Звездный меч (сборник) - Генри Пайпер

Хилвар уже собирался предложить вернуться на корабль и лететь к ближайшему зданию, когда Элвин заметил длинную узкую щель в мраморном полу амфитеатра. Они довольно долго шли вдоль нее. Трещина постепенно расширялась, пока не стала настолько широкой, что через нее уже нельзя было перешагнуть.

И вот они стоят у ее начала. На поверхности арены громадная вмятина от удара, размером с милю в поперечнике. Не нужно было ни особого ума, ни воображения, чтобы догадаться об ее причине. Века тому назад, когда этот мир был уже пустынным, здесь опустилось огромное цилиндрическое тело, а потом снова отправилось в космос, оставив планету предаваться своим воспоминаниям.

Кто это были? Откуда они прилетели? Элвину оставалось только догадываться. Он так никогда и не узнает, на сколько миллионов или тысяч лет он разминулся с этими пришельцами.

В молчании они возвратились на корабль — такой маленький по сравнению с гигантом, побывавшим здесь когда-то! Они медленно пролетели над ареной и добрались до самого впечатляющего из стоящих с ней рядом зданий. Когда они приземлились перед его украшенным входом, Элвин и Хилвар одновременно заметили одно и то же.

— Похоже, что эти здания небезопасны. Смотри, сколько камней лежит вокруг. Удивительно, что они вообще стоят. Если бы на этой планете бывали бури, они давно бы превратили здания в пыль. Думаю, глупо заходить в них, — сказал Хилвар.

— Я и не подумаю: пошлю робота. Он может передвигаться намного быстрее нас, и его осторожные движения не приведут к падению кровли.

Хилвар одобрил такую предосторожность, но настоял на том, о чем Элвин даже не подумал. Прежде чем робот отправится на разведку, он должен передать инструкции разумному мозгу корабля, который почти не уступал его собственному. Что бы ни случилось с пилотом, они должны иметь возможность хотя бы благополучно вернуться на Землю.

Немного времени понадобилось, чтобы понять: этот мир не может им ничего предложить. Они наблюдали, как робот двигался по лабиринту пустых, покрытых пылью коридоров и переходов. Все построенные разумными существами здания должны соответствовать основным правилам, независимо от формы тела жителей. Через какое-то время даже самые чуждые архитектурные формы и дизайн перестают удивлять, и мозг попадает под действие простого повторения, не в силах воспринимать новые впечатления. Казалось, это были просто жилые дома, и их жители по росту не превышали землян. Они могли быть и людьми. Правда, существовало много комнат, в которые могли проникать только летающие существа, но это отнюдь не означало, что у строителей города были крылья. Они могли пользоваться личными антигравитационными аппаратами, некогда широко использовавшимися в Диаспаре, а теперь полностью исчезнувшими.

— Элвин, — сказал, наконец, Хилвар, — тут можно бродить еще миллион лет. Ясно, эти дома не просто покинуты, из них забрали все, что представляло ценность. Мы попросту теряем время.

— Что ты предлагаешь? — спросил Элвин.

— Нужно осмотреть еще два-три района планеты и выяснить, такие ли они, как этот. Думаю, такие же. Потом быстро осмотрим другие планеты. Приземляться будем в случае, если они сильно отличаются или если заметим что-то необычное. Это все, что мы можем сделать, иначе придется остаться здесь до конца жизни.

Это было справедливо: ведь они хотели вступить в контакт с разумными существами, а не проводить археологические раскопки. Первую задачу можно выполнить за несколько дней, если она вообще выполнима. Для выполнения второй потребуется работа множества людей и роботов на протяжении столетий.

Через два часа они с радостью покинули планету. Элвин считал, что даже если бы жизнь тут била ключом, бесконечные ряды домов все равно бы наводили уныние. Здесь не было ни парков, ни открытых пространств, где могла бы существовать растительность. Это был скучный мир, и невозможно было представить психологию населявших его существ. Элвин решил, что если следующая планета окажется похожей на эту, он вообще прекратит поиски.

Однако все было иначе: трудно даже представить более разительный контраст.

Планета располагалась ближе к солнцу и даже из космоса выглядела жаркой. Она была частично скрыта низкими облаками, значит, воды там было очень, много, хотя морей видно не было. Им не удалось также обнаружить никаких признаков разумной жизни: дважды облетев вокруг планеты, они так и не заметили ни одного предмета искусственного происхождения. Весь шар, от полюсов до экватора, был покрыт зловещего вида растительностью.

