UZ-Worga - Renash

- Но я хочу вас поздравить, маленькие храбрые пилоты. Дело в том, что большая часть заказа, которую везёт ваш наниматель, предназначается...

- И вы разошлись миром?

Ио, отсмеявшись, пригубила апельсиновый сок из высокого бокала.

- Не совсем. Эти милые храбрые ребята были счастливы, что их нанимателя не убьют - только девочка оказалась какой-то неспокойной. Малыш Ифрит оставался во флоте, она нашла его и лопнула капсулу.

- Вот же сука! - Ру захохотал, довольный историей. Потрепав по голове недовольно фыркнувшую Ио, сказал:

- Ладно. У него тут клон неподалёку. Всё равно пора было возвращаться. Так. А что насчёт его прикрытия? Ты объяснила ребятам, что не стоит палить легенду нашего малыша?

- Да... - Ио посмотрела чуть рассеяно куда-то в пространство. - Та девчонка опять начала спорить, но командир храбрых пилотов сумел её успокоить. Их наниматель тоже был очень рад. Он, кстати, хочет поговорить с тобой.

- Да и я не против. Нам может пригодиться такой находчивый поставщик.

Ио делала вид, что её крайне интересует собственный маникюр. Выдержав эффектную паузу, она спросила:

- Ты ведь с самого начала рассчитывал, что этот... Свен, да? Ты с самого начала знал, что он согласится сотрудничать?

Ру заложил руки за голову и улыбнулся улыбкой Чеширского кота:

- Само собой, монами.

- Но к чему тогда был весь этот цирк с тренировкой новичков и угрозами уничтожения? А вдруг мы бы и правда друг друга перестреляли? Или торговец решил бы удрать?

- История не терпит сослагательного наклонения, монами. Вдобавок - и я хочу, чтобы моя любимая офицер поддержки запомнила это - мирное решение вопроса это слишком скучно. Никогда не повредит немного стрельбы.

- И всё? Голая жажда разрушения?

- Нет, конечно. Главное - если я буду пропускать интересующие меня караваны без пыли и шума - скоро стану собственником вроде альянсовых воротил. А я хочу войны и беспорядков.

- Но это ведь жестоко и... как-то по-детски. - Ио выглядела удивлённой.

- Не я такой, монами. Это, если хочешь, Zeitgeist, дух времени.

* * *

- Этот человек, Ру...

Свен остановился на ходу и посмотрел Че прямо в глаза:

- Никогда со мной о нём не говори. - он прямо-таки отчеканил каждое слово.

- Как скажешь, друг.

Хотя поговорить хотелось.

С задания возвращались героями. Официальная версия ходки сводилась к тому, что отряд под предводительством Че разнёс засаду русских. Не полностью; как свидетельствовали записи, два дрейка добить не удалось. С точки зрения широкой общественности эти последние крейсеры просто решили отступить. Фрейтер проскочил, а на обратном пути якобы откупился от преследования: что толку, в самом деле, уничтожать пустой грузовик?

Лист со товарищи мигом получил новый контракт. Улуру, подумав, решила загулять на станции. Как и многие капсулиры с длительным стажем, она могла позволить себе пару недель жизни в удовольствие. Ифрит продолжал свои шпионские игры. Сошлись на том, что ни с кем из боевой семёрки он контактировать больше не станет. Какие обиды в мире полубогов? Здесь каждый может предать каждого.

Ульрих оставил свои координаты; ему действовать в связке с Че понравилось несмотря на потерю корабля. Всё равно за боевые машины платил Свен. Но до тех пор, покуда любимцу удачи не придёт в голову очередная авантюра, нанимать второго телохранителя Гаальский не собирался. Так что - тоже разбежались, хоть и в самых дружеских отношениях.

Неясной оставалась только ситуация с пиратом. Ру показал себя не только бойцом, но и хитрым стратегом. Его небольшая армия перестала быть стихийным бедствием, заняв своё место в извечно текучей расстановке сил небожителей. В конце концов, наглухо перекрывать торговые маршруты - это просто невыгодно. Кого тогда обирать? В последние дни его отряды стали наносить точечные удары по хорошо защищённым и богатым караванам. На контакт - номинально - эта акула космоса идти не хотела, но Свен вполне обоснованно полагал, что история с их вылазкой была далеко не единственной. В самом деле: нагнетание напряжённости на торговых маршрутах взвинтило цены в целом нулевом регионе. Благодаря этому Ру, частично контролируя поставки, мог наживать целые состояния.

Но всякая золотая жила рано или поздно иссякнет. Значит - так рассуждал Свен - нет смысла пристраиваться к этой недолговечной "кормушке". Стабильность порождает праздность, а Свен был из тех, кто привык держать свой ум в напряжении. Хотя...

