Охваченный огнем - Мирра Хьюстон

— Так о чем пойдет речь? — Судя по тону, Лора была недовольна. — Вы повели себя как самый настоящий деспот. Я не уверена, что мне это нравится.

Теперь, когда Джо получил возможность без помех говорить с Лорой, он не мог представить, как сообщить ей о своем обмане. Он откашлялся.

— Видите ли, дело в том… — Джо сделал глубокий вдох. — Я не частный детектив. Я археолог.

Лора с преувеличенным изумлением закатила глаза, затем откинулась назад и, чтобы сохранить равновесие, оперлась рукой о стол, задев при этом плоский телефонный аппарат. Взглянув на него, она заметила горящую красную лампочку. Решив, что случайно нажала на одну из кнопок, Лора ткнула наугад первую попавшуюся, надеясь, что лампочка погаснет, однако раздался щелчок и потрескивание.

— Но это правда, — продолжал Джо и достал из жилетного кармана пластиковое удостоверение сотрудника колледжа. — Я даже преподаю… то есть, преподавал раньше в…

Но девушка уже не слушала его. Она надавила на следующую кнопку, и шум смолк, потом подняла трубку, чтобы проверить, есть ли гудки. Ей в ухо заговорил женский голос:

— …И задавал вопросы. Надо, чтобы Гленн побыстрее привез эту картину.

Прижав палец к губам, Лора соскочила со стола и энергично замахала Джо, подзывая его к себе. Она развернула трубку так, чтобы он тоже мог слышать голос. Джо прикрыл ладонью микрофон.

— …покупатель дает четверть миллиона и считает себя непревзойденным экспертом.

Джо многозначительно посмотрел на Лору. «Я же говорил вам», означал этот красноречивый взгляд.

— Ладно, мисс Роджерс, — отвечал грубоватый мужской голос. — Но дело в том, что ваш братец вот уже несколько дней нигде не показывается. Я даже посылал людей проверить, нет ли его на собачьих бегах.

— Продолжайте искать, — распорядилась Памела. — Он объявится.

Ее собеседник тяжело вздохнул.

— Это значит, будут новые расходы…

— Вам заплатят, — резко оборвала его Памела. — Не деньги сейчас наша главная проблема, а Лора Бойл и ее сыщик.

Джо почувствовал, как Лора напряженно застыла, и взял из ее рук трубку.

— Я с удовольствием займусь ими, а дамочкой в особенности, — плотоядно сказал неизвестный собеседник Памелы, и Лора, не удержавшись, испуганно ахнула.

— Что это было? — взвизгнула Памела. — Нас подслушали? Элен? Это ты, Элен?! Мерзавка, да я своими руками…

Взрыв ярости оборвал длинный гудок.

— Вот это да. — Джо аккуратно водворил трубку на место. — Где находится ее кабинет?

— Кажется, на третьем этаже, — ответила Лора, пожимая плечами. Она, казалось, не вполне осознает положение, в котором оказалась. Девушка уперлась кулачками в бедра и задумчиво смотрела на телефон. — Даже не верится… Памела — самая настоящая ничтожная…

— Потом об этом, — перебил Джо. Он приоткрыл дверь кабинета, выглянул наружу, потом резко захлопнул и схватил Лору за руку. — История, кажется, повторяется. Будем надеяться, что по крышам удирать больше не придется. — Он потащил ее к узкой стальной раздвижной дверце в противоположной стене.

Лора подобрала платье и влезла вслед за Джо в тесную кладовку, уставленную стеллажами с зачехленными произведениями искусства. Едва они успели закрыть дверь своего убежища, как в кабинет ворвалась Памела.

— Элен! — вопила она. — Элен, ты здесь?!

Бормоча ругательства, Памела схватила телефон, нажала несколько кнопок и швырнула аппарат обратно на стол.

