Непокорная - Ф. Каст

— Хочу, чтобы после посещения нашей Богини ты волновалась о чем-нибудь более важном, чем твоя и без того умопомрачительная прическа! — раздраженно воскликнула я. И с такой девчонкой я должна сражаться с мировым злом и спасать мир? Нет, пути Никс совершенно, ну то есть абсолютно, неисповедимы! И это ни разу не преувеличение.

— Никс отлично знает, какая я, и все равно меня любит! А я вот такая! — Афродита изящно провела рукой перед собой. — Говоришь, у меня умопомрачительная прическа?

— Угу. У тебя все умопомрачительное: и прическа, и легкомыслие, и себялюбие.

— Спасибо за комплимент! Сразу на душе полегчало.

Я нахмурилась, но ничего не ответила, потому что мы уже неслись по ступенькам к залу заседаний, находившемуся напротив библиотеки.

Бывать внутри мне пока не доводилось, зато я часто сюда заглядывала. Когда заседания не проводились, дверь не закрывали, и я украдкой любовалась большим круглым столом, занимавшим почти весь зал. Однажды я на полном серьезе спросила Дэмьена, не тот ли это самый Круглый стол, за которым заседали король Артур и рыцари Камелота, а он ответил, что точно не знает, но вряд ли.

Однако сегодня конференц-зал не пустовал. Он был просто набит вампирами, Сынами Эреба и недолетками — членами Совета старост. К счастью, мы успели прошмыгнуть в открытую дверь буквально за секунду до того, как Дарий ее закрыл и встал на страже, являя собой эталон истинной мужской красоты. Афродита тут же кокетливо ему улыбнулась. Я подавила разочарованный вздох, увидев, как глаза Дария мгновенно вспыхнули. Афродита пыталась задержаться, чтобы поболтать с воителем, но я схватила ее за руку и буквально подтащила к двум свободным стульям рядом с Дэмьеном.

— Спасибо, что посторожил место! — шепнула я.

— Не за что! — прошептал он и, как обычно, приветливо мне улыбнулся. Я сразу почувствовала себя увереннее и оглядела зал.

Нам достались места справа от Дэмьена. Рядом с Афродитой сидела преподаватель верховой езды Ленобия, о чем-то оживленно беседовавшая с Драконом и Анастасией Ланкфорд. Слева от Дэмьена расположились Шони и Эрин, поприветствовавшие меня синхронным кивком. Близняшки изо всех сил изображали беспечность, но я отлично видела, что они взволнованы и смущены не меньше моего.

По правилам в Совет входят самые влиятельные представители школьной администрации, но помимо преподавателей, некоторых из которых я знала лишь в лицо и никогда не была у них на занятиях, за столом оказалась большая группа Сынов Эреба во главе с могучим великаном, занявшим стул неподалеку от двери. Я старалась на него не глазеть и уже хотела спросить у Дэмьена, нашего доморощенного специалиста по вопросам правил и протокола, с каких это пор воителей допускают на Совет, как Афродита прошептала:

— Это Эйт, командир Сынов Эреба. Дарий сказал, что он прибыл сегодня. Отпадный самец, правда?

Не успела я ответить, что он больше похож на альфа-самца всех воинов, как открылась боковая дверь, и в зал вошла Неферет.

Я поняла, что что-то не так, даже прежде, чем заметила вошедшую вслед за ней даму. На публике Неферет всегда выглядит безукоризненно, настоящий образец спокойствия, сдержанности и хладнокровия. Однако сегодня наша Верховная жрица казалась потрясенной. Ее прекрасное лицо было напряжено, выдавая усилия, которых ей стоило показное самообладание. Неферет сделала пару шагов и посторонилась, и тогда все разглядели шедшую за ней даму-вампира.

Ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сыны Эреба первыми дружно вскочили на ноги, а члены Совета почти сражу же последовали их примеру. Дэмьен, Близняшки и мы с Афродитой тоже поднялись со своих мест и, прижав к сердцу сжатую в кулак руку, склонили головы в вампирском приветствии.

Ладно, признаюсь по секрету, что я ухитрилась, не понимая головы, исподлобья бросить на незнакомку взгляд. Она была высока и стройна. Ее безупречная кожа напоминала гладко отполированное драгоценное красное дерево, на которой искусный художник нанес потрясающую сапфировую Метку, повторявшую силуэт Богини Никс, вышитый на нагрудных карманах всех наших профессоров-вампиров.

Два парных силуэта, зеркально отражавших друг друга, красовались на высоких скулах и щеках незнакомки, протягивая изящные руки к татуированному в центре ее лба полумесяцу. Длинные волосы новоприбывшей тяжелым водопадом черного шелка ниспадали к ее талии. У нее были большие миндалевидные темные глаза, длинный прямой нос и полные губы. Она держалась с истинно королевским величием, и с гордо поднятой головой обводила глазами переполненный зал.

Когда ее взгляд на секунду задержался на мне, я мгновенно почувствовала его силу и сделала удивительное открытие: незнакомка была стара. Впервые в жизни я видела старого вампира. На вид женщине было около сорока лет, что для вампиров означает глубокую старость. Нет, у нее не было морщин, как у человеческих стариков. Ее возраст выдавали не морщины и не обвисшая кожа, а величественное достоинство, украшавшее ее, подобно дорогому ювелирному изделию.

— Счастливо встретиться! — произнесла незнакомка с акцентом, происхождение которого мне определить не удалось. Он был немного похож на восточный и на британский, но определенно не был ни тем, ни другим. Неуловимый акцент делал голос дамы-вампира таким же бархатистым и роскошным, как и ее кожа. Ее голос заполнил собой зал.

— Счастливо встретиться, — машинально повторили мы.

Потом дама улыбнулась, и от внезапной похожести ее улыбки и улыбки Никc, которую я видела всего несколько минут назад, у меня подогнулись коленки и ноги стали ватными, так что я испытала огромное облегчение, когда незнакомка жестом позволила всем сесть.

— Она похожа на Никc! — шепнула мне Афродита.

Я кивнула, несказанно обрадованная тем, что хоть на этот раз мое воображение меня не подвело. Но на обмен впечатлениями не было времени: Неферет, наконец, собралась с силами и заговорила:

— Я, как и все вы, чрезвычайно поражена и польщена бесценным и неожиданным визитом Шекины, оказавшей нашему Дому Ночи великую честь своим посещением!

Услышав судорожный вздох Дэмьена, я старательно изобразила на своем лице вопрос. Как всегда, под рукой у нашего мистера всезнайки оказались остро отточенный карандаш и блокнот, на случай, если понадобится законспектировать особо важные моменты. Он быстро написал несколько слов, незаметно наклонил блокнот, и я прочла: «Шекина — Верховная жрица ВСЕХ вампиров».

Великая Богиня! Теперь понятно, почему Неферет так всполошилась!

Невозмутимо улыбающаяся Шекина знаком велела Неферет сесть. Та склонила голову в подчеркнуто уважительном поклоне, но мне ее кивок показался вымученным, а уважение — приторным.