'Фантастика 2025-70'. Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

– Права была хозяйка, – вздохнул Владлен, – и лешие тут тоже водятся. Откликаться не вздумай, аукает он, черт проклятый…

– Ау!

Лука потянулся за мечом, но Владлен руку его перехватил.

– Нет смысла, играет он с нами. Зааукать до смерти хочет.

– Хороша игра.

– Да кто ж спорит, но здесь он решает, по каким правилам играть будем. Снимай одежду, говорю, не тяни время.

Лука начал нехотя раздеваться. По лицу было видно, что он предпочел бы сразиться с хозяином леса, да только не знал волкодлак, каким ужасным тот может оказаться. Поговаривали, что леший может быть ростом с самые высокие деревья в лесу, такой легко им хребты переломит.

– Все снимать нужно?

Лука хмуро посмотрел на Владлена, а тот хихикнул и ответил:

– Насчет исподнего не уверен. Вещи не выворачивай, так и надевай швами наружу.

– И как нам это поможет?

– Не знаю, но старики так делают, когда в лесу заплутают.

– Ау!

– Не сдается, проклятый, – проворчал Владлен. – Давай, ты мою одежду надевай, а я – твою.

Ворча и переругиваясь, они переоделись и стали похожи на пугала огородные. Владлен не сумел смеха сдержать, расхохотался, глядя на Луку.

– Тебя даже этот глупый вид не портит!

– Напомни, почему я с тобой путешествую? – Лука закатил глаза.

– Потому что сердце мне свое отдал, забыл уже? – Владлен посерьезнел. – Сколько раз ты пожалел, что сделал это?

– Жалею прямо сейчас, – сказал он это, впрочем, беззлобно.

Много раз они ссорились в пути, но ни разу всерьез. Судьбы их крепко были связаны, Владлен уже и не представлял, как раньше без друга обходился. Лука пусть и хмурной постоянно, но человек хороший. Кроме тех дней, когда в зверя обращается.

– Теперь пойдем, старайся не отставать.

Владлен взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. В обуви, не на ту ногу надетой, идти страсть как неудобно было, но раз говорил Рыж, что так можно от лешего избавиться, значит, нужно терпеть.

– Кажется, – произнес Владлен, – еще Рыж рассказывал, что и идти нужно задом наперед, давай попро… Лука?

Обернулся, а позади нет никого! Ни Луки, ни лошади его.

Владлен растерянно остановился, принялся оглядываться по сторонам, но друга как корова языком слизала. Направо посмотрел – одни деревья, налево посмотрел – река и лес вокруг!

– Ау!

– Доаукаешься у меня, – проворчал Владлен.

Знал, что отвечать лешему нельзя, а у самого язык так и чесался. Найти бы подлюку и встряхнуть хорошенько, проучить, чтобы добрых путников впредь не пугал!

– Ау!

Лишь бы Лука аукать не начал, заплутает окончательно, пропадет в лесу. Хотя он ведь не человек вовсе, вдруг у волкодлаков силы особые есть? Может, выйдет Лука из лесу еще раньше, чем он, Владлен, да будет потом насмехаться над ним до скончания века.

Пригорюнился Владлен да дальше пошел, делать-то больше нечего, не стоять же ему посреди леса до ночи. После заката такое повылезать из лощин может, что леший добрым другом покажется. Места здесь дикие, вон, банники свободно люд изводят, некому с ними расправиться.

– Ау!

Повернулся Владлен и дулю лесу показал. Ишь, раскомандовался тут! Правила свои устанавливает! Вышел бы из укрытия – Владлен бы ему устроил!

Впереди он увидел заводь, а рядом с ней – мельничку. Владлен остановился, нахмурился. Неужели местные мельницу в таком месте построить могли? В глухом-то лесу?

Кто-то звонко рассмеялся и с большого камня в воду соскользнул – плеск послышался. Владлен рукоять меча сжал, сглотнул, по спине капля пота поползла.

Как назло, вспомнились ему слова Рыжа. Было это несколько лет назад, Владлен едва в пору юношества вошел, и рассказал Рыж, что весне радоваться нужно с осторожностью, ведь вместе с природой и духи мертвых просыпаются и бродят по земле неприкаянные.

– Славный какой!

Из зарослей прошлогодней травы на него смотрели темные глаза. Как угли на бледном лице горели, а ресницы длинные, аж закручивались. Владлен присмотрелся, а там девица по пояс в воде стоит, черные волосы грудь обнаженную прикрывают.

– Мальчик, – ласково позвала она, – подойди поближе.

Владлен нахмурился и спросил:

– Ты колесо сломала?

