Крайний срок - Мира Грант

Было почти одиннадцать, когда мы съехали с шоссе на окраинные улочки родного городка Мегги. Лучи фар вырвали из мрака большой рекламный щит. Надпись гласила: «ПОЗДРАВЛЯЕМ ДЖЕЙМСА — ГРАЖДАНИНА МЕСЯЦА ГОРОДА УИД!».

Пожалуй, мне никогда не понять образ мыслей здешних обитателей. Покачав головой, я дал остальным знак следовать за мной и свернул на объездную дорогу, ведущую к дому Мегги.

После Пробуждения дома стали строить, исходя исключительно из утилитарных соображений. Все люди разом решили, что выжить в мире, населенном зомби, гораздо важнее, чем иметь прелестное витражное окно. Я же всегда питал слабость к старой архитектуре. Конечно, большинство из этих зданий представляют собой смертельно опасные ловушки, и их стоит снести… Но они — действительно стильные. А жилище Мегги… Оно могло бы получить «Золотого Стива» за одно только свое существование.

Наконец мы свернули с небрежной, неухоженной трассы на гладкий асфальт. Теперь дорога вилась серпантином между деревьями и приводила к дому Мегги, совершив почти идеальный круг. И, между прочим, здесь все было продумано до мелочей и очень практично. Каждый отрезок пути окружали автоматические сенсоры и датчики движения. Они тянулись вплоть до забора, который напоминал каменный, но на самом деле был изготовлен из нового полимера, покрывавшего стальной каркас. Створки ворот закрывались быстрее, чем за полсекунды, и могли разрубить пополам все что угодно — кроме, наверное, танка. Извилистая дорога делила окрестный лес на сектора, и каждый из них имел несколько натянутых проволок и камер наблюдения. Никто не мог безнаказанно подобраться к Мегги и ее гостям.

Я остановил байк возле первых ворот, переключился на нейтральную скорость и занялся интеркомом внутри шлема.

— Бекс? Кто-нибудь догадался позвонить Мегги и предупредить ее о нашем приезде?

Долгая пауза послужила красноречивым ответом на мой вопрос, а потом Бекс произнесла:

— Нет. Я думала, это сделал ты.

— Совершенно вылетело из головы, — вздохнул я и тронулся с места. — Давайте проверим. Не убьет ли нас система безопасности.

Первые и вторые ворота были запрограммированы впускать любого, кто предъявит удостоверение сотрудника «Известий постапокалипсиса». Третьи запрашивали анализ крови. Зараженный был бы убит на месте, хотя и задержался бы там на пару секунд. Для прохода через четвертые ворота требовалось обязательное сканирование сетчатки. Джорджия ни разу не бывала в гостях у Мегги, а жаль. Забавно было бы поглядеть, как эта идеальная система пытается разобраться с сетчаткой глаз моей сестры, пораженной вирусом Келлис-Эмберли. Полагаю, Мегги вызвала бы охранников из леса, где они скрывались, как настоящие невидимки.

Дом мы увидели, когда одолели третий виток серпантина. Во всех окнах горел свет, а двор освещали прожекторы, спрятанные в ухоженном саду. На огромной территории было светло — почти как днем. И свет озарял нашу дорогу до самой вершины холма. Мы одолели четвертые ворота — никто даже не вышел из леса и не убил нас. Я начал немного расслабляться. Пятые — последние — оказались открыты. Я въехал во двор и припарковался сбоку, чтобы оставить место микроавтобусу.

Парадная дверь распахнулась, когда я снимал шлем, а Бекс парковалась. К нам навстречу бросилась куча маленьких гладкошерстных собак. В центре прыгающей и лающей оравы шагала Мегги. Я не выдержал и улыбнулся. Ничего не мог поделать.

Предельная масса, необходимая для размножения вируса Келлис-Эмберли составляет сорок фунтов. Иными словами, если вес живого организма превышает данную цифру, то этот бедняга сначала умирает, затем превращается в зомби и сразу отправляется, например, пожирать свою любимую бабулю… Подобный строгий барьер установили не зря. Выяснилось, что некоторые существа могут «не воскреснуть», имея вес меньше пятидесяти фунтов. Но пока еще никто, весящий меньше сорока, не становился зомби. С точки зрения логики это должно было бы означать, что любители собак во всем мире держали бы у себя только карликовых пуделей. Здравый смысл никогда не был сильной чертой человечества. Как только риск апокалипсиса миновал, заработали программы селекции. Хозяева домашних питомцев принялись за миниатюризацию собак своих любимых пород.

