Назовем ее Анной - Элен Эрасмус

Желая уйти от неприятного разговора, Элен сочла нужным затронуть тему, которой еще недавно пыталась избегать.

— Почему ты не спросишь меня о своем протеже?

— Ну и как там мой протеже?

— По-моему, ты не очень осторожен в выборе подопечных.

Найджела ее слова удивили:

— Правда? А мне казалось — прекрасный парень.

Элен тщательно разглаживала юбку на коленях.

— Можешь ты объяснить, почему именно ко мне решил его послать?

— Потому что ты разборчивый читатель, чувствующий слово, тяготеешь к творчеству. К тому же ты согласилась встретиться с ним! Я решил, что двум начинающим прозаикам будет легко найти тему для взаимополезной беседы. Я ошибся?

— Да ладно! — махнула рукой Элен, давая понять, что затеяла этот разговор просто так. — Во всяком случае, время не было потрачено зря. Он неплохо пишет.

— Вот видишь, — с облегчением сказал Найджел. — Я уж испугался, что ты на меня обиделась.

— Тебе не кажется, что он странный, этот твой Патрик Фрэнк?

— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это определение. Я бы предпочел слово «неординарный», что тоже может предполагать некоторую странность. Он здорово изменился в последнее время. Какие-то неприятности… Знаешь, ему предлагали работу в нашей редакции, а он отказался. Вот это да! Бедствует, но становится в позу!

— И чем мотивировал свой отказ?

— Не устраивает режим работы — днем он должен быть свободен.

— Свободен от чего? Для чего? — не поняла Элен.

— Откуда я знаю? Может быть, сложности в семье…

— В семье? У него есть семья?

Беккер внимательно взглянул на собеседницу:

— Впервые подмечаю у тебя, детка, такую заинтересованность к чужой судьбе. Второй Сью из тебя все равно не получится, так что оставь человеку право на тайну.

— Считаешь меня эгоисткой? Почему ты думаешь, что меня оставляет равнодушной чужая судьба?

— Именно потому, что ты не эгоистка, ты и не сможешь заставить себя бесцеремонно вторгаться в жизнь другого человека. Сью устроена иначе, она не чувствует собственной бестактности, настроена на энергичные действия и, что немаловажно, всегда уверена в успехе своего вмешательства. Ты другая: всегда хочешь помочь, но одновременно боишься обидеть неловким словом…

В чем-то, возможно, рассуждения Найджела справедливы. Но не во всем. Знал бы он, как строга и бестактна была Элен с Патриком!

Сестры встретились в парке. Сначала молча бродили по аллеям, потом молча посидели на скамейке в тени старого дуба. Для Элен молчаливая задумчивость была привычным состоянием, но для Сью…

— Сью, — подняла на нее глаза Элен, — что-нибудь случилось?

— Да, — дернула та плечом, — случилось: Патрик не захотел, чтобы я стала автором его романа…

— Согласись, странная формулировка — «автором его романа»? — улыбнулась Элен.

— Он сам какой-то странный…

— Может, сойдемся на формулировке — «неординарный»?

— Возможно. Да, наверное, так оно и есть. Но, честное слово, я не смогла разгадать его. Слушай, какой красивый парень!

— Расскажите, как вы встретились.

Оказалось, встретились просто. Сью раздобыла телефон Фрэнка, позвонила. Ответила женщина. Звонок, кажется, удивил ее. «Патрика Фрэнка?» — переспросила она недоуменно, но все-таки пригласила того к телефону. Сью сразу сказала, что звонит по рекомендации мисс Корнер. Патрик будто ушам не поверил: «Элен?» Короче, условились встретиться у собора святого Павла.

Сью сразу узнала молодого человека, потому что рядом не было никого, о чьей внешности можно было бы сказать доброе слово. Красивый задумчивый джентльмен стоял, сцепив руки за спиной и покачиваясь с носка на пятку.

Элен улыбнулась: она уже знала эту манеру Патрика…

— Он был грустен?

— Не сказала бы… Когда лицо выражает любопытство, то для грусти места не остается, — поделилась Сью жизненным наблюдением.

— И что дальше?

Дальше Сью сообщила ему о своем желании участвовать в сделке с авторством книги.

— А он?

— Удивился. Засыпал вопросами: она, то есть ты, послала? Она подсказала? Она — за? В общем, выказал повышенный интерес к твоей особе. И из его слов я поняла, что он даже доволен твоим нежеланием вступить с ним в сделку.

— Что именно он сказал?

— Дурак, мол, что обратился к тебе с подобным предложением. Он, видите ли, тогда в тебе еще не разобрался…

— А сейчас, значит, разобрался?

— Не знаю… Мне кажется, вы оба что-то от меня скрываете… Во всяком случае, я не поняла, почему он передумал издавать свой роман. Я прямо об этом спросила, а Патрик уклончиво высказался в том плане, что за короткое время удивительно многое изменилось… Наверное, где-то удалось раздобыть деньги. Но он красив, скажу я тебе!

— Сью, ты влюбилась, что ли?

— И влюбилась бы, если бы не твое предупреждение… ну, ты знаешь о чем. Эгоисты эти мужики! Все, дорогая, давай навсегда распрощаемся с мистером Фрэнком. Ни ему до нас, ни нам до него никакого дела нет, так?

Так, мысленно подтвердила Элен, но не почувствовала облегчения, скорее наоборот — тоскливой безнадежностью отозвались в ней решительные слова сестры.

Они встали со скамьи и неторопливо зашагали по аллее парка. Сью, видимо, переживала первое свое поражение — только настроилась на жертвенную помощь, но вдруг была отстранена за ненадобностью.

— Сью, — как можно более равнодушно спросила Элен, — голос у той женщины был молодой?

Та в раздумье нахмурилась:

— Пожалуй, да. Вряд ли это мать… Может быть, прислуга?

— Какая прислуга? О чем ты? При полном безденежье держать служанку?

— Ты права. К тому же мне показалось, что я разговариваю с леди. Да и позвала она Патрика как-то по-дружески, запросто. Слушай, Элен! Может быть, он еще не безнадежно потерян для дамского общества?

Вот и Элен думала о том же — а не переусердствовала ли я в своей «экспертизе»? Но при таком раскладе присутствие молодой женщины в доме Фрэнка вряд ли можно счесть утешающим моментом. Тайна… У Патрика есть какая-то тайна. Кстати, и Найджел многозначительно посоветовал: «Оставь человеку его тайну…»

Сестре, наверно, сейчас не стоит рассказывать, чем вызван отказ Фрэнка. Нэцкэ его выручили, вот и отпала необходимость прибегать к обману, торопить публикацию романа. Ну да ладно — рано или поздно он удовлетворит свое авторское честолюбие.

Сью обняла сестру за талию и решительно повлекла к выходу из парка:

— Хочу тебе показать один симпатичный ресторанчик с восточной кухней. Угощаю!

Устроившись на циновках, они весело осваивали нелегкую науку есть палочками. Ни с того ни с сего Сью сказала: