Пепел сгорающих душ - Ален Лекс

— Нет.

— Да. У тебя нет выбора. Если не согласишься — я убью и тебя, и твою спутницу. Мне даже не придется прилагать особенных усилий — ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Даже встать не способен.

— Если весть о моей смерти достигнет других Ловцов, вам не поздоровится. Что бы вы себе не возомнили, Киренху не сойдет с рук нарушение Договора.

— Барьер закрыт. Никто не узнает, умер ли ты от здешнего воздуха или же от моих зубов. А может, и вовсе оступился на утесе и случайно сломал шею. Здешние скалы так опасны для чужаков…

Хеан раздраженно нахмурился.

— Какой смысл тебя слушать? Даже если я найду пропавшего демона, разве вы отпустите меня? Зачем оставлять в живых свидетеля вашей слабости?

Зеленые огоньки в глазницах вспыхнули ярче.

— Если ты найдешь пропавшего, я помогу тебе убежать. И отведу туда, где Барьер тонок. Туда, где у тебя появится шанс пробить путь в свой мир. Соглашайся, чужак. Сам ты не найдешь это место, а дальнейший спор приведет к твоей гибели. Я уже вижу, как мертвеет кожа под моими лапами. Рожденные снаружи Барьера не в состоянии долго выдерживать прикосновения хеллан.

Это Ловец знал и сам. Слишком хорошо знал.

Далеким отголоском, с трудом пробивая затопивший разум холод, донеслись мысли шальры:

— Соглашайся. Кто знает, не представится ли шанс обмануть его по дороге. Ведь ты, в отличие от дважды мертвых, можешь лгать. Сейчас главное — освободиться и выиграть время.

Хеан сглотнул горький комок и уточнил:

— Кого именно мне надо отыскать?

— Узнаешь, но не здесь. С тобой встретятся другие и объяснят все. Говорить здесь слишком опасно, — монстр покосился на черное небо, усыпанное бесстрастными звездами. — Ты согласен?

Ловец заставил себя кивнуть головой. Костяные лапы сдвинулись, давая вздохнуть. Воздух Бездны ядовит для живых, но сейчас он показался Хеану сладчайшим из ароматов.

Пальцы нащупали резную поверхность посоха и рефлекторно сжались. С третьей попытки удалось подняться. Посох тяжело воткнулся в мерзлую землю, принимая на себя вес хозяина. Белым росчерком на фоне серых скал мелькнула шальра, возвращаясь на привычное место на плече. Царапнули сквозь одежду когти: птица тоже была вымотана и почти себя не контролировала.

Послушница все еще лежала без сознания. Сколько прошло времени? Следовало торопиться, если он хочет воспользоваться ее душой: для служителей Герлены это место куда опаснее, чем для всех прочих.

Уже не до сантиментов. Мертвый огонь невидимым потоком хлынул по связывавшей их цепи. Девушка вздрогнула, судорожно изгибаясь в тщетной попытке спрятаться, убежать от боли. Еще одна волна огня… И ресницы медленно распахнулись.

— Вставай, — приказал Хеан.

Викаима пошевелилась, стараясь принять вертикальное положение.

— Где… я?… — оцарапанные пальцы нервно стиснули обрывки мантии на груди. Глаза девушки были мутными и пустыми.

— Заткнись и иди за мной.

Костяной монстр переступил на месте, царапнув обледеневшую землю. Девушка перевела на него взгляд и вздрогнула всем телом.

— Что… это?… — она отшатнулась.

— Не время для пустых разговоров, — Ловец заставил себя пригасить раздражение. Послушница слишком ценна для него, а задуманная игра и без того тяжела, чтобы лишний раз усложнять.

— Почему вы… — она не договорила, вдруг резко прикусив губу. — Я никуда не пойду!

— Твоего желания никто не спрашивает.

— Тот, черный… Он убил их! — возмущенно выпалила девушка, делая несмелый шаг назад. Ее взгляд наконец прояснился, очистившись от дымки забытья. — Император не мог вам дозволить такого! Вам запрещено убивать людей! — она нервно облизнула разбитые в кровь губы. — Я расскажу ему и…

— И что? — безразлично уточнил Хеан. — Он сам отдал нам эти души. Часть сделки, не более того.

— Это ложь!

Шальра издала отрывистый клекот и взмахнула крыльями. Викаима отступила еще на шаг, упершись спиной в скалу, и повторила куда тише:

— Ложь… Император не мог отдать вам их… Не так… Не таким образом…

— Какая шумная… — костяной тигр мазнул по ней неприязненным взглядом и снова обернулся к Хеану. — Успокой ее.

Ловец едва заметно нахмурился. От девушки шума было куда меньше, чем от самого монстра. Кто их тут может услышать — на окраине Бездны, у самого Барьера? Лишь скованные мертвым льдом скалы да бесстрастные звезды на низком небосводе.

К тому же за метаниями девушки было любопытно наблюдать. Она походила на птицу, попавшую в силки, но еще не осознавшую этого. Слишком эмоциональна она для послушницы Герлены. Но у него слишком мало времени, чтобы сейчас изучать ее.

— Идем. Поговорить мы можем позже.

Викаима плотнее запахнула обрывки одежды.

— Я не пойду с вами, — слова были тихими-тихими, как дуновение ветерка.

— Девчонка… — Хеан шагнул к ней и схватил за руку. — У тебя нет права выбора! Твой драгоценный император продал тебя, и теперь ты обязана выполнять мои приказы!

— Не обязана! Вы нарушили правила Хартии и убили людей! Я вернусь к императору и доложу ему об этом!

— Глупо, — он усмехнулся. — Очень глупо предупреждать о подобных вещах. Разве таких гонцов отпускают живыми?

Девушка посерела.

— Вы не посмеете! Я послушница Герлены!

— Я? Посмею, но в этом нет необходимости. Ты никуда не уйдешь и никого не предупредишь. Ты принадлежишь мне, как часть сделки с императором. Как те, что уже мертвы.

— Но я ведь просто помощница… — неуверенно возразила Викаима. В расширенных глазах заметались вспугнутые тени. — При чем тут это?

Хеан зло скрипнул зубами. Не так, совершенно не так он хотел разыграть этот козырь.

— Он обманул тебя. Или недоговорил. Мне никогда не нужна была помощница. Император продал мне твою душу, светлая жрица.

— Ложь!!! — девушка резко оттолкнула его в сторону, едва не опрокинув навзничь, и побежала, оставляя на сером льду неровный алый след.

Костяной тигр зашипел, припадая на передние лапы. Зеленые огоньки вокруг его тела взвихрились метелью.

— Она нам только помешает! Я убью ее.

— Нет! — поспешно возразил Хеан. — Она устала и далеко не убежит. К тому же она потеряла свои сандалии. Скоро она изрежет себе ноги и остановится.

— И не сможет идти! А ты слишком слаб, чтобы нести ее! Почему ты так заботишься о живой? Для твоего рода это странно, чужак.

— Я не обязан тебе отвечать, — неприязненно отрезал Ловец, наблюдая за Викаимой. Тигр был прав: с разбитыми ногами она будет им мешать. Но бежать вслед за девушкой не было сил.

На счастье, совсем скоро путь послушнице преградил широкий и длинный разлом, черной пропастью расколовший мерзлую землю. Чтобы обогнуть его, Викаиме пришлось бы вернуться назад. Девушка замерла и затравленно огляделась.