Неандерталец. Книги 1–2 - Леонид Ангарин

— Ребенок умер из-за плохой воды, проследи, чтобы люди пили только воду, которую кипятили в горшках, — нашел он Старшую перед тем, как отправиться на поиски дороги вместе с Энзи, Энку и чувствующим себя в лесу как рыба в воде Лэпу. С той же целью в другую сторону ушел Рэту с белогорцами.

Энзи довел их до места, где начинались заросли колючего кустарника, листья которого были словно покрыты плесенью. Разведать дорогу дальше он не успел.

— Мы пройдем здесь, если только прорубим в нем себе дорогу, — Энку прихлопнул насекомое, которое уселось на расцарапанное в кровь плечо. — Больше половины дня идем, а не видно, где он заканчивается.

— Поищем путь в низине, эти колючки растут только в сухих местах, — сдался Андрей.

В этом направлении колючий кустарник сменился лесом из больших деревьев. Идти было не пример приятнее, обширная крона деревьев давала густую тень, а расстояние между стволами позволяло протащить и волокуши. Только вот на лице Лэпу повисла недовольная мина, которая становилась все кислее, по мере появления между деревьями редкого еще зеленого кустарника. Лес стал как-то быстро мельчать, а потом как-то разом исчез. Идущий впереди Энку провалился по пояс в какую-то яму, из которой его с трудом вытянули. Все, они застряли в болоте.

******************************************************************

Глава двадцать вторая. Тропа Лэпу

Андрей пытался длинной палкой достать до дна, но, кажется, дна у болота как раз и не было. Поскользнувшись, упал лицом прямо в жижу, оставил жердь в трясине и, ругаясь, вылез обратно на твердую почву. Бесполезно. Словно насмехаясь над ним, молчавшие до этого местные лягушки дружно заквакали. Бросил в них палку — замолчали. Плохо, что другого пути кроме как пройти через болото, у них нет. Южнее горы становились гораздо круче, и не то что на волокушах, но и налегке их не преодолеть. А севернее параллельные каменистые гребни тянулись до самого горизонта. Между ними только один холмистый проход, да вот только проклятое болото запирало его как пробка бутылку.

Энзи и Энку пытались найти дорогу вокруг топи, но вернулись ни с чем, лежат теперь в жидкой тени кустарника, спасаясь от одуряющей жары и отмахиваясь от насекомых.

— Где Лэпу?

— Он вырос на болотах, Эссу, если кто и найдет дорогу, так это будет мужчина Старшей.

— У холодного моря другие болота, там легко между деревьев проходили большой олень, бык и другие звери. Видел ты их здесь?

— Он скоро вернется, Эссу.

Но Лэпу не появился ни по полудни, ни даже к закату солнца. Андрей ходил по краю болота, его состояние передалось и Энку, который нервно тарабанил пальцами по ручке топора. Даже на лице Энзи мелькнула тень беспокойства.

— Лэпу!

Андрей не выдержал и несколько раз выкрикнул его имя. Но если Лэпу и услышал его, то ответ напрочь бы заглушило кваканье совсем распоясавшихся к ночи лягушек.

Едва рассвело, как оставив храпящего на траве Энку, Андрей вместе с Энзи пошел искать следы пропавшего лесовика. Знать бы еще, где именно Лэпу зашел в болото в поисках тропинки ведущей на другую сторону. По границе топкой земли они дошли до непроходимых зарослей колючего кустарника, когда были вынуждены остановиться. Переждав жару, повернули обратно. Никаких следов, Лэпу пропал.

— Мясо жарят, птицу, — Энзи принюхался. Они были недалеко от места, где оставили Энку, и, похоже, большеносый не терял времени зря в их отсутствие.

Но это был не он. На разведенном в яме костре, на вертелах на рогатинах, изливая свой жир готовились две гусиные туши. Над ними изображая странный танец вприпрыжку размахивала большим лопухом худощавая угловатая фигура, стараясь жарче раздуть угли.

— Лэпу!

— Ыыыы, — лесовик повернул к ним свое вымазанное пеплом лицо, показав в улыбке белые зубы. — Энку скоро придет, он пошел к ручью набрать воды.

Гусь был бесподобен. Да еще и с солью, которую откуда-то достал запасливый Лэпу. Пусть в этих краях и нет крупных животных, сейчас Андрей, который только что жадно очистил от мяса сочащуюся жиром ножку птицы, нисколько об этом не жалел.

— Где ты был ночью? — все наелись до отвала и теперь лениво пытали мужчину Старшей.

— Я нашел проход на другую сторону болота.

Расслабленность как рукой сняло.

— Но как, даже Энзи не смог этого сделать? А мне не удалось даже нащупать дно в этой трясине.

— Энзи не жил на болотах как лесовики, ему привычнее в лесу или на равнине. Дальше к северу от этого места я заметил в топи кусты, которые растут только на твердой почве и смог пробраться до них. За день, передвигаясь по ним, я дошел до другой стороны болота. Но прямого пути по твердой земле нет, в нескольких местах придется повалить деревья между кочками, иначе не пройти. И дорога сильно петляет. Тяжело будет волокуши перетащить. Почти посередине болота находится небольшой каменистый остров, я остался на нем ночью, потому что не успел вернуться до заката. Если не успеем пересечь трясину за день, то женщины и дети смогут дождаться на нем рассвета.

И как здесь пройдешь? Тропа Лэпу ничем не отличалась от остальной поверхности болота, подернутой зеленой тиной и крупными листьями водных растений. Шаг в сторону — провалишься в бездонную липкую грязь. Ориентиром для прохода служили пучки невысоких растений с мелкими листьями и в самом деле растущих на твердой земле, только по щиколотку покрытой жидкой грязью. Хорошо здесь только вездесущим лягушкам, да еще роившимся повсюду насекомым. Немного углубившись в болото, Андрей повернул обратно, раз Лэпу сказал, что они смогут пройти, то и нет смысла терять еще день, проверяя его слова. Да и чувствовал он себя здесь неуютно.

— Возвращаемся за остальными, Рэту, наверное, уже ждет нас на стоянке.

— Рыжий всегда опаздывает, — произнес привычную фразуЭнку.

Рэту не опоздал. Они встретили его еще до того, как достигли стоянки. Под придирчивым взглядом Граки он обдирал кору с молодого дубка, а еще несколько женщин рядом на поляне ковыряли землю, выкапывая из нее корни растений.

— Плохое здесь место, Эссу.

Оказалось, Рэту вернулся уже через день, наткнувшись на южной стороне на непроходимую кручу. А на стоянке выяснилось, что дизентерия не только не спала, но и успела уложить больше половины людей. Хорошо, что Грака отварами из своих трав и настоем из коры дуба поставила многих на ноги. Но люди еще слабы, пройдет несколько дней, прежде чем они окрепнут и смогут уйти отсюда.

— Лэпу нашел дорогу, но нам придется снова оставить часть