Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

он был едва понятен, с высотой скольжения от пронзительного визга через несколько октав, чтобы закончить почти неслышным грохотом. «Этот процесс...» — последовало что-то совершенно непонятное, «... один раз, и после этого не будет...» — путаница телескопических слогов, «... будет объяснено вскоре». Последняя часть была свободна от искажений.

И тогда Хант остро ощутил давление кресла на свое тело, прикосновение одежды к коже и даже ощущение воздуха, текущего через его ноздри при дыхании. Его тело начало содрогаться, и он ощутил внезапный спазм тревоги. Затем он понял, что вообще не двигается; это впечатление было вызвано быстрыми изменениями чувствительности, происходящими по всей его коже. Он чувствовал жар во всем теле, затем холод, зуд на мгновение, покалывание на мгновение, а затем полное онемение — и затем внезапно снова нормальный.

Все было нормально. Его разум восстановился, и все его способности были в порядке. Он пошевелил пальцами и обнаружил, что невидимый гель, который погружал его, исчез. Он попробовал пошевелить рукой, затем другой рукой; все было в порядке.

«Не стесняйтесь вставать», — сказал ВИСАР. Хант медленно поднялся на ноги и шагнул обратно в коридор, обнаружив, что остальные выходят и выглядят такими же озадаченными, как и он сам. Он посмотрел мимо них на дверь, блокирующую дальний конец, но она все еще была закрыта.

«Как вы думаете, что могло быть целью этого упражнения?» — спросил Данчеккер, впервые посмотрев на потерю. Хант мог только покачать головой.

И тут позади него раздался голос Лин. «Вик». Это было всего одно слово, но его зловещий тон предупреждения мгновенно развернул его. Она смотрела широко раскрытыми глазами вдоль коридора к двери, через которую они вошли. Он повернул голову дальше, чтобы проследить за ее взглядом.

Дверной проем заполняла огромная фигура ганимейца, одетого в серебристую одежду, которая была чем-то средним между коротким плащом и свободной курткой, надетой поверх туники с брюками темно-зеленого цвета. Глубокие, жидкие фиолетовые, инопланетные глаза несколько секунд изучали их с удлиненного, выступающего лица, пока они молча наблюдали, ожидая первого шага. Затем ганимейец объявил: «Я Бриом Калазар. Вы те люди, которых мы ждали, я вижу. Пожалуйста, пройдите сюда. Здесь немного слишком тесно для представления». С этими словами он скрылся из виду к внешней двери. Данчеккер выпятил челюсть, выпрямился во весь рост и вернулся в прихожую вслед за ним. После минутного колебания Лин последовала за ним.

«Это абсурд». Голос Данчеккера достиг Ханта как раз в тот момент, когда он шагал за Лин. Заявление было произнесено тоном человека, упрямо цепляющегося за разум и категорически отрицающего, что то, что сообщали его чувства, могло быть реальностью. Через долю секунды Лин ахнула, и мгновение спустя Хант понял, почему. Он предполагал, что Калазар пришел из другого отсека, ведущего вперед из вестибюля, но такого отсека не было. В нем не было необходимости. Остальные ганимцы были снаружи.

Для Маккласки авиабаза, Аляска и Арктика исчезли. Вместо этого он смотрел на совершенно другой мир.

Глава восьмая

Самолет, звездолет или что бы это ни было, судно больше не стояло на открытом пространстве. Хант обнаружил, что смотрит на внутреннюю часть огромного замкнутого зала, образованного ошеломляющим взаимопроникновением угловых плоскостей и текучих поверхностей светящегося янтаря и оттенков зеленого. Казалось, это был центр замысловатого трехмерного переплетения проходов, галерей и шахт, простирающихся вверх, вниз и под всеми углами через соединение по-разному ориентированных пространств, которые сбивали с толку чувства. Он чувствовал себя так, словно вошел в рисунок Эшера, пытаясь извлечь хоть крупицу смысла из противоречий одних и тех же поверхностей, служащих полом здесь, стенами там и трансформирующихся в крыши где-то над головой, в то время как по всей сцене десятки ганимских фигур беззаботно занимались своими делами, некоторые в перевернутых подмножествах целого, другие перпендикулярно, и одна каким-то образом сливалась с другой, пока не стало невозможно сказать, где что. Его мозг заартачился и сдался. Он больше не мог этого выносить.

Группа из примерно дюжины ганимцев стояла на небольшом расстоянии от двери, а тот, кто представился как Калазар, расположился в нескольких футах впереди. Казалось, они ждали. Через несколько секунд Калазар поманил их. В полном оцепенении и с разумом, едва способным осознать происходящее, Хант почувствовал, как его почти гипнотически тянут через дверь, и лишь смутно осознавал, что он выходит на уровне пола.

Все взорвалось вокруг него. Вся сцена взорвалась вращающимся вихрем цвета, который закружился вокруг него со всех сторон, чтобы уничтожить даже чувство ориентации в его непосредственном окружении, которое он сохранил. Шум тысячи банши давил его. Он оказался в ловушке внутри ревущей лавины света.

Вихрь превратился в вращающийся туннель, в который он беспомощно мчался на увеличивающейся скорости. Формы света вырывались из бесформенности впереди и взрывались на осколки всего в нескольких дюймах от его лица. Никогда в жизни он не знал настоящей паники, но она была там, царапающая и разрывающая, парализующая всякую способность думать. Он был в кошмаре, который не мог ни контролировать, ни проснуться от него.

Черная пустота открылась в конце туннеля и устремилась на него. Внезапно все стало спокойно. Чернота была... космосом. Черным, бесконечным, усеянным звездами космосом. Он был в космосе, смотрел на звезды.

Нет. Он был где-то внутри, смотрел на звезды на большом экране. Его окружение было теневым и нечетким — какая-то диспетчерская с неясными намеками на фигуры вокруг него, человеческие фигуры. Он чувствовал, что дрожит и пот пропитывает его одежду, но часть паники отступила и позволила его разуму функционировать.

На экране яркий объект неуклонно увеличивался, приближаясь со стороны звезд. В этом было что-то знакомое. Он чувствовал, будто заново переживает то, что пережил давным-давно. Часть большой металлической конструкции возвышалась на переднем плане с одной стороны обзора, подсвеченная жутким красноватым свечением, исходящим из-за экрана. Это указывало на часть того места, откуда был сделан снимок, — какой-то космический корабль. Он находился на борту космического корабля, наблюдая за чем-то приближающимся на экране, и он уже бывал там раньше.

Объект продолжал увеличиваться, но даже прежде, чем он стал узнаваемым, он знал, что это было: это был Шапирон. Он вернулся почти на год назад во времени и снова оказался в командном центре Юпитера Пять , наблюдая за прибытием Шапирона , как и тогда, когда он впервые появился над Ганимедом. С тех пор он много раз смотрел эту последовательность, воспроизведенную из архивов UNSA, и знал каждую деталь того, что будет дальше. Корабль постепенно замедлился и маневрировал, чтобы прийти к