Джорджия говорила, что это отвратительно и мы должны одуматься. А мне, черт побери, крошечные бульдожки Мегги всегда казались очаровательными созданиями, а вовсе не мутантами. Действительно, они склонны к эпилепсии — но ведь спасатели, вроде той же Мегги, всегда помогут животным. Забавно, но после Пробуждения во многих семействах страстно мечтали иметь «собачку, как ту, которая была у дедушки», а описание новой породы почитать не удосужились.

— Привет, Мегги, — сказал я, оторвав взгляд от моря бульдогов. — К ужину мы опоздали?

— Если вы любители фальшивого мясного рулета — нет, — ответила она, заставив себя улыбнуться. Глаза у нее были красные и немного припухшие, словно последние несколько часов она плакала и утирала слезы. — Как я понимаю, вы, ребята, собрались у меня погостить?

— Если ты не против.

У Мегги, стоявшей посреди своры своих карликовых бульдогов, был слишком несчастный вид, хотя она и старалась вести себя естественно. Мне хотелось утешить ее. Только я понятия не имел, каким образом.

Пока была жива Джорджия, у меня такое получалось лучше, потому что приходилось часто защищать других. Сестра к людям прикасаться не любила, но я был на подхвате. Она неохотно проявляла чувства, поэтому я отдувался за двоих. Когда ее не стало, я просто потерялся. Даже не знал, с чего начать в подобных обстоятельствах.

Мы с сестрой считали, что именно Джорджия сильнее пострадала с эмоциональной точки зрения от воспитательной политики Мейсонов, а оказалось, что их локомотив проехался по нам обоим.

Меня выручил Аларих. Бекс еще не успела мотор выключить, а он уже выскочил из микроавтобуса и бросился к Мегги, не обращая внимания на собак. На счастье, карликовые бульдоги достаточно сообразительны и успевают вовремя отбежать в сторону, чтобы на них не наступили. Все прошло очень гладко. Аларих обнял ее и прижался лицом к ее плечу. Она ответила ему тем же. И оба замерли. Вот и все. Похоже, этого было достаточно.

Дыши, — велела мне Джорджия.

— Пытаюсь, — прошептал я.

Мне вдруг показалось, что смотреть на Мегги и Алариха — все равно что шпионить. Я отвел взгляд.

— Привет, — проговорила Бекс, подойдя ко мне.

Чуть поодаль от Бекс стояла Келли, завернувшись в одно из одеял, которые мы всегда держали на заднем сиденье микроавтобуса. Выглядели обе девушки изможденными, но за Бекс я был спокоен. Меня встревожили темные круги под глазами Келли и ее бледность.

— Привет, — вымолвил я, кивком указал на Келли и спросил у Бекс: — Доктор хорошо перенесла дорогу?

— Я немного вздремнула, — сообщила Келли.

— Нет, — заявила Бекс полсекунды спустя.

— Понятно, — произнес я, посмотрел на застывших Алариха и Магдалену и сказал: — Мегги приготовила фальшивый мясной рулет. Может, стоит перекусить?

— По-моему, идея прекрасная, — согласилась Бекс. — Пойду, возьму сумку.

Келли вдруг встревожилась.

— Подождите… Мы собираемся здесь остаться?

— Ага, — ответил я, отвернулся, снял с мотоцикла седельные сумки и перебросил их через плечо. — Добро пожаловать в «Приют Мегги для бродячих репортеров и официально признанных мертвыми сотрудников ЦКЗ».

— Но это не… — Келли обвела руками широкую зеленую лужайку с круглыми островками кустов и высоких деревьев. — Местность небезопасна!

Мы с Бекс переглянулись и одновременно расхохотались — рвано, почти истерично. Так бывает всегда, когда смех наполовину порожден тяжелейшей усталостью. Но как же было приятно посмеяться хоть над чем-то.

Келли изумленно переводила взгляд то на меня, то на Бекс.

— Что такое? — сердито и раздраженно осведомилась она. — Чему вы так радуетесь?

Но мы не могли остановиться. В итоге я сложился почти пополам, а Бекс закрыла лицо ладонями. Джорджия не отставала. Ее смех звучал чуть пугающим, призрачным, несинхронным эхом в моей голове. Аларих и Магдалена не обращали на нас внимания. Они пребывали в неприкосновенном мире своей тоски.

Наконец Бекс овладела собой. Утирая слезы с глаз, она проговорила:

— Ох, Шон, похоже, никто не удосужился сказать доку, куда именно мы направляемся.

— По всей видимости, нет, — согласился я, расправил плечи, придал лицу серьезность, повернулся к Келли и объяснил: — Док, удача сопутствовала нам настолько, что теперь мы наслаждаемся гостеприимством мисс Магдалены Грейс Гарсиа.

— Столовое серебро красть не рекомендуется, — добавила Бекс.

Келли широко раскрыла рот.