Маска бога - Пэт Ходжилл

М-да, самое время думать об этом.

— Глядите! — воскликнул все тот же голос.

В зал вошли три тени. Они лежали на полу, размытые мужские силуэты, но тех, кто их отбрасывал, видно не было. Каридия поспешно встала между ними и сгрудившимися у нее за спиной женщинами. Ей казалось, что она почти слышит незваных гостей, почти понимает, о чем они совещаются шепотом, хотя она наверняка стала бы яростно отрицать, что это ее собственный дар шанира позволяет подобное.

— Здесь только эти, — сказал один на башти. — А ее нет. Что теперь?

— Продолжаем охоту. Неужели ты хочешь доложить мастеру гильдии, что мы провалили операцию?

Все три тени вздрогнули, словно их пробрал внезапный холод.

— Это нечестно! — выпалил сердито третий. — Вшивое место слишком большое, там, куда нам указали, жертвы нет, и этой дурацкой книги, которую надо похитить, тоже, и мастер будет недоволен. Нам ведь не сказали, что мы можем убивать еще кого-то. Ты крупно вляпался, напарник, с тем кадетом.

— Проклятые шуточки света, — проворчал первый. — Ее глаза так и светились красным.

— И она была слишком молода, недоумок. Нам велели искать матрону.

— Может, это и есть проверка ума, — запротестовал второй. — Любые глаза будут красными, если правильно их выкатить.

— Чертовски верно, — сказал третий. — Моя очередь попробовать.

Его тень скользнула по плитам пола к Каридии. Она твердо стояла на ногах, пристально глядя перед собой.

— Ты скверный мальчишка, кто тебя только научил так ругаться, — сказала она.

Привидение захихикало — или это всего лишь пыль осела на камни? Ветер продолжал тщетно сражаться со ставнями, но здесь, в замершем зале, из углов и щелей побежали крупинки песка. Вот выросли колени, ноги — фигура, слепленная из сора и тьмы, вставала между крадущимся и жертвой. Она не отбрасывала тени. Скорее уж она сама была прямостоящей тенью — и хорошо осведомленной. Существо повернулось к Каридии. Ох, какое бесстыдство — оно поклонилось ей!

Что-то длинное и вялое слабо заколебалось у него в руке. Он протянул это трем вторгшимся, держа вещь… за волосы? Она напоминала содранную кожу, вся человеческая сущность была высосана, но какая-то кроха осталась и удерживала ее — кошмарно! — живой. Горло было перерезано. Существо, взявшее кожу в плен, мрачно провело пальцами по ране и медленно запустило руку внутрь, разрывая. Кожа-тень дернулась. Отделилась узкая полоска, и чужак бросил ее в угасающий огонь очага, где ленточка тут же воспламенилась с легким потрескиванием и исчезла. При внезапной вспышке света Каридия ясно увидела троих убийц, остолбеневших от ужаса. Очевидно, им никогда не приходило в голову, что однажды они могут наткнуться на тень еще более опасную, чем они сами.

Какое-то время Каридия весьма смутно сознавала, что происходит почти у нее под ногами, так что была удивлена, когда плита, на которой она стояла, вдруг начала крениться. Так что ей пришлось быстро перепрыгнуть на другую сторону. Потерявший устойчивость камень с грохотом перевернулся, когда снизу, из подвала, протиснулась в зал оборванная фигурка.

— Дерьмо в ракушке, — сказала она, замерев на верхней ступеньке потайной лестницы, смятенно глядя на черный силуэт. — Должно быть, вот оно — «позже».

Тень кинула то, что осталось от жертвы, на пол (агонизирующее лицо, упав, тут же распалось на волокна, и когда их позже нашли, оказалось, что они вросли в камень, превратившись в искаженный мукой портрет), вновь поклонилась, словно говоря: «Я оставляю сцену тебе», и растаяла, уйдя обратно в щели.

Теперь-то Каридия узнала заблудившуюся Норф — не по лицу, которого матрона никогда прежде не видела без маски, но по перчаткам и лохмотьям, оставшимся от платья Эрулан.

— Замечательно! — В ее голосе, без сомнения, звучали нотки благородного негодования.

Норф кинула на нее быстрый грустный взгляд.

За спиной зазвенели шаги. Девушка извернулась, оказавшись лицом к преследователям, и отпихнула первого нападающего в руки его товарищей.

Трое наемников навалились на нее разом.

Со времен Падения не было принято обучать женщин-высокорожденных искусству Сенеты. Так что Команы, собравшиеся у огня, никогда не видели этих приемов, тем более, когда битва шла с невидимыми противниками. Женщины были ошеломлены, но смотрели, не отрываясь на танец смерти, скользящие движения между светом и тенью, жестокие и прекрасные. Норф подскочила к двери в дальней стороне зала и толкнула ее. Ворвавшийся ветер с победным воем завертелся вокруг нее.

— Эй-эй-эй, если можешь, поймай скорей! — прокричала она через плечо и нырнула в ночь, уводя за собой гончих.

Самые маленькие девочки захлопали в ладоши.

— Тихо! — оборвала их Каридия. Она чинно прошествовала через зал и захлопнула дверь.

Без маски. Даже никакого следа оной.

— Бесстыжая, — пробормотала про себя матрона Комана. — Чрезвычайно бесстыжая.

Глава 5

За последний час Тишшу набрал силу. Теперь он вырывал черепицу на крыше, валил дымовые трубы и полностью дал волю своему ликованию, превратив воздух в бушующий хаос.

Джейм неслась вперед на его крыльях. Она пролетела покои Комана до их восточного конца и повернула направо, потому что порыв ветра толкнул ее именно туда. Теперь перед ней оказалось множество связанных между собой двориков, ведущих к месту обитания Рандира и Переднему Двору. Девушка предпочитала быть снаружи, где мощное дыхание Тишшу не позволяло преследователям выкидывать фокусы с тенями. Пусть негодники ловят ее — если могут. Сквозь шум ветра она слышала низкий рев рога — кто-то наконец трубил тревогу. К счастью, это была капитан Брендана, единственный человек, встреченный Джейм этой ночью, который может знать, что она собирается делать.

Перед девушкой вырос Рандир. Она уклонилась вправо, побежав по закрытому переходу, отделяющему Рандир от западной части Комана. А вот и Передний Двор, со старым замком посредине и домом Бренданов на дальней стороне. Догоняющие шаги эхом гремели за спиной, но Джейм вновь выбралась на открытый воздух, набирая скорость и топча траву. Рог Брендана загудел опять, собирая в одно место разбросанный гарнизон. По-видимому, и захваченный в плен несостоявшийся убийца с большой неохотой отправился туда же.

В этом-то как раз Джейм ошибалась. Словно одна мысль могла вызвать призрака, бледное лицо светловолосого мальчика, отделенное от тела, появилось в бойнице стены галереи. Вниз, кружась, упали белые ленты — последние веревки, сделанные из нижней юбки. Он перелез на нижнюю стену и пошел навстречу. Именем Порога, как ему удалось сбежать? Она же отобрала у него и нож, и капюшон, хотя сама ничего из этих вещей и не сохранила. То лезвие в его руках не сталь: кость. Милостивые Трое, ведь он был у него все это время, прежде чем она даже узнала, что клинок украден, и поэтому не позаботилась обыскать пленного: Костяной Нож, малейшая царапина которого — смерть.