Охваченный огнем - Мирра Хьюстон

— Не останавливайтесь, — прошептала Лора. Голос ее слегка дрогнул, когда мужчина коснулся ладонью ее обнаженной груди. — О, Джо, только не останавливайтесь…

Он провел рукой по нежной коже. Она поднялась на цыпочки и изогнулась, подставляя грудь его ладоням.

— Это так приятно, — пробормотала она, несколько раз быстро целуя его.

— Да… — У Джо потемнело в глазах, но он заставил себя отодвинуться. Кончиком пальца он провел по ее полуоткрытым губам. Зная, что не должен делать этого, он снова склонился к ней и поцеловал ее еще раз, потом спрятал лицо в ароматное облако Лориных волос.

— Вам нравится? — прошептал он, дотрагиваясь кончиком языка до розовой раковины ее уха и целуя мягкую мочку, от чего Лора слабо вздрогнула.

— Да-а… Ну продолжайте же, — воскликнула она, потому что Джо вдруг замер. Крошечная передышка немного отрезвила его, и он снова вспомнил о своих сомнениях и о принятом решении. Их деловые отношения — более или менее деловые — делали поцелуи, даже такие фантастические, как этот, неуместными.

— Лора… сейчас не время и не место. — Она помрачнела, и Джо добавил небрежно: — Если нас обнаружат, то спустят с лестницы — в лучшем случае.

Девушка опустила ресницы:

— Хорошо, так когда же? — Голос ее чуть дрогнул. — И где?

Джо спохватился, что рука его до сих пор находится за вырезом ее платья. Грудь Лоры была маленькая и круглая, как яблоко. Он поспешно убрал руку.

— Я… не знаю, — запнувшись, пробормотал он. Неуклюжий, зато правдивый ответ. В настоящий момент он ничего не знал наверняка, кроме того, что в руке возникло странное ощущение пустоты, а тело тоскливо заныло. Лора обиженно отстранилась и поправила платье.

— Вы считаете меня чересчур импульсивной. — Она закусила нижнюю губу. — Думаете, я слишком тороплюсь. — Но тут же неуверенно улыбнулась и добавила тихо: — Или, может быть, вы не любите тесных кладовок?

— Конечно же, дело вовсе не в вас. Дело во мне. — Разумеется, легче всего свалить свое отступление на профессиональную этику. — Я не тот, кем вы меня считаете, и не могу притворяться дальше…

Пока язык произносил эти покаянные слова, в голове вдруг как-то сама собой возникла мысль совсем иного рода. Джо действительно хотел лишь убедить Лору в том, что он и правда археолог, но мысль оказалась слишком хороша, чтобы от нее отмахнуться. К тому же это был шанс выпутаться из неловкой ситуации.

— Кабинет Памелы! — воскликнул он. — Как вы думаете, могли бы мы туда пробраться?

Изумленная резкой переменой темы, Лора растерянно заморгала.

— Гм… почему же нет. — Ее приятель-сыщик снова стал прежним. — Я готова. Но зачем?

— Телефонный номер! Если допустить, что это Памела звонила гангстерам, а не они ей, мы можем нажать кнопку повторного набора и определить местонахождение неприятеля.

— Джо, это гениально! — Лора снова приподнялась на цыпочки, наградила его быстрым поцелуем и вприпрыжку бросилась к двери. — А я покараулю снаружи, когда вы проберетесь внутрь. — Она обернулась к Джо, укоризненно качая головой: — Подумать только, а еще пытались убедить меня, что вы вовсе не сыщик. Ха! Очень, очень некрасиво.

В полумраке ее глаза вспыхнули янтарным светом. Тот же оттенок, что у предупредительных огней, подумал Джо, Конечно, женщина, занимаю-щая привилегированное положение, может позволить себе отбросить в сторону всякую осторожность, но он привык действовать методически и скрупулезно, как и пристало археологу. Даже мощное влияние безрассудной миллионерши не могло изменить привычки… по крайней мере, за такой короткий срок. Он должен проявлять осторожность во всем. Осторожность, повторил он про себя. Это слово крепко засело в подсознании. Осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

4

Кабинет Памелы на третьем этаже был пуст. Лора заняла позицию у балкона и следила за пестрым калейдоскопом, который напоминала толпившаяся внизу публика, а Джо проскользнул внутрь темного кабинета и отыскал телефон, стоявший на фигурном столике из стали и стекла.

Когда Джо снял трубку и нажал кнопку повторного набора, Лора тихонько вошла в кабинет и приблизилась к сообщнику. Почти одновременно на маленьком экране высветился ряд цифр. Лора схватила со стола серебряную авторучку и, тщетно поискав какой-нибудь листок, записала номер на своей ладони.

— Где вы находитесь? — спросил Джо в ответ на неразборчивое бормотанье на другом конце провода. Лора прислушалась, но Джо указал ей на дверь и выразительно провел по своему горлу ребром ладони. Лора поняла его мысль. Вернувшись на свой пост, она почти мгновенно различила в толпе фигуру в рубиновом платье и поспешно отступила назад. Памела подняла голову. Ее губы напоминали алый рубец, глаза горели на бледном лице, как раскаленные угли. Лора оцепенела, ей вдруг стало не по себе. Как далеко готова зайти Памела в своем стремлении заполучить Матисса? Что, если жадность сочетается в ней с готовностью поступиться моральными принципами? Кокетничать с опасностью уже не казалось мисс Бойл веселым занятием.

Девушка уже начала разрабатывать план на случай, если Памела захочет войти в кабинет, как в коридор вышел Джо. С облегчением вздохнув, Лора схватила его за руку и увлекла к лестнице.

Путь им преградило существо женского пола в мешковатом ситцевом платье и тяжелых туфлях с пряжками. Через худое плечо была перекинута растрепанная рыжеватая коса. В протянутых ладонях девушка благоговейно, словно совершая подношение богам, несла маленькую белую коробочку.

— Вы не видели Элен? — спросила она. — Элен нет наверху?

Элен была помощницей и правой рукой Памелы Роджерс.

— Нет, и в кабинете ее тоже нет, — с готовностью откликнулась Лора. — Мы только что оттуда.

Джо быстро наклонился и возмущенно прошипел ей в ухо:

— Может быть, вы еще всему свету расскажете…

— Она обещала посмотреть мои слайды…

— Слайды? — заинтересовался Джо. Девушка протянула коробку.

— С моими работами.

— Слайды… — повторил Джо задумчиво. Хотя вид молодой особы и вызвал у Лоры сочувствие — девушка чересчур всерьез воспринимала тезис «художник должен быть нищим», — но сейчас их с Джо ждало неотложное дело. Лора решила в ближайшее время познакомиться с работами этой девушки и, возможно, приобрести кое-что.

— Извините нас, пожалуйста. — Она решительно потащила Джо за собой.

На площадке второго этажа он резко остановился.

— Подождите! Я, кажется, кое-что упустил. Ключ! Так и вертится на языке…

— Смотрите, вот сейчас Памела устроит вам… О, Памела! — почти без малейшей заминки с восторгом воскликнула Лора и сжала руку в кулак, чтобы сестра Пончика не заметила начертанных на ее ладони цифр. — А мы тут знакомимся с картинами. Грандиозная выставка! В самом деле потрясающая. Настоящий Дали! Волшебные произведения! Манера письма просто… фантастическая. — Сияя фальшивой улыбкой, Лора увлекла Джо вниз по лестнице. Памела проводила их недобрым взглядом.