Лора согнулась в три погибели в узкой щели между стеллажами и стенкой, Джо втиснулся в темный угол за семифутовым ангелом, сделанным из папье-маше и медной проволоки. Через мгновенье дверь кладовки отворилась.

К счастью, Памела не стала осматривать помещение скрупулезно. Она включила свет — Джо и Лора обменялись испуганными взглядами — потом Памела еще раз выругалась, выключила свет и вышла. Когда дверь кабинета со стуком захлопнулась, Джо решил, что можно снова дышать.

— Ну и ну! Вот это была минута! — оживленно воскликнула Лора, выбираясь из-за стеллажа. — Честное слово, мы были на волосок от беды, как в шпионском фильме.

Если раньше Джо казалось, что Лора напускает на себя веселье, то сейчас ее реакция была совершенно искренней.

— Просто не могу поверить, — усмехнулся он, вылезая из своего угла. — Мы снова погребены в какой-то каморке, а вы радуетесь.

Лора порывисто обвила его руками и крепко обняла.

Джо вырос в семье, где открыто выражали свои чувства, и привык к сентиментальным порывам, но одно дело, когда вас обнимает дедушка, и совсем другое, когда это делает Лора Бойл. Не разжимая рук, девушка заглянула ему в лицо. Ее подбородок уткнулся в грудь Джо.

— А ведь Памела говорила с одним из тех самых гангстеров, вы со мной согласны? — Она радовалась, как ребенок. — Подумать только, мы раскрыли крупную аферу!

— Пока еще неизвестно, что мы такое раскрыли, — сказал Джо, пытаясь сосредоточиться на деле. — Ведь сначала вы думали, что гангстеров нанял букмекер, и они преследуют вас, надеясь, что вы приведете их к Гленну.

Лора вскинула голову.

— Что же, вторая часть догадки была правильной. Только вместо букмекера вдохновителем оказалась Памела.

— И она готова натравить гангстеров на родного брата?

— Будьте уверены. С тех пор, как он завладел Матиссом…

— Которого она намерена продать Келли, даже зная, что картина краденая.

— Что-то вроде этого.

Джо прищурился. Лора на удивление легко относилась к пропаже ценного полотна.

— Разве это не здорово! — воскликнула девушка и, пытаясь отвлечь Джо от подозрительных мыслей, еще раз пылко прильнула к нему. — Мне так весело!

Маневр удался. Неизвестные, но грозные гангстеры и благие намерения Джо сохранить с Лорой чисто деловые отношения отступили на второй план перед взаимным влечением.

— Тише, Лора. — Он пытался говорить спокойно, но несмотря на старания, скрыть волнения не удалось. Докапываться до редчайших археологических ценностей в Богом забытых местах было порой жутко, но всегда увлекательно; общение с мисс Бойл щекотало нервы ничуть не меньше. Пульс у Джо барабанил с бешеной скоростью. И мужчина не смог удержаться. Его руки двинулись с талии девушки вверх по соблазнительным треугольникам обнаженной кожи, сжали предплечья Лоры, а она привстала на цыпочки, чтобы он мог поцеловать ее.

— Поцелуйте меня, Джо, — потребовала Лора, наслаждаясь своей властью. Чувство опасности притуплялось по мере того, как желание охватывало Джо все сильнее.

— Вам не нужно просить, — пробормотал он. — Я сам только и думаю об этом. — Ее губы были такими же очаровательно нетерпеливыми, какими он их запомнил. Поцеловать Лору — то же самое, что выпить чашу, наполненную солнечными зайчиками. Сначала поцелуй был легким и осторожным, но жажда росла, и он становился более настойчивым. Лора чутко отзывалась на малейшее движение его губ, пальчики ее туго переплелись на затылке Джо. Он ощущал под руками то ее хрупкие ребра, то округлости груди. Весь вечер ему до безумия хотелось скользнуть рукой под золотистый шелк ее платья, и теперь даже ненадежность их пристанища не могла образумить его.