Прежде чем их повесят - Джо Аберкромби

— Очень удачно, сэр. Необычайно отважный и находчивый отряд. Они спасли мне жизнь, и не раз. — Вест покосился на Пайка, скучающего позади в тени на почтительном расстоянии. — Всем нам.

Берр взглянул на искореженное лицо заключенного.

— А это кто?

— Это Пайк, сэр, сержант рекрутов из Стариксы, отставший от своей части в сражении. — Ложь сорвалась с языка с удивительной легкостью. — Он и девушка, кажется, дочь кухарки из обоза, присоединились к нам по пути на север. Он нам очень пригодился, сэр, очень хорош в трудную минуту. Без него мы бы не справились.

— Прекрасно! — сказал Берр, подходя к заключенному и пожимая ему руку. — Молодец. Вашего полка больше нет, Пайк. К сожалению, уцелели немногие. Чертовски немного, но достойные солдаты мне пригодятся в штабе. Особенно те, кто хорош в трудную минуту. — Берр глубоко вздохнул. — Таких у меня мало. Надеюсь, вы присоединитесь к нам.

Заключенный сглотнул.

— Конечно, лорд-маршал, это честь для меня.

— А что с принцем Ладиславом? — негромко спросил Берр.

Вест глубоко вздохнул и опустил взгляд.

— Принц Ладислав… — Вест покачал головой. — На нас внезапно напали всадники и захватили штаб. Все произошло так быстро… Потом я искал его, но…

— Ясно. Ладно. Значит так. Ему вообще нельзя было командовать, но что я мог сделать? Я отвечаю только за чертову армию! — Маршал по-отечески положил руку на плечо Весту. — Не корите себя. Я уверен: вы сделали все, что могли.

Вест не смел поднять глаз. Он боялся подумать, что сказал бы Берр, узнай он, что произошло на самом деле — там, на стылом склоне.

— Были еще выжившие?

— Горстка. Всего лишь горстка, и жалкая. — Берр рыгнул, поморщился и потер живот. — Приношу извинения. Проклятое пищеварение просто замучило. Эта здешняя еда и… А… — он снова рыгнул.

— Простите, сэр, каково наше положение?

— Прямо к делу, да, Вест? Мне всегда это нравилось в вас. Прямо к делу. Что ж, скажу прямо. Когда я получил ваше сообщение, мы планировали двинуться обратно на юг, чтобы прикрыть Остенгорм, но погода была невообразимая, и мы едва могли двигаться. Северяне были словно повсюду! Видимо, Бетод держал значительную часть армии около Кумнура, но и здесь он оставил достаточные силы, чтобы нам пришлось несладко. Постоянные налеты на наши линии снабжения, бессмысленные и кровавые стычки и беспорядочные ночные вылазки, которые чуть не вызвали настоящую панику в дивизии Кроя.

Поулдер и Крой. Неприятные воспоминания снова начали закрадываться в голову Веста — и простые физические лишения путешествия на север показались чуть ли не привлекательными.

— Что с генералами?

Берр взглянул из-под тяжелых бровей.

— Вы поверите, если я скажу, что хуже, чем прежде? Их нельзя оставить в одной комнате, чтобы они не начали цапаться. Мне приходится проводить с ними совещания в разные дни, чтобы избежать рукопашной в штабе. Это просто абсурд! — Берр, сложив руки за спиной, принялся ходить по палатке. — Но весь вред от них меркнет по сравнению с холодом. Есть солдаты с обморожением, с лихорадкой, с цингой — санитарные палатки переполнены. На каждого убитого врагом приходится двадцать потерянных из-за зимы, а те, кто еще в строю, не слишком рвутся в бой. А разведка, ха! Лучше даже не вспоминать! — Он сердито хлопнул по картам на столе. — Все карты этих мест — игра воображения. Они бесполезны, а опытных разведчиков у нас почти нет. Каждый день — туман, снег, и с одного конца лагеря не видно другого! Говоря правду, Вест, мы понятия не имеем, где сейчас главные силы Бетода…

— Теперь он движется на юг, сэр, очевидно, в двух дневных переходах позади нас.

Берр поднял брови.

— В самом деле?

— Да. Тридуба и его северяне внимательно следили за ними во время нашего движения и даже приготовили несколько неприятных сюрпризов для их разведчиков.

— Примерно такие, как для нас, а, Вест? Вроде веревки поперек дороги? — Берр рассмеялся. — Говорите, два дневных перехода? Полезная информация. Чертовски полезная!

Берр поморщился и положил руку на живот, снова подходя к столу. Взяв линейку, он принялся измерять расстояния.

— Два дневных перехода. Значит, примерно здесь. Вы уверены?

— Уверен, лорд-маршал.

— Если он направляется в Дунбрек, он пройдет недалеко от позиций генерала Поулдера. Возможно, мы сможем навязать ему бой, прежде чем он обойдет нас — может быть, даже устроим ему сюрприз, которого он не забудет. Неплохо, Вест, неплохо! — Берр бросил линейку. — Теперь вам нужно отдохнуть.

— Я бы предпочел сразу приступить к своим обязанностям, сэр…

— Знаю, и дел невпроворот, но в любом случае отдохните день-два, мир не обрушится. Вам пришлось испытать слишком много.

Вест сглотнул. Он вдруг ощутил ужасную усталость.

— Разумеется. Я только напишу письмо… сестре. — Было странно говорить о ней. Он не думал о сестре все эти недели. — Нужно сообщить ей, что я… жив.

— Прекрасная мысль. Если вы мне понадобитесь, полковник, я пошлю за вами. — Берр повернулся и согнулся над картами.

— Я не забуду, — шепнул Пайк на ухо Весту, когда тот вышел из палатки на холод.

— Не о чем говорить. Вас обоих в лагере не хватятся. Снова сержант Пайк, вот и все. Свои ошибки оставьте в прошлом.

— Я не забуду. Теперь я ваш, полковник, что бы ни случилось. Ваш!

Вест хмуро кивнул, уходя в снег. Война убила многих. Но кому-то она дала второй шанс.

Вест помедлил на пороге. Внутри слышались голоса, смех. Давно знакомые голоса. От них Весту должно было стать уютнее, теплее, спокойнее, но не стало. Голоса беспокоили его и даже пугали. Они наверняка знают. Они будут тыкать пальцами и кричать: «Убийца! Предатель! Преступник!»

Вест отвернулся. Снег мягко укутывал лагерь. Ближайшие палатки казались черными на фоне белой земли, дальше стояли серые. Следующие казались смутными привидениями, а дальше за пеленой тонких снежинок только угадывались неясные силуэты. Никакого движения. Тишина. Вест глубоко вздохнул и ткнулся в полог.

Внутри три офицера сидели вокруг хрупкого складного столика, подвинутого ближе к пылающей печке. Борода Челенгорма доросла до размеров лопаты. Каспа намотал на голову красный шарф. Бринт, укутанный в темную шинель, сдавал карты.

— Запахни чертов полог, выдувает… — У Челенгорма отвисла челюсть. — Нет! Не может быть! Полковник Вест!

Бринт подскочил, словно укушенный в зад.

— Черт!

— Я говорил! — закричал Каспа, роняя карты и расплываясь в улыбке. — Я говорил — вернется!

Они окружили Веста, хлопали по спине, пожимали руки, втащили в палатку. Ни наручников, ни обнаженных мечей, ни обвинений в измене. Челенгорм провел его к самому лучшему креслу — к тому, которое не грозило немедленно развалиться, Каспа дышал в бокал и пальцем счищал что-то, а Бринт вытащил пробку из бутылки с деликатным хлопком.