— Думаю, нам следует здесь соблюдать особую осторожность, — сказал Хилвар, — это живой мир, но мне не нравится его цвет. Лучше нам оставаться в корабле и вообще не открывать воздушный шлюз.

— Даже робота не пошлем?

— Даже так. Ты не знаешь, что такое болезнь. Хотя мой народ умеет лечить, однако мы находимся слишком далеко от дома, и кроме того, здесь могут быть невидимые опасности. Некогда это мог быть огромный сад и парк, а когда его покинули, Природа взяла свое. Этого никогда бы не случилось, будь система населена.

Элвин не сомневался в правоте Хилвара. В бушующей растительной жизни, раскинувшейся под ними, было что-то враждебное порядку и правилам, на которых основывались Лис и Диаспар. Здесь миллионы лет шла бесконечная борьба и следовало остерегаться тех, кто выжил.

Они осторожно начали спускаться над большой равниной, такой плоской и однообразной, что это их озадачило. Долина была окружена возвышенностью, полностью покрытой деревьями, о высоте которых можно было только догадываться. Их стволы были совершенно не видны: так плотно они росли и были оплетены кустами. В верхних ветвях деревьев летало множество крылатых существ, но они двигались быстро и невозможно было разглядеть, птицы это, насекомые или что-то иное.

В отдельных местах одному из лесных гигантов удавалось вырваться на несколько метров вверх, но соперники образовывали союз с целью свалить его и уничтожить завоеванное преимущество. Эта безмолвная, неуловимая глазом война производила впечатление безжалостной, неумолимой схватки.

По сравнению с лесом долина казалась спокойной. Покрытая тонкой жесткой травой, она тянулась до горизонта. Хотя они находились на высоте двадцати метров, никаких признаков живого они не заметили. Хилвару это показалось довольно странным, но он подумал, что животные могли скрыться под землей при их приближении.

Они висели над землей, и Элвин пытался убедить Хилвара открыть люк, а Хилвар терпеливо втолковывал ему такие понятия, как бактерии, грибки, вирусы и микробы. Но Элвин ни представить, ни тем более понять этого не мог. Они спорили уже несколько минут, как вдруг заметили нечто необычное. Мгновение назад на экране обзора виднелся лес, сейчас же экран был пуст.

— Ты его выключил? — спросил Хилвар, как всегда соображавший быстрее.

— Нет, — ответил Элвин — его охватил озноб при мысли о другом объяснении. — Ты его выключил? — спросил он робота.

— Нет, — эхом прозвучал ответ.

Со вздохом облегчения Элвин отмахнулся от мысли, что робот начал действовать самостоятельно. Ему не хотелось иметь слугу-мятежника.

— Почему же экран пуст? — спросил он.

— Зрительные рецепторы перекрыты.

— Не понимаю, — сказал Элвин, на мгновение забыв, что робот может реагировать только на точные приказы и вопросы. Но он быстро опомнился и спросил:

— Что перекрыло рецепторы?

— Не знаю.

Прямолинейность мышления роботов может так же вывести из себя, как непоследовательность людей. Но прежде чем Элвин продолжил допрос, вмешался Хилвар.

— Прикажи потихоньку поднимать корабль, — сказал он, и в его голосе чувствовалось нетерпение.

Элвин повторил команду. Как обычно, движения они не ощутили. Затем на экране обзора постепенно проявилось изображение, хотя вначале смазанное и искаженное. Но они увидели достаточно, чтобы прекратить спор.

Равнина исчезла. Прямо под ними образовалась большая выпуклость, раскрывшаяся как раз в том месте, где только что был корабль. Огромные зеленые щупальца в растерянности раскачивались над отверстием, пытаясь схватить жертву, вырвавшуюся из плена. Элвин смотрел как завороженный. Он обратил внимание на пульсирующие пунцовые отверстия, окруженные щупальцами, которые хватали и тащили все, что попадалось, вниз, в разинутую пасть.

Лишившись возможной жертвы, животное опустилось и медленно скрылось под землей. Именно тогда Элвин понял, что долина — просто тонкая пленка на поверхности стоячего озера.

— Что это было? — с трудом прошептал Элвин.

— Чтобы ответить на твой вопрос, нужно опуститься и изучить его, — прозаично ответил Хилвар. — Возможно, это какой-то вид примитивного животного — дальний родственник нашего друга из Шалмирана. Но оно явно лишено разума, иначе нашло бы себе на завтрак что-нибудь получше космического корабля.