Волчий облик - Ольга Вэдер

чайник на плиту. Лесник опомнился, когда всё было сделано, и маг снова сел в кресло. — Последний век можно назвать триумфом оборотней, венцом их труда. Они мгновенно превращаются в громадного зверя, сохраняя полное внешнее с ним сходство; им не нужно сбрасывать одежду, она остается, трансформируясь вместе с кожей; они не теряют разума, но при необходимости пускают в ход клыки, разрывая в клочья того, кто встал у них на пути. Они превращаются в любое время суток, и оборотня сложно убить.

— А серебром? — спросил лесник.

Дерек ухмыльнулся:

— Не рекомендую пробовать, если у тебя случайно не завалялось самородное серебро.

— Во-о-о как, — протянул Конрад.

— Вкратце я тебе обрисовал положение, — сказал Лэннимер. Он на секунду подался вперед, свеча осветила его лицо, и Конрад заметил мелькнувшую насмешку. Злобную насмешку, что не вязалось с характером Дерека. — Если рассказывать в подробностях, с именами и примерами, история займет много времени.

Размеренный голос преподавателя и мелькнувшее странное выражение на лице Лэннимера настолько не вязались друг с другом, что Конрад подумал: мне привиделось. Может, сквозняк поколебал пламя свечи, и оно бросило исказившую лицо Дерека тень.

— Откуда оборотень в Айборе? — спросил лесник.

— Хочешь, чтобы я высказал свои предположения? — маг зевнул.

Происходящее его совсем не беспокоило, и это начинало тревожить Конрада. Он хотел спросить о причинах безразличия друга, однако почему-то сказал:

— Точно. Хочу.

— Ты позволишь задать мне встречный вопрос? — поинтересовался Дерек.

— Э-э-э… да, — растерянно ответил лесник.

— Тебе ничего не показалось необычным в поведении оборотня?

Конрад помолчал, поскольку оторопел, затем вдумчиво и очень смачно выругался, впервые позволив себе такое при Дереке. Тот тоже не проронил ни слова, вслушиваясь в витиеватые словообороты друга.

И среди ночи раздался дикий смех. Лэннимер хохотал, раскачиваясь в кресле, вдохновенно колотил ладонями по подлокотникам.

— Вот это да! Вот это да! — повторял он.

Конрад смущенно улыбнулся. Вытерев выступившие от смеха слезы, Дерек проговорил:

— Ох ты, святая сила! Я бы так и придумать не смог.

— Ну вашу ж… — Конрад сообразил, что снова начал ругаться, и покраснел. — Ну, всем вопросам вопрос. Конечно, показалось! Мне вообще показалось необычным само появление оборотня. Необычно, что я жив остался. Вот это необычно.

— Удивление ты выказал восхитительно, — Лэннимер показал большой палец. — Так завернул, что привел меня в восторг. Определенно, твое высказывание надо запомнить — полагаю, пригодится.

Конрад отвернулся. Все еще посмеиваясь, Дерек снял с плиты чайник, налил две чашки чаю, сел и уже серьезно произнес:

— Ты говорил, что оборотень стоял и принюхивался.

Лесник вернулся памятью к дневной встрече.

— Так и было, — он взял протянутую чашку. — Спасибо, — прикоснувшись губами к краю чашки, но не отпив ни глотка, Конрад вдруг замер. Он явственно припомнил, как зверь втягивал в себя воздух, а потом… потом он пристально всмотрелся в человека, и тотчас шерсть его улеглась. Волк успокоился… о, демоны! Волк успокоился! Как собака, признавшая знакомого человека. — Проклятье!

Конрад разом вспомнил свои ощущения, возникшие после страшной встречи. Мысль, наконец, обрела четкую формулировку: да! зверь узнал человека, узнал и успокоился. Лесник тихо охнул, чуть не уронил чашку, расплескал горячий чай, попал на руки, однако не ощутил боли. Забытый бестиарий с глухим бум! упал на пол. Дерек поднялся, забрал у друга чай, подал полотенце.

Машинально вытирая руки, лесник пробормотал:

— Он не напал, потому что узнал меня.

— Теперь ты понял, — Лэннимер по-прежнему стоял, опираясь на костыль. — В волка превращается кто-то, кто тебя знает.

— Да как же… — Конрад вытирал руки, не соображая, что и зачем делает.

Дерек отнял у него полотенце, поднял упавшую книгу, стер с обложки капли и опустился в кресло, держа бестиарий в руке. Лесник смотрел на друга, не видя его, и думал.

Поначалу Конрада охватило чувство безысходности, и к нему примешивался страх. Ему не хотелось быть среди событий, в которые его затягивало, как щепку водоворотом. Конрад все яснее понимал, что занять позицию в стороне не удастся. Затем мысли вернулись к оборотню. Знакомый… Но кто из знакомых?

Лэннимер словно читал его мысли.

— Я отпадаю, — заметил он.

— Я о вас и не думал, — рассеянно проговорил Конрад. — Хотя… — он поднял голову.

— Без "хотя"! — отрезал маг. — У волка, вроде, все четыре лапы имелись?

Дерек был прав: увечье человека будет и у волка.

— Простите, — лесник протянул руку к бестиарию. — Можно?

Лэннимер отдал ему книгу, и Конрад принял ее, как реликвию, открыл на странице с оборотнем и снова задумался. Маг смотрел на него с непонятным выражением.

— Я не знаю, кто это может быть, — наконец признался лесник.

— А я бы удивился, если б ты сразу вычислил этого человека. Оборотнем может быть кто угодно, — сказал Дерек. Он открыл дверь в комнату, глянул на настенные ходики (Конрад отметил появление этой новой вещи) и проговорил: — отправляйся спать. Уже десять минут третьего, а ты хотел выехать пораньше.

Конрад ощутил, как устал за день. Он закрыл книгу и встал, потягиваясь.

— Иди, иди, — почти прогнал его Дерек. — А я посижу: что-то совсем нет сна.

Подождав, пока лесник устроится, маг забрал у него свечу и вернулся в кухню. Усевшись в свое кресло, он взял бестиарий и открыл на странице с болотной тварью. Глянув на рисунок, печально усмехнулся. "Сии твари являются токмо при открытом мерцающем портале, на болотах, посему и нарекаются болотными", — гласил текст.

— Если бы не ты… — прошептал маг и стиснул зубы.

Глава 7

На болотах

На память Лэннимер не жаловался, но способность не забывать бывает хороша не всегда, и как ни гнал он воспоминания о том дне, они возвращались непременно — яркие, четкие, полные подробностей. День перелома, рубеж, разделивший жизнь надвое.

За трое суток до того Дерека вызвал князь.

Не отрываясь от чтения каких-то документов, Нурмен Третий сказал:

— На болотах у Хакуна открылся портал. Собирайся и выезжай.

— Давно ли он открылся, государь? — спросил Дерек.

— Нет, — ответил князь, по-прежнему не поднимая глаз от бумаг, но Лэннимера, который достаточно узнал князя, смутила быстрота его ответа. Обычно его светлость Нурмен не торопился со словами.

Зачем он врет, с недоумением подумал маг.

— Я поеду один? — в голос Дерек добавил легкое удивление.

Князь соизволил взглянуть на своего мага.

— Там и одному делать нечего, — буркнул он.

Лэннимер встревожился, но беспокойства не показал.

— Ваша светлость, если портал открылся на болотах, то это портал мерцающий. Там будет болотная тварь, возможно, не одна. Мне нужен помощник, желательно волшебник.

— Значит, один не справишься? — усмехнулся Нурмен.

Отношения между князем и магом