защипало. Она никогда не задумывалась, каково быть королевой, но сейчас, когда она видела эту женщину с измученным лицом, которая так ласково встретила девушку, из-за которой ее сын находится на волосок от гибели, она начала понимать, что это значит.

- Сэнди, Ваше величество, - ответила она. – Я должна попросить у вас прощения. Мне очень жаль, что принц попал в беду.

Губы у королевы дрогнули, как будто она собиралась улыбнуться, но у нее не хватило сил.

- Как всякой матери, мне следует гордиться, что мой сын сделался странствующим рыцарем. Но, как и всякая другая мать, я чувствую все что угодно, кроме счастья. Должно быть, так всегда. Матерям всегда кажется, что рыцари, которые спасают девушек или сражаются с драконами – это какие-то совсем другие, посторонние мужчины. Но никак не те, которые врывались в нашу комнату, крича – «мама, мой пони научился брать препятствия!».

…Нет, Королева Фей определенно не могла себе представить эту сцену, иначе ей никогда не захотелось бы ради забавы подвергать людей своим дурацким испытаниям!

- Ну что, вы готовы начать?.. – спросил у Сэнди ее спутник, подходя с ней вместе к боковому коридору. – За одной из этих дверей находится принц Адриан. За остальными – эльфы, принявшие его облик. У вас будет ровно минута на каждую комнату. Можете говорить о чем угодно, задавать любые вопросы, но не подходите слишком близко и не дотрагивайтесь до своих собеседников. Поймите меня правильно – создать тактильную иллюзию так же легко, как и воздействовать на слух и зрение, но никому из наших не захочется, чтобы какой-то человек ощупывал его лицо… Когда я позвоню вот в этот колокольчик, вы должны немедленно выйти из комнаты. Вы можете прервать игру в любой момент, если сочтете, что узнали Адриана – или отложить решение и посмотреть на остальных. Когда мы дойдем до конца этого коридора, вы должны будете сказать, за какой дверью настоящий принц.

- А сколько комнат в этом коридоре? – уточнила Сэнди.

Эльф лукаво улыбнулся.

- Десять, двадцать, тысяча – кто может знать?.. Коридор кончится, когда кончатся добровольцы, которые пожелают поучаствовать в нашей игре.

Сэнди вскипела.

- Я виделась с принцем всего один раз! Вы думаете, я смогу узнать его из тысячи фальшивых Адрианов?! Это настоящее безумие!

- У вас была возможность отказаться, - поведя плечом, напомнил эльф.

- Нет, не было! Я обещала королеве Эйслин, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ей сына. И я бы просто не смогла оставить его здесь после того, как говорила с его матерью. Но только вам и вашей Королеве это не понять, как ни старайтесь… А, неважно. Давайте начнем.

- Прошу вас, - эльф посторонился и изящным жестом пригласил ее открыть первую дверь.

При виде Сэнди Адриан – или его двойник – вскочил с узкой кровати, на которой он лежал.

- Вы живы! Слава Богу! Я боялся, что с вами случилось что-нибудь плохое. Эти негодяи держат вас в плену?..

- Я все вам объясню, милорд. Потом. Но у нас мало времени. Скажите: кто помог вам сбежать от придворных на балу?

Принц удивленно посмотрел на Сэнди и растерянно сказал:

- Гильом Орси. А почему вы спрашиваете?.. – впрочем, мгновение спустя в глазах Его высочества сверкнуло понимание. – А-а, ну конечно!.. Вы боитесь, что я все забыл? Не беспокойтесь. Я не такой дурачок, чтобы не знать, что в мире эльфов лучше не притрагиваться ни к какому угощению. Если бы я забыл, кто я такой, они бы не держали меня взаперти. Вы можете меня освободить?..

За дверью серебристо тренькнул колокольчик. Время!.. Сэнди попятилась назад и выскочила в коридор, успев еще увидеть, как ошеломленный Адриан протягивает к ней ладонь, словно надеется, что сможет ее удержать. Дверь с грохотом захлопнулась, но Сэнди все равно казалось, что растерянный взгляд узника по-прежнему стоит перед ее глазами. Девушка стиснула зубы. Ничего, она ведь пообещала, что вернется и все объяснит... Что ж, Адриан – если это был Адриан – по крайней мере, помнил, о чем они говорили в парке. Если остальные не сумеют дать ответа на ее вопрос, то, значит, ее первый собеседник – настоящий принц, а остальные – просто морок.

- Готовы идти дальше?.. – улыбаясь, спросил эльф. Сэнди кивнула, стараясь не думать, как хорошо было бы развернуться и влепить этому остроухому весельчаку затрещину.

Комната, в которую она вошла пару секунд спустя, была точной копией первой. Юноша, один в один напоминавший принца Адриана, точно так же спал на койке – и тут же вскочил, услышав, как заскрежетал дверной замок. При виде Сэнди лицо принца просияло такой чистой радостью, что ей внезапно захотелось, чтобы узник оказался настоящим Адрианом. Хотя следовало бы, наоборот, надеяться, что перед ней кто-то из эльфов, и что он не сможет ответить на ее вопрос. Это бы означало, что о содержании ее беседы с принцем знает только настоящий Адриан.

Увы, когда Сэнди спросила, кто помог ему скрыться от надоедливой толпы во время праздника, принц сразу же ответил – «Сэр Гильом». И тоже, как и ее первый собеседник, поинтересовался, причем здесь Орси. Он что, тоже каким-то образом сумел попасть в Полночную страну?.. В голосе Адриана слышалась надежда.

Сэнди убито покачала головой.

- Боюсь, что нет. Уж лучше бы Гильом Орси отправился сюда вместо меня. Может, он и сумел бы вас узнать…

- «Узнать»? – не понял принц.

Из-за двери снова раздался мелодичный звон.

- Куда же вы? – воскликнул принц. Или не принц. Сэнди не обернулась. Сейчас она не должна думать о том, что Адриан – если за этой дверью находился настоящий Адриан – почувствует себя покинутым и преданным из-за того, что она задала ему пару