Великосветская дама - Стефани Лоуренс

Полчаса спустя она вскинула руки над головой, признавая поражение.

– И все же не понимаю! Дэнби – это одно дело, и мистер Хейвлок тоже. Но Моулсуорт… а теперь, ради всего святого, Эллсмер. Джорджи, тебе не удастся выйти сухой из воды. Никто не поверит, что ты отвергла его светлость только из-за того, что не любишь его. Это просто смехотворно! Все начнут говорить, что с тобой что-то не в порядке, так и знай. – Голос Беллы дрожал, будто она вот-вот намеревалась расплакаться.

Джорджиана и сама пребывала в расстроенных чувствах. Все же ей удалось ответить ровным голосом:

– Я вовсе не просила всех этих джентльменов делать мне предложение, а, наоборот, всеми силами старалась этого избежать.

Белла нахмурилась, понимая, что так оно и было. Она наблюдала за своей protégée, точно курица – за единственным цыпленком, удивляясь явно выраженной незаинтересованности Джорджианы в кавалерах как таковых. Та рассматривала их исключительно в качестве знакомых. Белла считала, что брачные предложения так и сыплются на Джорджи со всех сторон, потому что, в отличие от других дебютанток, мужчинам приятно находиться в ее обществе. Тут она осознала странность сказанных Джорджианой слов и резко вскинула голову.

– Почему ты не хочешь удержать подле себя ни одного из них? Не могла же ты в самом деле решить, что никто из них тебе не по вкусу. Ты же не ожидаешь, что я поверю, будто одиночество тебе предпочтительнее брака?

От сурового взгляда Беллы было решительно некуда деться. За последние недели Джорджиана действительно много думала о браке, но только с одним определенным джентльменом. При мысли о нем щеки девушки покрылись виноватым румянцем.

Белла, не менее импульсивная по натуре, чем сама Джорджиана, немедленно пришла к верному заключению.

– О, Джорджи! – вскричала она. – Ты ведь не влюбилась в какого-нибудь… недостойного мужчину, не так ли?

Джорджиана угрюмо кивнула, подтверждая правоту ее предположения.

– Кто же он? – поразилась Белла.

Она очень тщательно выбирала джентльменов, с которыми знакомила свою подопечную. Среди них точно не было ни единого недостойного. Никто из действительно опасных распутников к Джорджиане приблизиться не пытался, а закрытость высшего общества гарантировала, что никакой посторонний человек в него проникнуть не сможет. Кем же в таком случае является этот загадочный мужчина?

– Вообще-то он вовсе не недостойный, – призналась Джорджиана, предугадывая ход мыслей Беллы. Не в силах выносить ее вопросительный взгляд, она, глядя на собственные руки со сплетенными пальцами, лежащие на коленях, продолжила: – Это, скорее, случай… нежелательной любви. Я влюбилась в него, но он не любит меня.

– В таком случае, – заявила воспрянувшая духом Белла, – всего-то и нужно, что заставить его передумать.

– Нет! – всполошилась Джорджиана. Сделав глубокий вдох, она пояснила более спокойным тоном: – Он не подозревает о моих к нему чувствах.

Беллу как будто удар молнией поразил. Оправившись от потрясения, она предложила:

– Почему бы не сообщить ему об этом? Нет-нет, не на словах, конечно. Всегда имеются иные способы, ты же знаешь.

Но Джорджиана продолжала непреклонно качать головой.

– Он любит другую. Более того, – добавила она, решив раз и навсегда избавить Беллу от дальнейших планов на ее счет, – он намерен скоро сделать ей предложение.

– Ах.

Обдумывая эти неприятные новости, Белла снова нахмурилась. Как ни старалась, она не могла догадаться, какому же таинственному джентльмену удалось пленить сердце Джорджианы. Она снова посмотрела на свою подопечную, сидящую на стуле и с отсутствующим видом пропускающую сквозь пальцы ленты капора.

Белла была очень тронута. Замысел Артура нанять Джорджиану в качестве ее компаньонки привел ее в восторг, и она была искренне благодарна тому, как тактично Джорджи включилась в эту игру. Белла дала себе клятву во что бы то ни стало узнать имя этого мужчины и заставить его изменить свое мнение. В отличие от Джорджианы она вовсе не считала, что человек, собравшийся вот-вот сделать предложение девушке, обязательно должен быть влюбленным в нее, поэтому случай Джорджианы не казался ей заведомо проигрышным. Но если это так, нужно постараться защитить интересы подруги. Хорошо изучив Джорджиану, Белла понимала, что та и слышать не захочет о других вариантах, пока, возможно, не станет слишком поздно.

– Не подумай, что я сую нос не в свое дело, – как можно более мягким голосом произнесла Белла, – но не назовешь ли ты мне имя этого джентльмена?

