Лестница Шильда, роман - Грег Иган

― Янн?

Чикайе уже много веков было известно, что Янн тоже направляется на борт «Риндлера». Но меньше всего он ожидал повстречать его здесь, на краю наблюдательной площадки. Они обменивались сообщениями через десятилетия и световые годы, и все это время Янн пребывал в бестелесной форме.

Полузнакомое существо остановилось перед ним.

― Ты как?

Чикайя улыбнулся.

― Я в отличной форме. А ты, кажется, слегка прибавил в весе.

Янн сконфуженно передернул плечами.

― Это в местной моде. Я по-прежнему нахожу это абсурдным: зафигачить миллионы тонн всякого хлама на такую орбиту взамен пары сотен килограммов оборудования и кваспов. Но приходится учитывать, что они уже опередили меня и реализовали эту идиотскую затею. Кроме того, большинство присутствующих на борту носят физические тела, и мне это тоже стоит принять во внимание. Мне надо в самую гущу событий. Иначе вообще не было смысла сюда лезть.

― В этом есть резон. — Признал Чикайя. Он терпеть не мог кого-то к чему-то принуждать или силком выводить из привычного облика. Но политические реалии оказались неумолимы.[28]

Если оптимисты правы в своих оценках, и нынешняя скорость наступления Барьера максимальна, простейшим выходом из затруднительной ситуации будет бегство. Коль скоро весь твой мир уже запущен в компактной, устойчивой к внешним воздействиям аппаратуре, разработанной специально для условий межзвездного пространства, перспектива существования под прикрытием щита, отводящего угрозу релятивистских столкновений с газопылевыми частичками, при постоянном ускорении до нужной скорости (половина световой плюс-минус сколько-то) прочь от угрозы, не представлялась немыслимой или неприемлемой. Около десятка бестелых общин и несчетное число разбросанных по всей Вселенной индивидов уже избрали такой путь.

Но людям, привыкшим существовать на поверхности планеты, состояние бесконечного бегства внушало скорее ужас. К настоящему моменту мимозанский вакуум уже поглотил больше двух тысяч обитаемых систем, и хотя большинство планетолюбивых беженцев соглашались на мгновенный перенос из одной точки перехода в другую на световой скорости, число доступных для эвакуации колоний сокращалось. Меньше чем через два тысячелетия старых, давно приспособленных для жизни колониальных миров не останется вовсе. В принципе бегство можно было длить до бесконечности. Новые пригодные для обитания миры уже были найдены и обработаны с помощью высокоскоростных спороформовщиков, за которыми проследовали колонисты-люди. Каждое из временных пристанищ прослужит немного дольше, чем предыдущее, сожранное Барьером. Люди понемногу свыкались с мыслями о неминуемой гибели каждого обитаемого мира, причем не через миллиарды лет, а в течение нескольких тысяч. Пройдет в шесть раз больше времени, чем во всей письменной истории Человечества, прежде чем вся Галактика будет потеряна. В свете таких перспектив безвидная пустота между соседствующими галактиками уже не выглядела устрашающей и непреодолимой.

Но и располагая набором спасательных кругов, нелегко было примириться с неизбежным, даром что Барьер не поглощал миры без предупреждения, и сценарий эвакуации не был окрашен кровавыми тонами. Если вообще существует физическая возможность обратить нововакуум вспять, заронить в него семя распада как противоядие семени творения, заброшенному мимозанцами, то Воплощенные единомышленники и друзья Чикайи не постояли бы за ценой, чтобы обрести ее. Не стоило даже заикаться в их присутствии о бесполезности и бессмысленности таких попыток.

Янн спросил:

― Ты только что с Пахнера?

Чикайя кивнул. Ему приятно было повидаться с Янном, но он с трудом выносил его пристальный взгляд. Крутящееся небо дезориентировало восприятие.

― А когда ты сюда прибыл?

Он не отслеживал последних перемещений Янна. Коммуникация между межзвездными странниками всегда была нелегка, сопряжена с помехами и временными лагами, а обмен информацией в непосредственной окрестности непрестанно растущей преграды сталкивался с дополнительными задержками и фрагментацией сигналов.

― Почти девять лет назад.

― Ха! Там-то я думал, что это ты не в своей тарелке.

Янн помедлил мгновение, интерпретируя эту метафору.

― Ты прежде бывал в космосе?

― Нет.

― И даже на орбиту не поднимался? — Он выглядел озадаченным.

Чикайя смутился. Для бестелого в прошлом существа Янн проявлял необычный интерес к тому, где был или не был его собеседник во плоти.

― А зачем бы мне туда путешествовать? В космос? Вакуум никогда не был особо привлекательным для туристов местечком.

Янн усмехнулся.

― Тебе придется по вкусу grandtour [29]? Мне хотелось бы ввести тебя в курс дел.

― Разумеется.

Все сведения Чикайи о событиях на борту «Риндлера» безнадежно устарели — хотя и не на полновесные шестьдесят лет, какие отняло бы его тридцатилетнее в один конец путешествие в нормальных обстоятельствах. Он быстро подсчитал в уме и на всякий случай проконсультировался с кораблем; действительно, на борту прошло пятьдесят два года с момента приема последнего отчета, прочитанного на Пахнере им самим перед отбытием.

С наблюдательной площадки на прогулочную аллею вела лестница. Корабль состоял из шестнадцати разборных модулей, замкнутых в кольцо и соединенных тросами с концентратором. Передвигаться по этим тросам было невозможно, но между соседними модулями были перекинуты специальные умбилики.[30] Как только они спустились с наблюдательной плиты, Чикайя увидел двигатели, скученные в концентраторе: они темными громадами затмевали звезды в зените. Едва ли их еще придется запускать. Если Барьер внезапно ускорится, «Риндлер» не успеет спастись, и членам экипажа придется бежать той же дорогой, какой они сюда прибыли: в виде пакета данных. Даже если корабль погибнет мгновенно, большинство из них лишится воспоминаний за несколько часов, и не более того. Чикайя проинструктировал свой квасп на предмет регулярной отсылки резервных копий, и Янн, несомненно, проделал что-то в том же роде. Ему уже случилось однажды бежать от мимозанского вакуума этим путем.