Слушающие - Джеймс Ганн

- Но если Послание пришло от Бога и предназначено для нас всех, а не только для вас одного, разве не должны мы прочесть его и попытаться уловить?

Длинное лицо Иеремии еще более вытянулось.

- Ваше Послание может быть и от дьявола.

- В своей проповеди вы утверждали, что оно от Бога.

- Это правда, - сказал Иеремия. - Однако дьявол может обмануть даже тех, кто слушает Бога. - Прозрачной рукой он задумчиво подпер подбородок. - Впрочем, возможно, я и ошибаюсь.

Макдональд шагнул к нему и начал было жест, который затем резко прервал.

- Если вы сейчас измените свою интерпретацию, это лишь вызовет замешательство среди верующих. Дайте нам шанс прочесть Послание. Как видите, я не прошу, чтобы вы перестали возглашать истину, только чтобы вы хотя бы не подзуживали своих последователей против Программы.

Иеремия смотрел на его повисшую в воздухе руку, пока Макдональд не опустил ее.

- Что вы надеетесь уловить? Голоса?

- Голоса тридцатых годов? - Макдональд покачал головой. Все эти обрывки радиопрограмм, пришедшие с Капеллы, просто размахивание руками, жест для привлечения внимания.

- Тогда где же ваше Послание?

- У нас нет полной уверенности. Мы считаем, что в импульсах атмосферных, помех между голосами. После замедления, отсеивания щумов и помех это звучит уже как настоящее послание - точки и тишина, точки и тишина.

- В точках и тишине вы можете прочесть все, что вам захочется, - не сдавался Иеремия.

- Но не прочли... пока не прочли. Мы пытаемся. Компьютеры работают над этим, стараясь найти в них какойнибудь порядок. И мы его найдем, это лишь вопрос времени. Именно это нам и нужно: время.

- Я ничего не могу обещать, - сказал Иеремия.

- Мы известим вас первого.

- Я ничего не могу обещать, - повторил Иеремия, но теперь это прозвучало именно обещанием. - А сейчас оставьте меня в покое. Подожди, Юдит! Ты не должна больше встречаться с этим человеком, - он указал на Митчелла. - Я говорил тебе это раньше и говорю сейчас. Выбирай между нами, но если выберешь его, если ты выберешь непослушание, я не захочу больше тебя видеть.

- Черт побери! - Митчелл шагнул было вперед, но Юдит остановила его.

- Иди, Билл. - Она вышла с ними за дверь. - Мы больше не увидимся, Билл, во всяком случае не наедине.

- Но ты нужна мне, - сказал Митчелл. - Мы же хотели...

- Я нужна и ему, - возразила Юдит. - Он стар, болен и не умеет вести себя с людьми.

Девушка исчезла за дверью.

- Как странно, - произнес Томас. - Он может заставить тысячи поверить в его разговоры с Богом, но не может говорить с другим человеком так, чтобы не оттолкнуть его.

- Постарайся понять его, Билл, - мягко сказал Макдональд. - По-своему он просит именно понимания, просит помощи. А вы двое здорово похожи друг на друга.

- К дьяволу его! - рявкнул Митчелл, которого переполняло отвращение к людям. - К дьяволу всех! - Он огляделся по сторонам. - То есть почти всех.

Такси бесшумно катилось между другими машинами в сторону аэропорта.

- Вы хорошо поработали, - сказал Макдональд, сидящий между Томасом и Митчеллом.

- Ха! - фыркнул Томас.

Макдональд поднял ладонь, чтобы подчеркнуть свою искренность.

- Я серьезно. Вы с Биллом и все остальные. Ваши статьи, публикации, интервью и прочее завоевали Программе всеобщее одобрение. Известие, что мы приняли послание от разумных существ, живущих на планете, предположительно кружащей вокруг одного из двух солнц Капеллы, было принято без недоверия, с воодушевлением, но без паники. Не знаю, как можно было бы сделать это лучше.

- А я знаю, - сказал Митчелл.

- Вы ставите перед собой слишком высокие цели, - ответил Макдональд. - В конце концов в течение пятидесяти лет девять человек из десяти ничего не слышали о Программе, а те, что слышали, в большинстве своем считали ее напрасной тратой времени и средств. И все пятьдесят лет специалисты предсказывали, что люди впадут в истерику, когда им представят доказательства бытия иных разумных существ.

- Специалисты! - бросил Томас.

Макдональд со смехом покачал головой.

- Ну хорошо, джентльмены, тогда позвольте приписать себе заслугу напоминания о радио.

Он наклонился вперед и щелкнул выключателем. Музыка заполнила такси - сначала что-то из вновь вошедшего в моду стиля фолк, потом танцевальная музыка тридцатых годов. Через минуту она стихла, сменившись звуками атмосферных помех и обрывками программ... Митчелл протянул руку к выключателю.

- Тоже мне достижение, - сказал он.

Томас остановил его ладонь.

- Подожди!

"ТРЕСК прочти вечернюю молитву, - неслось из динамика. СТУКСТУК музыка ТРЕСКСТУК едва не поддал меня бампером СТУКТРЕСКТРЕСК говорит Рочест ТРЕСКСТУК музыка ТРЕСКСТУКСТУКСТУК идол вечерних выпусков Ларри СТУКСТУК музыка: au revoir миле ТРЕСКСТУК театрик на СТУКСТУКТРЕСК диковина для глаза ТРЕСКСТУК музыка СТУКСТУКСТУК кто знает, что плохого СТУКТРЕСКСТУК..."

- Это оно и есть? - спросил Митчелл. - Послание?

Он испытывал странную уверенность из-за плохого качества приема.

- Фрагмент, - сказал Томас.

"Голос у него чуть дрожит, - подумал Митчелл, - словно он вновь переживает тот момент в Пуэрто-Рико, когда услышал это впервые, когда из скептического специалиста по грязному белью, собиравшегося похоронить Программу, превратился в преданного Программе адепта, принимая на себя миссию убеждения различных слоев общества в том, что Послание настоящее, что оно нужно нам и что бояться нечего. Друзья сперва не верили такой перемене, но потом и они, выслушав послание и Джорджа, согласились помогать. Митчелл примкнул к ним в первых рядах".

"Это голоса прошлого и современности, - сообщил диктор радио. - Это голоса звезд. Вы прослушали фрагмент Послания, полученного с Капеллы, находящейся в сорока пяти световых годах от Земли. Если у кого-то есть идея, как прочесть это послание, пишите по адресу: Роберт Макдональд, Программа, Аресибо, Пуэрто-Рико. А теперь очередной эпизод истории, начавшейся девяносто лет назад..."

Голос умолк, зазвучала музыка, постепенно становившаяся все тише, а потом глубокий бас спросил:

"Кто знает, какое зло таится в сердцах людей? - Музыка вернулась и стихла вновь. - Ночь знает..."

Томас выключил радио.

- Гениальная идея, - сказал Макдональд, - только я понятия не имею, как мы ответим на все эти письма.

- Ничего толкового? - спросил Томас.

Макдональд покачал головой.

- Пока ничего. Но кто знает, какой гений таится в разумах людей?

- Ну что ж, - сказал Томас, - мы ничего и не ждали. Знаете, я вам вот что скажу... мы пошлем к вам кого-нибудь, чтобы подготовил несколько типовых ответов и ввел их в ваш компьютер.

- Отлично, - сказал Макдональд.