Назовем ее Анной - Элен Эрасмус

Насчет того, что достаточная, может быть, юноша несколько погорячился, поскольку заказ состоял из двух книг, объем которых внушал уверенность, что при определенном старании удастся в минимальный срок ознакомиться с интересующим Элен предметом. Усидчивость и терпение были вознаграждены — настал момент, когда она поняла, что кое в чем начала разбираться.

Теперь предстояло проверить полученные знания непосредственно в художественной галерее. Элен решила, что отложит это на следующий день, дома же внимательно просмотрит заметки, сделанные в библиотеке.

Вечером позвонил Найджел. И опять она, едва услышав его голос, вспомнила о Патрике. Но Найджел молчал, и она тоже. Беккер полюбопытствовал, интересна ли ей предложенная тема? Элен не посмела его разочаровывать. Если честно, то она не поняла, почему японцы почти обожествляют эти странные фигурки. Загадочная нация, находящая удовольствие не столько в том, чтобы раскрыться перед миром, сколько в том, чтобы отъединиться от мира. Впрочем, многое ей показалось любопытным…

— Ты чего-то побаиваешься, детка? — услышала она заботливый голос друга.

— Боюсь не оправдать твоего доверия.

— Ты в курсе, когда состоится аукцион?

— В курсе, в курсе. Не волнуйся, Найджел, справлюсь.

— Тогда дерзай!

— Дерзаю… — со вздохом заверила девушка.

Вот такой «дерзающей» Элен и явилась в галерею скромную, не заметную с улицы. В зале было всего несколько человек. Передвигались они медленно, надолго замирая перед каждым стендом, где притаились изящные фигурки из дерева, камня, кости.

Элен переходила от стенда к стенду, пытаясь угадать эпоху, школу и даже автора очередной мини-скульптуры. Когда предположение совпадало с табличкой, которой была снабжена каждая фигурка, это очень радовало начинающего искусствоведа.

Элен так увлеклась, что не замечала никого вокруг. Но вдруг смутно знакомый голос вернул ее к действительности.

— Здравствуйте, мисс Корнер! Вам это интересно?

Патрик Фрэнк! Вот так встреча!

— Добрый день, мистер Фрэнк. Да, — подтвердила она со спокойной уверенностью в голосе, — мне это интересно. Увлеклась, знаете ли, нэцкэ…

Пусть думает, что это действительно так. Ни ей от этого никакого ущерба, ни ему. Странно, что мистер Фрэнк интересуется нэцкэ. Вдруг Патрик безнадежно махнул рукой в сторону ближайшей витрины, сказав со вздохом:

— Мои…

— Не поняла, — растерялась Элен.

— Я выставил на продажу остатки семейных ценностей… Реликвии, которые, как считали мои предки, берегли наш род от несчастий. Но не уберегли, и за это я придумал своеобразную месть: пусть нэцкэ достанутся другим, но за очень большую цену.

— Как жаль, — огорчилась девушка. — Они, видимо, были своего рода талисманами?..

— Были. И долго. А потом отвернулись от нас. Я им, наверное, надоел, перегружая своими просьбами и мольбами…

— Но вы же христианин? — строго поинтересовалась Элен. — Вы же не можете всерьез верить в чудодейственную силу языческих богов?

Патрик смутил ее тем, что проявил несколько большее знание, чем то, которым располагала она:

— При чем здесь язычество? И никакие они не боги…

— Простите, если я вмешиваюсь в запретную тему, но сознайтесь: для вас это будет серьезная потеря?

— И да, и нет… Обратите, Элен, внимание на эти две нэцкэ. Они говорят о чуде, которое вот-вот могло произойти, однако человек из желания предвосхитить события забегает вперед, тем самым лишая себя подарка судьбы. Пока я мог рассчитывать на чудо, мои талисманы имели для меня значение, сейчас уже не имеют…

Он говорил вовсе не так серьезно, как того требовали произносимые им слова. Элен вновь посетило чувство вины. Жаль человека… И какое ей дело до его сексуальной ориентации!

— Патрик, судя по всему, ваши нэцкэ очень дорогие. Если я сделаю им дополнительную рекламу, может быть, это вам поможет?

— Вероятно… Впрочем, нет, уже не успеете, — с некоторой долей беспечности откликнулся тот. — Лучше было бы, если бы вообще никто не пришел на аукцион.

Элен занервничала, как всегда, когда была настроена на активное действие, но не могла понять на какое. И Сью нет рядом.

— А если бы нашелся человек, который дал бы вам больше денег, чем принесет аукцион, вы еще могли бы снять ваших любимцев с продажи?

— Вчера мог. Сегодня уже поздно. Да и не надо.

— Они идут в одном лоте?

— Да. — Патрик с интересом посмотрел на девушку, — видимо, не ожидал от нее подобного вопроса.

— Значит, ваша судьба в лице этих милых уродцев решится именно завтра?

— Завтра, — упавшим голосом подтвердил он.

Господи, неужели ничего нельзя сделать для спасения реликвий, которые так много значат для этого человека?!

Ну так признайся, Элен Корнер: не жалко тебе, что Патрик оказался совершенно непригодным для романтических потаенных мечтаний? Сестре бы она соврала, что не жалко. А в душе испытывала сострадание к Патрику, внешне будто специально созданному для служения прекрасной даме. Но у него, видите ли, другая ориентация! Так уж распорядилась судьба, и тут разве поспоришь?

Вернувшись домой, Элен извлекла на свет Божий свои жалкие сбережения, хотя заранее знала, что их не хватит для выкупа из неволи несчастных нэцкэ. Каждая фигурка первоначально оценена в шестьсот фунтов! Надежда только на Мелиссу. Значит, придется вступить в игру и переиграть вечную актрису. Тетка способна без сердечных спазм расставаться с деньгами, хотя иногда бывает удивительно мелочна. К ней нужен особый подход. Для самой себя Элен никогда бы не пошла на какие-либо ухищрения, но чувство вины перед Патриком развязало ей руки.

На что могла бы клюнуть Мелисса? Вполне вероятно, что оказалось бы достаточно без обиняков высказанной просьбы: ей, Элен, очень хочется иметь эти прекрасные вещицы.

А еще лучше, пожалуй, сориентировать Мелиссу на смену интерьера одной из комнат. Пусть, дескать, в стиль жилища проникнет восточный дух и здесь как нельзя кстати будут убедительные ссылки на художественную ценность нэцкэ. Тетка наверняка не знает толком, что это такое. Тут-то и последует небольшая увлекательная лекция на основе конспекта, составленного в библиотеке.

Кроме всего прочего, вполне возможен успех, если просто взять и честно рассказать о проблемах Патрика. Но этого очень бы не хотелось — неизбежны вопросы, домыслы, подозрения и далеко идущие выводы.

Элен еще раз полистала свои записи и сочла, что достаточно подготовлена к разговору. Не нужно, видимо, морочить Мелиссе голову, лучше вести речь на бытовом уровне. Мол, поскольку в традиционной японской одежде нет карманов, то придумали маленькие забавные фигурки-нэцкэ, с помощью которых к поясу кимоно крепились ключи, трубки, другие мелочи. А со временем нэцкэ стали коллекционировать любители искусства.