...хотя конечно, вот так с ходу отказываться от сверхвыгодной договорённости было тяжело. Но свежа ещё в памяти история с Конкордом. И кто знает, как отнесутся силы правопорядка к аферам влюблённого в риск негоцианта. А потому, взвесив все "за" и "против", Свен предпочёл забыть случившееся. И не дёргать судьбу за усы, болтая направо и налево о своих связях.

Но в удачном - по крайней мере, на первый взгляд - исходе сомневаться не приходилось. Едва ступив на палубу станции, Че обнаружил в своём почтовом ящике ворох зазывных предложений: его навыки флиткома сообщество пилотов оценило весьма высоко. Записи боя распространили сами русские: им первым было выгодно пустить слушок о собственной уязвимости. Теперь, когда проторенный Свеном маршрут кажется проходимым, Ру и его команда наверняка соберут щедрую жатву с чересчур самонадеянных торговцев. Жестокие игры космоса, что тут скажешь.

Странно всё же, как много кругов на воде порождает один удачно брошенный камень.

Свеном тоже заинтересовались. Его полёт оказался очень прибыльным, но главное: торговец прошёл живым там, откуда люди обычно возвращались в клонов. Умение выжить и сохранить груз - важнейшее для вольнонаёмного негоцианта. Заказ предложила Республика.

- И это, друг Че, ещё один повод не разговаривать о наших спорных связях.

Добрались до конференц-зала. Тяжёлый опыт боевых тренировок оставил за собой по крайней мере одно приятное впечатление: атмосфера брифинговой комнаты пришлась по душе Свену. Здесь с замечательной наглядностью можно было играться звёздными картами, трёхмерными графиками и наглядными моделями кораблей. В контексте удачной аферы цена круглосуточной аренды торговца уже не смущала. Хотя с точки зрения Че снимать целый конференц-зал для обсуждения с глазу на глаз было расточительством.

- А кто сказал, что нас будет двое?

Свен открыл дверь, и Че увидел высокого скуластого минматара, задумчиво созерцающего трёхмерную карту галактики. У Че от этих голограмм всегда рябило в глазах: слишком много мелких деталей.

Свен подошёл к скуластому и пожал ему руку. Тот тепло улыбнулся и проговорил что-то приветственное; Че, слабый в языках, почувствовал себя не в своей тарелке.

- Че, не позорься, включи переводчик.

Переводчик. Точно.

Свен жестом подозвал напарника и проговорил с несвойственным ему радушием:

- Познакомься, друг. Это Арома Зигфрид, секретарь отдела стратегического развития республики Минматар.

Скуластый с непробиваемо жизнерадостной улыбкой протянул Че внушительную ладонь:

- А вы, я полагаю, Че Тетора. Свен рассказывал о вас; я искренне рад знакомству.

- И я, и я.

Дурацкое чувство. Че выругался про себя: Свен в своём репертуаре. Мог рассказать хотя бы в общих чертах о предстоящей встрече.

Уселись перед картой. В приглушённом свете аудитории голограмма резала глаза, словно дешёвая неоновая реклама.

Арома поколдовал немного над панелью, карта услужливо придвинулась, показав крупным планам системы, подконтрольные Республике. Заговорил чуть манерно, но в то же время - вкрадчиво и доверительно, словно делясь опасной тайной:

- Как вы знаете, республика Минматар - наиболее неустойчивый из глобальных политических блоков современности. Мы динамично развиваемся и раз за разом подтверждаем своё право на самостоятельный исторический путь и полную, всеобъемлющую независимость. Но реальность такова, что Республика по сей день испытывает жесточайшее давление со стороны Империи Амарр.

- Кто бы мог подумать. - не удержался Че. Свен поглядел на него с досадой. Арома, однако, ничуть не смутился:

- Простите, если я говорю об очевидном. Но мне хочется быть абсолютно честным с людьми, которым будет доверено столь многое.

Интригует, гад.

- В контексте этого давления мы - отдел стратегического развития - считаем единственно верной линию мирной экспансии. Которая, как вы можете знать, почти невозможна в условиях непрекращающихся войн за контроль территории.

Минматар умолк, давая слушателям переварить сказанное. Че не сдержался:

- "Почти"? "Почти"?! Нет, правда? Да вы, ребята, такие оптимисты. В центре Имперского сектора сейчас самый вакуум дрожит от напряжения. Кажется, если кто-то из Четвёрки чихнёт - начнётся война на выживание. Все хотят крови. И в этой атмосфере вы собираетесь начинать экспансию? Боже, пора переселяться в нули. Потому что здесь, под крылышком Империй, скоро начнётся форменная мясорубка.