Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

Итак, она лежала на покрывалах, беспомощная, как младенец. Но далеко на севере ветра наполняли ее крылья, развевали волосы. Касса ощущала молодое тело и крепкие кости. Она неслась по туннелю, залитому серебряным светом.

Ведьма узнала этот свет. Она купалась в нем. Впервые с того мига, как она очутилась в темной яме, сила не убывала, а прибавлялась. Свет исходил от чистого, не затронутого порчей источника стихийной магии. Болотное дитя плескалось в нем, как рыба на стремнине.

Благодаря мысленной связи с девочкой сила эта вливалась в Кассу Дар. Лежа в покоях, ведьма глубоко вздохнула, ощущая, как пополняется ее магия. Такой чистоты стихий она не знала никогда. Слезы хлынули из ее глаз. Касса догадалась, куда попала, поскольку прочла множество свитков из своего хранилища. Впереди находился «узел» слияния магических потоков, там соединялись реки силы, берущие начало от Клыка Севера и Клыка Юга. Иначе просто быть не могло.

Ее влекло сюда, как мотылька к пламени свечи. Вся сущность ведьмы рванулась вдоль связи, чтобы соединиться с болотной девочкой. Не колеблясь ни мгновения, она нырнула в проход, ведущий к широкой пещере. Здесь потолок поднимался высоким куполом, а дно уходило вниз глубокой округлой ямой. Пещера представляла собой сферу, выдолбленную в сердце гранитных гор. На самом дне виднелись два серебряных вихря, две сверкающие тени на фоне черного камня, устремленные к центру. Чем-то они напоминали клубящиеся туманы над ямой, смерч, но направленный книзу.

Касса Дар полетела над блестящей поверхностью водоема, протянувшейся на четверть лиги, и сумела различить на противоположной стене темные отверстия – проходы и туннели. Края серебристого вместилища силы окаймляли выбеленные кости, словно древесные стволы, оставленные на берегу половодьем. Самые высокие костяные груды указывали на начало входа в туннель.

Но ведьма лишь скользнула взглядом по сваленным в кучу останкам и сосредоточилась на водоеме. В середине него возвышалось черное изваяние, втягивавшее в себя стихийную магию, будто бездонный омут.

Ощутив опасность, Касса Дар облетела его по широкой дуге, но даже на расстоянии отлично разглядела широко раскинутые черные крылья и вооруженную клювом, угрожающе поднятую голову. Вне всякого сомнения, она повстречала виверна, последние врата Вейра, последнюю мерзкую скульптуру. Ведьма полетела вдоль берега к выходу, желая побыстрее сообщить о своем открытии, но вдруг заметила краем глаза какое-то движение.

Она развернулась, бесшумно раскинув крылья. Рядом с изваянием находился человек, который, согнувшись, искал что-то с обыденным безразличием. Судя по беспечным движениям, он не замечал слежки. Касса прищурилась, вглядываясь пристальнее.

Возможно, на ведьму повлияла близость чистого источника силы, но она осмелилась подлететь слишком близко к кружащемуся провалу омута. И совершила ошибку.

Находясь высоко под сводом пещеры, Касса Дар поздно разглядела ловушку и угодила в нее, будто муха в паутину. Уделяя все внимание серебряному вихрю с мерзким изваянием посредине, она не заметила такой же точно вихрь под куполом – черное отражение того, что сверкал внизу.

Из черного коловращения потянулись усики силы, схватив добычу в воздухе. Чем больше она сопротивлялась, тем плотнее ее опутывали. Пойманная, словно муравей в патоку, ведьма приближалась и приближалась к потолку. Взглянув на черный глаз вихря, Касса Дар увидела, что он располагается точно над вратами виверна и кажется дырой, ведущей в неизвестность.

Потом она заметила капли воды, падающие из дыры прямо на врата Вейра. Должно быть, этот ход тянулся до поверхности земли. Но зачем? С какой целью? Могла ли она спастись таким путем?

Поднимаясь выше с каждым мигом, спеленатая в коконе, который сжимался все туже и туже, ведьма смотрела вниз. Человек рядом со статуей оторвался от своего занятия и задрал голову. Находившись так близко, она различила его изуродованное лицо. Щетина темных волос росла из бугрящихся шрамов. Он улыбнулся, в глазницах вспыхнул огонь. Высоко поднял посох, изготовленный из эбенового камня. Касса Дар слышала о Шоркане, сильно обгоревшем, когда он прорывался из магического круга. Вне всяких сомнений, она видела перед собой колдуна, создавшего ловушку и заманившего ее туда, хотя собирался поймать тех, кто следовал за ведьмой.

Будто в подтверждение ее мыслей, Шоркан взмахнул посохом. Плененное воплощение Кассы Дар закружилось, притягиваясь к глазу смерча, где ее наверняка ждала ужасная гибель.

Она знала, что может спастись, прервав мысленную связь с крылатой девочкой, до того, как их обоих окончательно поглотит ловушка. Но разорви ведьма тонкую нить, как она предупредит Джастона и остальных? Поэтому о бегстве она и не помышляла.

Вместо этого Касса Дар сделала единственное, что могла, – направила еще больше собственной сущности в голема. Шоркан думает, что захватил маленькую девочку, не обладающую особым мастерством? Поглядим, как он справится с подлинной ведьмой.

Из своей башни она бросила всю силу в болотное дитя, оставив лишь тоненькую нить, чтобы вернуться назад. За один-единственный миг Касса Дар переместилась в голема, наполнив его ядовитой магией. Темные отростки, сжимавшие ее, зашипели и истончились от соприкосновения с ядом, сочащимся из девочки.

На лице стоявшего внизу темного мага злобная улыбка сменилась удивлением. Он нацелил посох на крылатую девочку, и щупальца возобновили нападение.

Но Касса не обращала на них внимания, продолжая вливать себя в голема, как в сосуд. Дитя, обвитое корчащимися черными змеями, выросло за несколько вдохов, достигая размеров взрослой женщины. Детский взгляд сменился ведьминым.

«Мама», – взывал ребенок, развоплощаясь.

«Я люблю тебя, моя дорогая, – Касса Дар легко коснулась ее сознания. – Спи…»

Дитя исчезло.

– Ведьма! – зашипел Шоркан. – Ты никогда не убежишь, бросай свои стихийные уловки!

Находясь на волосок от пустоты в центре вихря, Касса глянула вниз. Спокойно улыбнулась, не собираясь больше прятаться или искать спасения.

– А кто сказал, что я буду убегать, колдун?

Открыв рот, она извергла из желудка тайное оружие. В глубине детской фигурки из мха крылось существо, через которое осуществлялась истинная связь ведьмы с големом. Болотное дитя, выросшее в женщину, было не более чем оболочкой. А внутри пряталась змея, тоже подросшая.

Касса Дар выпала из ловушки. Сбросив ненужную шелуху, она перешла в подлинное обличье. Взрослая королевская гадюка, сворачиваясь в воздухе, шлепнулась клубком рядом с Шорканом.