Мужчина напрокат - Марни Бартон

— Можно было бы и самолетом, — предложил дядя Джо.

Мелани его предложение удивило, потому что летать дядя не любил.

— Честно говоря, я предпочел бы свою машину, — не согласился Ричард. — Тогда на ранчо мы были бы мобильнее.

Джо захохотал:

— Скажи, сынок, как ты себе, собственно, представляешь наше ранчо? У нас там не меньше полудюжины автомобилей. — Ричард его забавлял. Этот типичный горожанин удивится, когда увидит размеры ранчо и узнает, что все это, стоит ему захотеть, будет принадлежать им с Мелани.

— О'кей, стало быть, договорились. Мы едем на машине.

— А меня вообще не спрашивают, не тесно ли мне на заднем сиденье? Наверное, вы оба забыли, что ранчо не за ближайшим углом. Это будет мучение, — пожаловалась Мелани.

— Извини, дорогая, об этом я действительно не подумал. — На лице у Ричарда появилась озабоченность. Он ласково погладил Мелани по волосам. — Я мог бы попробовать занять у приятеля «лендровер». В нем мы без проблем разместили бы багаж, и тебе не пришлось бы тесниться.

— Отличная идея, Ричард! Мелани будет рада прокатиться на более подходящей для дальней дороги машине, в которой она, по крайней мере, сможет вытянуть ноги.

— О'кей, значит, едем домой, и пока Мелани упаковывает вещи, я позабочусь о машине. — Ричард благоразумно умолчал о том, что «лендровер» принадлежал ему, и никакого приятеля упрашивать не требовалось.

Глава 9

На следующий вечер компания добралась до ранчо, которое находилось недалеко от городка Вако, штат Техас. Все трое были измучены утомительной дорогой и радовались, что выйдут наконец из машины. Хотя «лендровер» и был достаточно вместительным, поездка оказалась все-таки напряженной.

Когда Гарденер вдруг сообщил, что они вот уж почти час как едут по его собственной территории, Ричард поразился. Он не представлял себе, что ранчо такое огромное, по его мнению, столь гигантских землевладений осталось очень мало. Постепенно он стал догадываться, насколько же богат дядя Джо, раз ему действительно принадлежит вся эта земля. Стало быть, Мелани — чрезвычайно состоятельная наследница.

Единственная ли она из родственников Гарденера? Вопрос возник как бы сам по себе. Странно, но они с Мелани ни разу не говорили подробно о ее семье. Ричард знал только, что Джо взял ее к себе ребенком после смерти родителей. Но это не исключало возможности, что где-то есть и другие родственники, с которыми нет столь тесного контакта.

— Ричард, смотри! — Мелани перегнулась через сиденье. — Там, впереди, огни… это главный дом. Он построен очень красиво и с размахом. Я его безумно люблю.

Ричард не ожидал, что Мелани вдруг так оживится. В ее голосе звучала гордость, более того… любовь к родному дому.

Она и в самом деле была рада после долгого отсутствия вновь увидеть ранчо. Жаль только, что Ричард не настоящий ее жених, с которым она могла бы искренне разделить радость возвращения. Так что вряд ли ему будет интересно узнать, как ей не хватало ранчо. Ричард этого не поймет, ведь она всего лишь наняла его на время. Несмотря на всю любезность, которую Ричард демонстрировал, он только мужчина напрокат, исполняющий за деньги роль влюбленного жениха, пусть даже… этого Мелани не могла не признать… почти безупречно.

В голове мелькнула мысль, что затягивание игры в «жениха и невесту» с каждым днем увеличивает счет, который ей выставят в конце. Но изменить уже ничего было нельзя. Она сама затеяла эту историю, она же и доведет ее до завершения. К счастью, средства у нее есть.

«Лендровер» медленно приближался к дому, и только теперь Ричард увидел, какой он на самом деле большой. В нем могли бы свободно разместиться несколько семей.

Когда автомобиль остановился у входа в одноэтажное белоснежное здание, дверь распахнулась и на порог выбежала маленькая пухленькая женщина. Со всей мочи, какую позволяла ей полнота, она бросилась к машине. Кинулась на шею Мелани, первой вылезшей из автомобиля, и расцеловала ее в обе щеки.

— Мелани, как замечательно, что ты снова дома! — воскликнула она, прижимая молодую женщину к своей внушительной груди.

Бурно поприветствовав свою любимицу, экономка Элли повернулась к Ричарду и подвергла его строгому осмотру. Наконец на лице женщины появилась улыбка. Ей понравилось то, что она увидела. Ее голубка, как она называла Мелани, сделала хороший выбор, по крайней мере, что касается внешности жениха. Он выглядел как человек, который знает, чего хочет, а по одежде можно было заключить, что финансовые дела у него определенно в порядке. Наверняка это не охотник за наследством.

— Это он? — спросила она Мелани, бесцеремонно показав на Ричарда.

— Да, Элли, это он, Ричард Хауленд, мой жених.

— Элли, этого мальчика мы принимаем, — вмешался Джо. — Поверь мне, он в полном порядке. Мы отлично поняли друг друга.

— Это-то меня и удивляет, — пробурчала Элли. — Ни один нормальный человек не может вас понять.

— Неужели он и впрямь так плох? — Ричард с усмешкой смотрел на Джо, одарившего Элли суровым взглядом.

— Гораздо хуже, чем мне под силу выразить. Это тиран, и, если вы не танцуете под его дудку, он становится совсем невыносимым, мистер Хауленд.

— Вы можете спокойно называть меня Ричардом, — предложил он. — Я ведь почти член семьи.

— И когда же состоится свадьба? — осведомилась Элли.

— Свадьба? — Ричард взглянул на Мелани. Ему хотелось схватить ее в объятия и страстно поцеловать. Она стояла, потупившись, щеки пылали, воплощенное смущение, и это было просто очаровательно.

Элли вдруг помрачнела.

— Только не говорите, что вы не хотите жениться на моей голубке! — В голосе звучала нешуточная угроза, и Ричард, словно сдаваясь, поднял вверх руки.

— Разумеется, мы с Мелани скоро поженимся, но сначала нам нужно официально объявить о помолвке.

— Почему же этого до сих пор не произошло?

— Нам некогда было устраивать праздник, — ответил он.

— Это дело мы быстренько поправим. Уж вы мне поверьте, праздник будет что надо, потому что помолвка мисс Гарденер — это вам не шутка, тут все явятся.

— Пира горой не будет, Элли, — заявил Джо.

Элли подбоченилась, воинственно глядя на Джо.

— Это почему же не будет праздника, босс? Я считаю, что помолвка — достаточный повод.

— Точно, но в данном случае пир горой отложим до свадьбы, — ухмыльнулся Джо. — Но обещаю: долго тебе ждать не придется. Я знаю, что эта парочка очень скоро встанет перед мировым судьей.

Элли инстинктивно уставилась на живот Мелани. Не там ли кроется причина спешки?