Рассмеялась девица, и увидел Владлен, что зубы у нее черные и кривые, острые, как пилки.

– Подойди поближе, и я слово дам, что не трону больше колесо мельничное.

– Нашла дурака, – фыркнул он. – Охотника из Мрачного Взвода такими глупостями не заманишь в пучину.

– Какого-какого охотника?

Русалка ближе к берегу под плыла, и Владлен увидел, что кожа ее вся в зеленых прожилках, которые от пупа расходятся. На лице струпья какие-то, а ведь когда-то красивая девка была.

– Ну, иди же сюда, – она поманила его рукой. – День такой жаркий, а здесь тень, прохлада.

Что-то не то с ним твориться начало – рука, которой он меч сжимал, вдруг обмякла, а ноги сами шаг в сторону реки сделали.

– Иди ко мне, – звала русалка, – иди…

И он шел! Знал, что нужно на месте стоять, а еще лучше серебряным клинком голову ей отсечь, но не мог звонкому голосу противиться. Отпустил поводья и знай себе шагал прямо в объятия нечисти.

– Ближе, – шептала русалка, – подойди поближе…

Из последних сил сопротивляясь ворожбе, Владлен потянулся к поясу и снял с него мешочек.

Учуяла русалка запах ненавистной травы, зашипела, но закон у них был строгий: должна она вопрос задать путнику, прежде чем утопить.

– Что у тебя в руках: полынь или петрушка? – звенящим от напряжения голосом спросила покойница.

– Полынь! – выкрикнул Владлен и кинул щепотку не успевших высохнуть листьев прямо ей в глаза.

Завизжала русалка, принялась посиневшими ногтями кожу на лице царапать. Опасна для них полынь, почти как ладан, жжет тело покойницы, причиняет боль нестерпимую.

Владлен заметил, что кожа на спине у русалки прозрачная, а сквозь нее все ее нутро видно – и кишки, и хребет, и большое, не бьющееся сердце.

Спало оцепенение, Владлен силу в ногах почувствовал, схватил поводья и побежал куда глаза глядят, да не просто так, а задом наперед, как Рыж учил.

Сам не заметил, как из лесу выскочил да на Луку налетел. Вместе они по земле покатились, сцепившись, как два кота.

– Чур! Чур меня! – завопил Владлен.

– Да я это, я! – Лука его за плечи схватил и хорошенько встряхнул. – Живой?

– Да живой вроде, – выдохнул Владлен и обмяк. – Я такое видел! Не обманул мужик, и русалки здесь есть. Что за место проклятое? А ты как выбрался из лесу?

– Задом наперед пошел, – признался Лука. – Это последнее, что я от тебя услышал, а потом ты за деревьями исчез.

– Это я исчез?! Это ты пропал! – Владлен подтянул штаны. – Наверное, уже и переодеться можно.

– Ну и видок у тебя, – губы Луки тронула улыбка.

– Сам тоже хорош. – Владлен толкнул его плечом. – Я думал, что мы в хорошее место идем, а тут еще хуже, чем в безымянных землях.

– Вернуться решил? – Лука стащил рубаху, и Владлен снова увидел его шрамы.

– Нет уж, там за нами твой пленитель гоняться будет, лучше уж с нечистью дело иметь, чем с людьми, – уверенно ответил он.

– А как с русалками поступим? Так и оставим?

– Придется, леший нас второй раз из лесу не выпустит.

Владлен с удовольствием натянул на себя свою одежду и стоял, подставив похолодевшее от страха тело солнцу. Жуть какая-то здесь творилась, дикие земли. И там, дальше, тоже так?

Мимо вдруг пролетела стрела, Лука едва успел на землю упасть, иначе угодила бы она точно в него.

– Ложись! – выкрикнул он.

Владлен животом к земле прижался, голову руками закрыл. Не успел опомниться, как заржала жалобно его кобылка и повалилась на землю. И тут его такая злость разобрала!

– Скотинку невинную! – выкрикнул он, вставая. – Скотинку-то за что?!

Лука схватил его за ногу и потянул. Владлен упал, ударился локтями о землю и зашипел от боли.

Вокруг люди собрались, трое луки на них направили, лица у всех хмурые, бороды густые, а глаза молнии мечут.

– Слыхали, здесь объявились единобожники, – сказал один из разбойников. – Не видали их? Один болтливый и светловолосый, а второй мрачнее тучи. Никого они вам не напоминают?

– Впервые слышу, – заявил Владлен.

– И правда язык без костей. – Мужик усмехнулся. – Хватайте их.

– Куда вы… Отпустите меня!

Владлен принялся отпихивать от себя разбойников, но вдруг что-то тяжелое