Проклятый лес - Александр Макута

— Корм…, — едва различимо проскрежетала тварь. — Хорошо!

Ого, оно разумное! Меньше всего я рассчитывал услышать здесь понятную мне речь.

Существо было мельче меня вдвое, но не было похоже, что оно меня опасается. Скорее наоборот.

— Ты кто? — попытался спросить я, но кроме негромкого рычания мое горло ничего не смогло выдать.

Рывок! И тварь метнулась ко мне, расшвыривая мусор и кости. Быстро, почти на пределе скорости, я успел среагировать и дернуться в сторону, отбивая хлесткий удар. Едва успел, но не он был основной атакой — на грудь будто плеснуло огнем, выжигая шерсть. Взвыв, я хлопнул себя по ребрам, пытаясь избавится от жжения, но там уже пузырилась кровавая рана. Следующую атаку я предугадал, отскочив и отмахнувшись лапой.

Попал, отбросив тварь на стену, от которой она оттолкнулась и снова прыгнула на меня. В этот раз я не стал уворачиваться, а прыгнул навстречу и доверился инстинктам варха. Я бил не целясь, не уклоняясь, а лишь пытаясь успеть дотянуться до головы или тела врага. Мельтешение сталкивающихся конечностей, ярость, боль и, наконец, мне удается зацепить живот твари. Как будто хрустнула корка и на пол полетели черные ошметки. Не давая опомниться, я схватил одну из лап и одним движением перехватил ее пастью, стараясь перекусить. Крепкие кости не поддались, и конечность пришлось выпустить — жвала сомкнулись на моей ноге, глубоко погрузившись в тело. Воспользовавшись возможностью, я что было силы ударил сверху вниз, целя в шею. Она выдержала, но тварь сбило на пол, где я навалился сверху, ухвати лапами за голову. Враг извивался снизу, пытаясь скинуть мою тушу, но я держал крепко, и только методично выкручивал череп. Скоро жвала оказались сверху и лишь бессильно щелкали. Прекратились и удары магией, которые жгли мне шкуру и мех.

— Отпусти, — прострекотало существо, продолжая гвоздить мне спину остальными лапами. — Остановись!

Я усилил давление и почти сразу громко захрустело, а тело подо мной бешено забилось. Последовал новый удар магией, в этот раз по голове и глазам, но я завершил начатое и еще больше довернул фасетчатую башку. Враг дернулся в последний раз и обмяк, а его тело стало источать мадью.

Внезапно я вспомнил эпизод из своих снов, когда шаман рассказывал о жизни и смерти. Это не мадья сейчас струится, это называется джарх. Жизненная сила людей, иных существ или даже растений, покидающая их в момент гибели или естественной кончины.

Джарх отличался от концентрированной и опасной мадьи, и был, как будто, более спокойным и тягучим. Я попытался зачерпнуть его, как тогда с цветком, но оказалось, что этого не требовалось, и он сам как бы окутал меня. От этого в мой поток на некоторое время вплелись темные нити, образовав непонятную, но хорошо заметную структуру. Это было похоже на наполнение новым знанием, пока еще неосознанным, но вполне вещественным. Мне представилась аналогия с впитыванием информации. Вроде как, убив эту тварь, я получил что-то от нее…

Вскоре это закончилось и я прошелся, оглядывая поле боя. Сплошной бардак — клочья шерсти, мусор, кости, хлам.

Только сильная регенерация, которой обладал варх, спасла меня от смерти. Сейчас организм затягивал кровоточащие раны, но чувствовалось это тяжело. Как сильная усталость. Хотелось лечь и уснуть, но сделать этого мне не дали. Темные тени одна за другой ворвались в залу, обступая меня полукругом. Эти были похожи на первую черную тварь, но не такие крупные, и еще меньше напоминают человека. Скорее кузнечиков с лапами одинаковой длины. Трехсуставчатые конечности с кривыми короткими когтями, а тело узкое, с рудиментом хвоста.

Предыдущая стадия эволюции что ли, или потомство?

Эти разговаривать не стали, а бросились сразу скопом, метя в ноги и живот. Но я хоть и был ранен, скорости не потерял. Первого сбил лапой и он отлетел к открытому кокону, второго подмял и перекусил шею. Третий вцепился в ногу, но я ударом сверху отделил ему голову от тела и он сразу умер. Оставшийся остервенело атаковал снова, но я прыгнул ему навстречу и разорвал в клочки, весь заляпавшись его содержимым. Слабоваты оказались детки… И опять потоки джарха из тел этих странных кузнечиков перешли ко мне. Мелькнуло смутное беспокойство, что это может как-то отразиться на мне, но быстро пропало.

Тяжело дыша, я привалился к стене и почувствовал, что сейчас начнется обратное превращение в человека. Держался, сколько мог, пока затягивались раны, но потом силы иссякли. Так что вскоре я уже сидел в темноте среди мусора, костей и бездыханных тел убитых мною тварей. От того, что мне удалось получить джарх этих существ во мне что-то изменилось. Я почувствовал это еще пребывая в теле варха, но сейчас, будучи в человеческой форме, я понимал кое-что новое. Как будто имеется некое пространство, наполненное доступными мне магическими плетениями. И там теперь есть одно цельное, готовое к использованию, и одно сформированное примерно наполовину.

Немного поэкспериментировав, я обнаружил, что это своего рода магический удар, который я мог использовать. И чем больше магической силы я в него вливал, тем сильнее оказывался эффект. Наполнив заряд по максимуму, я влепил его в кучу костей и они разлетелись по сторонам. Ого, гораздо лучше, чем было раньше!

Правда оказалось, что мне требуется некоторое время, чтобы повторить такую атаку.

А вот незаконченное плетение осталось для меня загадкой, но, правда, я и не очень стремился разобраться с ним прямо сейчас.

Поняв принципы использования своего приобретения, я немного передохнул, набираясь сил, а потом попробовал снова запустить обращение в варха. Но это усилие оказалось запредельным, и я вырубился.

Пришел в себя уже утром, когда в окнах было уже достаточно светло. Все тело ломило, и я с трудом смог подняться на ноги. Зверски хотелось есть и пить. Но сейчас, опять-таки, было не до того.

Я прошел сюда из гостиницы по обнаруженному следу, но ни одна из этих тварей не могла быть той женщиной, с которой уединился Сыч. Значит дело еще не закончено, хоть я и немало продвинулся. Осмотревшись при свете дня, я обнаружил немало интересного. Помимо одежды, обуви, обломков мебели и мусора, здесь нашлась сумка с бумагами, два кошеля с монетами, короткий засапожный нож. Медальон и бумаги, скорее всего, попали сюда вместе с телом несчастного писаря, которого затащили в башню и сожрали. А остальное от других жертв. Мне подумалось, что логово здесь не очень давно — иначе останков было бы больше.

Осматривая коконы, я