Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2 - Ник Перумов

– Полковник! – резко проговорил Фесс. – Верите ли вы, что я – это я? Верите ли вы, что я видел эти корабли собственными глазами? Я ставлю свою жизнь – через три дня они высадятся в Скавелле. Если нет – делайте со мной, что хотите. Я понимаю – кто-то может заподозрить, что какие-то неведомые чародеи затеяли всё это с целью отвлечь «Белых Слонов» от их непосредственного занятия – охраны пограничных валов. Но если все силы Аррасского султаната не будут стянуты в кулак, Клешни прорвутся в Кинт Ближний, а вместе с ними прорвётся ужас, по сравнению с которым все твари Змеиных лесов покажутся игривыми котятами. Беда в том, что у нас совершенно нет времени. Скавелл не укреплён. Пираты давно не трогают эти места, почему – другой вопрос. Чтобы хоть как-то организованно встретить врага, надо двигаться немедленно. Надо послать весть в Аррас. Все, способные носить оружие, должны немедля выступить к Скавеллу.Немедленно!Мы готовы остаться заложниками.

Разумеется, поверили и приняли его слова далеко на все. Ротные с сомнением качали головой, подозрительно глядя на спутников Фесса. Однако полковник Эберт не зря, как оказалось, назывался полковником.

– Господа, – негромко сказал он, глядя поверх голов. – Я склонен верить сообщению Кэра Лаэды. Тут множество похожих на сказку и волшебство обстоятельств, но я скорее поверю в сказку, чем в тщательно продуманную ложь, вы знаете, что обмануть меня до сего времени было нелегко. На марше мы постараемся проверить всё, что только сможем. Для охраны границы оставим две сотни. Их задача – в случае прорыва предупредить местных жителей и, не принимая боя, отходить, отслеживая пути чудищ и особенно их попытки приступить к гнездованию. Все остальные – в Скавелл. Я немедля отправлю сообщения в Аррас. Все ясно? Тревога, господа! Мы выступаем немедленно! Все недовольные могут засунуть своё недовольство в задницу и писать на меня доносы.

Разумеется, полковник не был бы полковником, если бы не учинил Фессу строжайшего допроса. Ему и его спутникам. Однако это было уже на марше, когда все «Белые Слоны» верхами выступили в путь.

Фессу пришлось-таки рассказать о себе. Об Академии Высокого Волшебства и Ордосе, Арвесте и Нарне, Эгесте и Мекампе, Салладоре и Аркине и о многом, многом другом. Словно громом, полковника поразила история появления в Эбиале Императора, доселе бравый вояка не слишком задумывался над теорией множественности миров.

О себе самом Император сказал скупо. Странствующий рыцарь. Сеамни Оэктаканн – его возлюбленная, похищенная злобными тварями Змеиных лесов, чародейским способом пробравшимися в его, Императора, собственный мир. Он сделал своё дело и должен теперь вернуться, но, увидев грозящую мирным нивам опасность, решил задержаться и помочь отразить вторжение.

Полковник мигом почувствовал родственную душу, и они с Императором – хоть и через переводчика Эфраима – погрузились в обсуждение высоких материй тактики и стратегии.

«Белые Слоны» рысью двигались к Скавеллу.

Глубоко за полночь они вошли в мирно спавший городок. Впрочем, спали не все. В море, как и предсказывал Император, виднелись многочисленные огоньки рыбачьих посудин. Ночной лов был в самом разгаре.

Захлопали ставни и двери, разбуженные люди высовывались из окон, недоуменно таращась на закованную в железо змею полка, быстро тёкшего по тихим улочкам.

Полковник велел немедля разбудить и доставить к нему городского голову. Сами «Белые Слоны», едва успев слезть с сёдел и не теряя времени, двинулись в порт. Перекликались ротные, соображая, что можно сделать в смысле укреплений.

– Ну а теперь, когда мы на месте, – повернулся полковник к Фессу, – можно ли сделать так, чтобы мы тоже увидели эти галеры?

Некромант кивнул. Теперь, когда флот Клешней приближался, это было сделать нетрудно, даже не имея посоха и не стоя на месте средоточия Силы, как в том затерянном посреди Змеиных лесов замке.

…И вновь границы мрака раздвинулись, над землёй заплескалось море. Дул ветер, наполняя паруса, но тяжёлые галеры не переставали мерно взмахивать вёслами, всё более ускоряя свой бег. Их было много – сотни; а следом за галерами двигались самые разные корабли – от некрупных до настоящих плавучих замков, вздевших под самые звёзды всклубленные тучи парусов.

Да, это был уже не набег. Это было вторжение, долженствующее утвердить тяжёлую длань Империи Клешней в восточных землях, тут, в мягком подбрюшье Эвиала. Полковник и ротные глазели на чёрно-зелёный флот, раскрыв рты. Нечего было и думать остановить эту армаду одними лишь мечами «Белых Слонов». По самому приближённому счёту, на почти трёхстах пятидесяти галерах находились сорок тысяч солдат. И это ещё если допустить, что каждый корабль поднимал, кроме команды, чуть больше сотни латников.

– Но если и в трюмы напихать, так и по две сотни поднимут, – проворчал Джебе. – Эвон, как низко сидят! Небось и напихали… Я бы уж точно напихал.

Двести солдат на каждой галере – семидесятитысячная армия готовилась к высадке на аррасский берег. И против неё – двадцать сотен мечей одного-единственного полка!

Полковник несколько мгновений смотрел на имперский флот, прищурив глаза. Изумление прошло, страху он не дал дороги – командир «Белых Слонов» уже размышлял, как лучше дать отпор.

И приказы последовали один за другим. Поднимать всех, от мальчишек до глубоких старцев. Девиц и молодых замужних женщин – тоже. Всех, кто способен удержать в руках даже не оружие, а хоть что-то отдалённо на него похожее. Со всей округи, с ферм и постоялых дворов, с торжищ и маслодавилен, виноградников и мельниц, отовсюду, где только были люди.

И затем – сбить замки с султанского арсенала. Оказалось, такие были в каждом мало-мальски крупном городишке, и создавались они в давно минувшие лихие годы пиратских набегов и угрозы с севера, когда какому-нибудь очередному деятельному и энергичному императору Эбина удавалось на время приостановить процесс распада и сколотить хоть сколько-нибудь боеспособное войско. Как правило, первым делом такие «восстановители» смотрели на север, на старые имперские земли, но находились и такие, кто поглядывал на юг. Несколько эбинских десантов Кинт Ближний успешно отбил, один – не сумел, и дело кончилось захватом Арраса и выплатой крупной дани.

Арсеналами давным-давно не пользовались, местное ополчение было распущено «за ненадобностью», заменённое наёмными войсками, которые, как оказалось, способны удерживать ту же границу со Змеиными лесами куда успешнее.

Городок превратился в развороченный муравейник. Выдернутые из постелей сонные обитатели поволокли брёвна и доски, лопаты землекопов вгрызлись в землю. Скавелл никогда не готовился ни от кого защищаться. Фесс только качал головой от такого ротозейства: ведь Змеиные леса рядом, а вдруг «Белые Слоны» не выдержат?