Тень Дракона - Эн Варко

— Тантосса говорит, что здесь коридоры живые и не стоит верить тому, что видишь. Расстояние до двери может оказаться больше, чем, кажется, — задумчиво кивнул Коросс, подтверждая опасения своего напарника.

— Я бы вернулся, — нервно сглотнул Шэрон, глядя на дыру, из которой они только что выпали.

Лапуля вдруг метнулась к Короссу и, ловко вскарабкавшись по его одежде, нырнула за пазуху. А потом коридор содрогнулся.

— Двинемся к дверям, — решил Коросс. — За ними начинаются владения Дома Страха. Передо мной, как перед наследником, двери откроются.

По стенам, потолку и полу, словно по водной глади, навстречу им пробежала первая волна. Потом следующая — еще больше. Молодые люди перешли на бег, но все усиливающиеся колебания сбивали с ног. Теперь коридор напоминал гигантского червя изнутри, тело которого то сжималось, то разжималось, пытаясь оттолкнуть их подальше от спасительной двери.

Коросс удержался на гребне волны, потом перепрыгнул на другой, затем на третий… И засмеялся. Он нашел способ потягаться с этим ожившим чудищем древнего мира. Приноровившись к ритму взметающихся и опадающих волн, он, свершая гигантские прыжки, помчался к концу коридора против этого странного течения. Дверь медленно, но верно поползла ему навстречу. Коросс обернулся и, уже хотел было ободрить замешкавшегося приятеля, но увиденное подвергло его в трепет. Вместо коридора сзади клубился зеленовато-серый туман, из которого высовывались две каменных руки. Эти руки тянулись к Шэрону. Молодой человек сделал отчаянный рывок, в попытке уйти от опасности, но каменный великан, шагнувший из тумана, уничтожил все шансы на спасение. Он схватил Шэрона за ворот куртки, и тот беспомощно завертелся в отчаянной попытке вырваться.

Коросс бросился на помощь слуге, понимая, что не успевает. Каменный человек начал открывать свой рот. Он все открывался и открывался, пока не превратился в огромную дыру, в недрах которой что-то синело. Короссу оставалось до Шэрона пару метров, когда тот полетел в пасть монстра.

Как только великан проглотил свою добычу, поверхность под ногами перестала ходить ходуном, а туман опал. Каменный человек шагнул к стене и начал в ней растворяться.

— Нет! — закричал Коросс и прыгнул, обрушивая клинок на живот исчезающего монстра.

Кожа чудовища, издали казавшаяся каменной, на поверку оказалась вязкой, словно размоченная глина, субстанцией. Меч завизжал, превращаясь в расплывшийся силуэт. Когда дыра в нутро великана достигла внушительных размеров, монстр застыл, а его тело стало быстро твердеть, превращаясь в обычный камень. Теперь перед Короссом была стена. Правда, в отличие от остального безупречно гладкого коридора, рельефная и с дыркой посередине. Зеленоватое свечение в коридоре померкло, зато теперь неяркий свет шел изнутри великана. Заглянув туда, Коросс обнаружил помещение округлой формы и лежащего на полу в позе эмбриона Шэрона.

— Живой? — окликнул его Коросс.

Молодой человек застонал, поднимаясь и протягивая Короссу руку:

— Помогите мне.

Его зубы стучали, отбивая чечетку.

Но Коросс медлил. Он чувствовал аромат Силы такой чистоты, какой ему еще не приходилось встречать в своей жизни. Она пьянила и сводила с ума. Она наполняла будущего правителя грезами о неведомом ему до этого могуществе. Она навевала безумные мысли о звездных просторах.

— Я только посмотрю, что здесь, — почти виновато произнес Коросс и прыгнул внутрь помещения к Шэрону.

Комната была небольшой, с ровными стенами и куполообразным потолком. Посредине светился выложенный из синих кристаллов идеальный круг. Вокруг круга лежали человеческие кости.

— Смотрите, — прошептал Шэрон, склонившись над единственным целым скелетом, облаченным в богатые доспехи. — Здесь герб Дома Страха.

— Что ж, теперь будем знать, где нашел свою смерть Деомосс, — бросив быстрый взгляд на покойного, равнодушно констатировал Коросс.

Его больше интересовало другое. Из центра круга сочилась Истинная Сила. Зачарованный, он присел на корточки и осторожно дотронулся до одного из кристаллов. Он полыхнул ярко синим. Затем запылали соседние камни, потом волшебный огонь перекинулся на следующие… Мгновение, и посреди комнаты ревело кольцо синего пламени.

— Сила Ушедших! — благоговейно прошептал Коросс. — Вот только каково ее здесь назначение?

— Проводы любопытных в Мир Духов[33], конечно, — отозвался Шэрон, нервно оглядываясь на отверстие в стене. — Коросс, прошу, уйдемте отсюда. Это смертельная ловушка для людей.

— Погоди. Разве ты не чувствуешь? Здесь прекрасно! Никогда не ощущал ничего подобного!

Шэрон с ужасом уставился на будущего правителя:

— Вы зачарованы. Не может быть прекрасна Смерть. Я чувствую, как это место вытягивает из меня жизненные соки!

— Этот круг на полу сделал настоящий мастер, — Коросс говорил с воодушевлением, словно не слыша Шэрона. — Заметил, как был отшлифован каждый кристалл? Потрясающе! Нам с тобой посчастливилось столкнуться с легендарной магией Древних!

— А ей повезло столкнуться с нами, — не удержался от сарказма Шэрон, показывая на груды трупов. — Вы добровольно залезли в каменную утробу, чтобы составить компанию этим бедолагам.

— Жертвы комнате нужны, чтобы питать Силой это место (знать бы еще зачем). И когда магический резерв истощается, комната сама выходит на охоту в виде чудовища. Изящное решение для поддержания работоспособности артефакта в течение неограниченного времени!

— Чтобы ходить на охоту, нужно чтобы было, за кем охотится, — нервно хмыкнул Шэрон. — Вспомни, как мы сюда пробрались. Без Лапули — это было бы немыслимо.

Вместо ответа, Коросс пнул кучу костей под ногами. Прижавшись к полу, на него зашипело пятеро довольно упитанных катакомбных крыс. Среди них сидела и их Лапуля.

— Зато теперь мы знаем, чем Лапуля и ей подобные питаются, — негромко засмеялся он, ловко выхватывая свою крысу. — Они заманивают в эту комнату любителей древности, а та за это их кормит. Так что, еще неизвестно, кто кого приманивал: архивариусы крыс сыром, или крысы архивариусов возможностью утолить жажду знаний!

Лапуля, извернувшись, попыталась тяпнуть молодого человека за руку, и он отшвырнул ее от себя. Крыса, ударившись о стену, рванула прямо по ней и нырнула во внезапно появившееся прямоугольное отверстие.

— Это что? — Коросс подошел к отверстию и с интересом заглянул туда. — Эх, жаль там изнутри ничего не светится.

— Обычная дыра в стене, — нервно отозвался Шэрон. — Идемте, пока не стало поздно…