Ночной отбор - Екатерина Артуровна Радион

   – Если леди Беатию отобрали, а потом на неё обратил свой взор его величество, значит, она ничуть не менее достойна, чем мы, - процедила сквозь зубы Вартия.

   – Кто это тут скалит зубки? Нищенькая баронесса, которая не может нанять охрану и слуг и вынуждена самостоятельно пахать как лошадь на плантациях? - ехидно спросила Эрминия, расправляя плечи.

   – Леди, прошу вас успокоиться, – попыталась успокоить их Фирриан, но кто её услышал.

   – Сударыня, вы хамка! Вам это так не сойдёт! – Вартия было потянулась, чтобы снять перчатку и бросить её в лицо обидчице, но, опомнившись, сжала посильнее стек, которым планировала погонять лошадь, и со всей силы ударила им по ягодицам Эрминии. - Моя секундантка зайдёт к вам после обеда. Кона, к исполнению.

   Стоявшая позади Эрвия с трудом сохраняла невозмутимый вид. Она, конечно, знала, что Вартия та еще горячая штучка, но… вызвать кого-то на дуэль… Прямо под записывающими кристаллами?! Она что, с ума сошла? Хотелось хвататься за голову и биться о ближайшую стену. Судя по тому, как ехидно ухмылялась госпожа Лонс, избежать скандала и трансляции не получится. Маленькая ка-та-стро-фа!

   – Да, ваша милость, - выдавила из себя Вия, желая открутить голову Вартии самым болезненным из возможных способов.

   – До старта гонки осталось две минуты. Участницам занять свои места, - снова прозвучало над ипподромом.

   Ехидно улыбнувшись, Вартия пошла с жеребцом к линии старта, ловко вскочила в седло и прикрыла глаза. У всех, похоже, пропал дар речи. Пришедшая позже всех Террия шёпотом спрашивала у Фирриан, что случилось, почему леди де Маэль такая злая, а леди Беатия бледная, словно полотно. Услышав краткий пересказ, Террия тоже побледнела. Решительно сжав зубы, она при помощи слуги забралась в седло и слишком сильно сжала поводья.

   Раздался хлопок выстрела, и гонка началась. Тия осознанно пропустила соперниц чуть вперёд, давая своему жеребцу привыкнуть к ярким барьерам и наезднице. Если бы он был собакой, к нему без сомнений подошло бы определение “хороший мальчик”, как обращаться к коню Тия не знала, лишь старалась вести его спокойно и уверенно. Нет смысла разгоняться в начале, чтобы резко тормозить под конец. В гонке зачастую побеждает черепаха.

***

– Леди де Маэль уверенно вырывается вперёд. Посмотрите, как изящно она преодолевает один барьер за другим. Неужели она торопится подготовиться к дуэли, на которую её вызвали? - вещал комментатор, озвучивая самые яркие моменты.

   Гаринор, который немного опоздал к началу из-за согласования с Советом назначения Янии послом, удивлённо приподнял брови при слове “дуэль”. Он надеялся, что этот варварский способ выяснения отношений остался в прошлом. Когда-то он даже хотел запретить дуэли на законодательном уровне, но Совету удалось провести просветительскую работу… и вот на тебе! Не опять, а снова!

   “И кто же её вызвал? И, главное, из-за чего? Вроде бы такая приличная девушка! – негодующе подумал Гаринор. - Ну не могла же она сама вызвать? Нет, она бы не осмелилась. Кроткая, немного запуганная. Освоится во дворе – сможет быть хорошей фрейлиной как минимум”.

   – А вот возмутительница спокойствия, леди Тинт, отстаёт. Неужели её так беспокоит этот вызов? Неужели она жалеет о том, что сделала?

   Гаринор скрипнул зубами.

   “Ну да, кто бы сомневался! Естественно, это будет она! Яркая наша подставная невеста. Хотелось бы знать, что послужило причиной. Ничего… вечером встретитесь на кухне, там и поговорите!”

   Вцепившись ладонями в подлокотники, король наблюдал за гонкой. Первый круг прошёл без происшествий. Де Маэль уверенно держала первенство, за ней по пятам неслась леди Винтор, лишь иногда пропуская вперёд жрицу дэ Ньёрт. Леди Тинт держалась последней.

   Всё изменилось на втором кругу. Леди Эшвинт невероятным образом вылетела из седла, чудом не угодив под копыта Вартии. Та замешкалась, увела коня в сторону, и маги смогли переместить Террию за пределы ипподрома. В этот самый момент и началась ожесточённая борьба. Вартия несколько раз хлопнула коня по крупу стеком, и тот начал набирать скорость. Она легко обошла Беатию и Фирриан и начала сражаться за первенство с Эрминией.

   “Нет… они так друг друга поубивают на дуэли! Это же борьба не за победу, а буквально на выживание!”

   – Вы посмотрите на эту борьбу! Дуэлянтки уже начали показывать друг другу, чего стоят! – вторил мыслям Гаринора комментатор. - Никто не желает уступать. А тем временем начинается третий, финальный круг. Леди де Маэль старается держать первенство, но, кажется, её скакуну уже невмоготу, он начинает замедляться… О нет!

   Гаринор даже вскочил с кресла. Конь Вартии встал на дыбы, потом резко опустился на передние ноги и поднял круп, скидывая всадницу со спины.

   “Только выживи!” – в отчаянии подумал Гаринор.

   – Наша команда поддержки, как всегда, на высоте. Медики докладывают, что вечер леди Тинт проведёт в лазарете. Будем надеяться, что она сможет оправиться к дуэли! Α вот и наша победительница! Приветствуем леди де Маэль! Почётное второе место занимает леди дэ Ньёрт, и третье место достаётся леди Винтор!..

ГЛАВА 15

Вартия медленно открыла глаза. Всё тело было словно набито ватой. Невероятная слабость. Последнее воспоминание вызывало в груди праведную ярость, но сил пошевелить даже пальцем не было. Обратная сторона быстрого восстановления во всей красе… Хотя нужно радоваться, что она жива. После того, что устроила Эрминия, можно было и под копытами собственной лошади помереть. Стерва! Просто стерва!

   “Хочешь избежать дуэли? Ну уж нет! После такого я обязана раскатать тебя как тесто! Маленькая карманная стерва!”

   Закрыв глаза, Вартия мысленно прокручивала перед глазами то, что происходило в последние секунды перед тем, как мир поглотила темнота. Она почти смогла обогнать Эрминию. Это была бы чистая победа , если бы не подлость со стороны соперницы. Она, изображая, что уводит коня в сторону, достала из кармашка какую-то мелочь и бросила в сторону Тии. В нос ударил резкий запах, похожий на нашатырь,и жеребец под Вартией буквально сошёл с ума. Ещё бы, лошади не любят подобных выходок. Не любят! И сомнений в том, что леди де Маэль не знала об этом, не было. Знала и еще как. И решила избавиться от конкурентки. Скорее всего, запах быстро выветрился,и доказать, что именно Эрминия виновата в этом несчастном случае, не получится.

   “Чтоб