Джорджиана повесила голову. Владеющее ею чувство вины росло с каждой минутой. Как она может в ответ на доброту Беллы отплатить ей такой неблагодарностью? Как признается, что влюблена в ее брата? Она медленно покачала головой. Но, понимая, что подруга заслуживает объяснения, добавила:

– Ты действительно знаешь его. А он о моих чувствах не подозревает. Мне кажется… было бы нечестно рассказать тебе – нечестно по отношению к тебе и к нему тоже.

Белла понимающе кивнула:

– Не стану настаивать. Думаю, при сложившихся обстоятельствах сегодня вечером мне стоит переговорить с лордом Эллсмером. – Поймав на себе встревоженный взгляд Джорджианы, Белла поспешно молвила: – Не беспокойся, я не собираюсь раскрывать ему того, что ты мне рассказала, а лишь намекну, что ты не склонна принять его ухаживания. Мне кажется, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если я это сделаю.

Обдумав это предложение, Джорджиана решила прислушаться к совету умудренной опытом подруги. Посмотрев в голубые глаза Беллы, она в сотый раз пожалела, что они с братом не унаследовали цвет глаз от разных родителей.

– Если ты не возражаешь…

– Вовсе нет. – Белла вскочила с дивана и порывисто обняла Джорджиану. – А теперь я распоряжусь, чтобы нам принесли чай, и мы поговорим на другую тему.

Слабо улыбнувшись, Джорджиана попыталась убедить себя, что странная пустота внутри вызвана всего лишь чувством голода.

Два часа спустя Джорджиана сбежала в свою комнату. Она не стала звать Крукшэнк, желая только одного – унять мучившую ее головную боль.

Стоило ей только осознать, что влюблена в лорда Элтона, как тут же засомневалась в этом. Несомненно, ее социальный успех и предложения лорда Дэнби и мистера Хейвлока оказали влияние на ее мысли о замужестве. Только тогда смутные идеи обрели зримые очертания. Однако то обстоятельство, что лорд Элтон значительно старше ее и скоро женится на леди Чэнгли, не говоря уже о том, что он не выказывает к ней, Джорджиане, никакого интереса, убедило ее, что нужно поскорее избавляться от владеющей ею одержимости. Зная, что лорд Элтон нечасто балует сестру визитами и не бывает на светских приемах, которые посещает она, Джорджиана решила, что может и дальше спокойно оставаться при ней усердной компаньонкой.

Такие мысли посещали голову Джорджианы, пока сегодняшняя прогулка в парке не открыла ей глаза. Лорд Эллсмер является воплощением мечты любой леди: красив, деликатен, умен и очарователен, да еще и богат и титулован к тому же. Список его достоинств можно было продолжать до бесконечности. Однако для Джорджианы он не являлся желанным мужчиной. Когда он заключил ее в объятия, она мечтала о прогулке с братом Беллы и испытала острое разочарование, осознав, что целует ее вовсе не лорд Элтон.

Джорджиана не могла дольше обманывать себя. Чувства, испытываемые ею к лорду Элтону, были схожи с теми, что ее мама испытывала к отцу. Частенько видя их вместе, когда они, погруженные в собственный мир, смеялись чему-то, Джорджиана научилась распознавать любовь. Именно ее она чувствовала к брату Беллы.

Как же это случилось?

Тяжело вздохнув, Джорджиана зарылась головой в подушку. Она не представляла, как станет справляться при следующей встрече с его светлостью. В том, что эта встреча состоится, она не сомневалась. Придется как-то выкручиваться. У нее не было ни малейшего желания ни поведать Белле правду, ни сбежать, бросив подругу в одиночестве. Артур предложил ей отличное решение всех проблем, и она согласилась и не намерена предавать его. Так или иначе, она справится.

Испытывая усталость, Джорджиана прикрыла глаза. Нужно дать отдых измученному мозгу и измученному сердцу.

Три дня спустя герцогиня Льюис давала гранд-бал.

– Только герцогини могут добавлять к своим приемам приставку «гранд», – едко заметила Белла. – И все же такое событие нельзя проигнорировать. Можно сказать, что оно обязательно для посещения.

Джорджиана как раз вставала из ванны, когда к ней в комнату вошла Белла. Подойдя к кровати и увидев разложенное на ней шелковое лиловое платье, Белла, будто решившись мысленно на некий шаг, повернулась к своей подопечной:

– Джорджи, мне известны твои соображения на этот счет, но все же предлагаю тебе пересмотреть свое решение и надеть сегодня газовое платье цвета морской волны. Тебе отлично известно, что я никогда не смогу его носить. Прошу тебя, уступи, сделай мне приятное.