Смертельная белизна - Алекс Норк

— Искусственное щупальце, управляемое синтетическое волокно, вот на что это очень похоже.

— Ты полагаешь? Хм, мне даже близко не пришло в голову.

Генерал злобно сузил глаза и угрожающе протянул:

— Ну что ж, разбе-ре-мся. Через три часа мы будем на месте. И ты посмотришь, как работают мои подводные модули.

— А что это?

— Управляемые маленькие субмарины, которые очень многое могут: атаковать подводный объект, в том числе. Но что более важно сейчас, они — очень подвижная разведка. И все, ими увиденное мы тоже пронаблюдаем, здесь, на экранах.

Рискованная идея

Время близилось к четырем. Двух с лишним часов на пляже всем показалось достаточно. Дальше интересы разделились. Кристиан решил вернуться на судно, а трое молодых людей изъявили желание выпить в кафе под пальмами пива.

— Ты там подумай заодно насчет обеда, Крис.

— Уже на шею садитесь, — беззлобно ответил тот.

И только успел от них отдалиться, как один из студентов взволновано зашептал товарищам:

— У меня уже целый час в голове блестящая идея носится. Просто жить не дает. Пошли, расскажу за столиком.

Они уселись за самый крайний и дружно сделали из холодных бутылок по большому глотку.

— Ну?

— И почему ты побоялся говорить при Кристиане?

— Сейчас все поймете.

Они сделали еще по глотку.

— Так вот, — таинственно начал зачинщик, — Крис никогда бы нам этого не позволил, а придумал я вот что. Скелет кашалота лежит совсем рядом с обрывом в глубинную впадину. Я ведь был под водой и сам видел. Значит, и чудовище непременно должно обретаться там где-то поблизости.

— Почему?

— Ну, как думаешь, он специально приплыл туда, чтобы выплюнуть кости?

— А верно!

— И он любит не рыбу, а мясо, этот гад. Опять будете спрашивать, почему?… Потому что рыбы вокруг навалом, а он, сожрав кашалота, не погнушался напасть на нашего товарища.

— Точно, ему мясо подавай.

— Значит, он должен попасться на нашу «удочку».

— На какую?

— Э… возьмем-ка еще по бутылке пива, уж очень серьезный сейчас будет разговор.

Они посчитали мелочь, и когда один, сбегав, принес новые симпатичные бутылки, настроение стало совсем хорошим.

— Ты хочешь его чем-нибудь приманить?

— Угадал. Возьмем в ближайшей деревне пару свиней. Я знаю, местные жители делают для них из прутьев небольшие клетки. И поместим свиней на плотик. А дальше: на нашей моторке отбуксируем плотик на то место и сами встанем в трех сотнях футах поближе к берегу. Когда чудище появится, мы отснимем камерой такие кадры!

— Гениально!! Мы же заработаем огромные баксы!

— Про что я вам и говорю.

— Постой, а во сколько нам выйдут свиньи? У нас очень мало денег.

— Ни во сколько. У нас есть удостоверения Национального океанического общества. Мы возьмем свиней в кредит. Местное население привыкло к богатой публике и вообще всем доверяет. А потом, не то что за двух свиней, а хоть за десяток заплатим.

— Да, а если чудовище не появится, мы их просто вернем. Только знаете что, мужики? Кристиан наш хороший товарищ и оставил здесь, нарушив приказ профессора. Надо будет ему что-нибудь отстегнуть, когда заработаем деньги.

— Конечно отстегнем, мы же порядочные люди.

— А профессору?

— Профессору шиш! Во-первых, не за что. Во-вторых, он и так, будь здоров, зарабатывает.

— Еще и по книжке в год пишет.

— Правильно, обойдется профессор.

Когда крейсер прибыл на место, солнце еще высоко стояло над горизонтом.

Марк Таккерт, чтобы не мешать брату, хотел погулять по палубе, но ему не разрешили, объяснив, что режим на корабле действует уже в полном соответствии с военной обстановкой. Пришлось посидеть в баре, где бесплатно подавались соки и кофе и, несмотря на «военную обстановку», отдыхали несколько офицеров. Вскоре, однако, о нем вспомнили и провели в просторный зал с дугообразным пультом управления, за которым уже работало четверо офицеров, и с десятком кресел, расположенных между пультом и четырьмя большими экранами на противоположной стене. Экраны размещались квадратом — по два друг над другом.

Генерал и его помощники уже сидели в креслах, о чем-то переговариваясь.

Марк Таккерт тоже сел в оставленное для него рядом с братом свободное кресло.

— Еще минута, и субмарины будут выпущены, — пояснил ему Пит.

— Ты говорил, они совсем небольшие?

— Двадцать футов в длину. Очень маневренные и быстроходные. Но на экранах ты их не увидишь, если только одна не окажется в обзоре другой.

— На глубине будет почти что темно, Пит.

— Не беспокойся, у них очень мощные осветительные установки. Кроме того, у субмарин, как мы это называем, «длинные руки». Они способны выбрасывать гибкие управляемые кабели с передающими камерами на концах или с роботом, который может осуществлять резку металлов, производить различные механические действия, ну и тому подобное.

— Ты еще говорил, субмарины вооружены?

— Да, небольшими торпедами очень сильного взрывного действия. А там, — генерал указал большим пальцем себе за спину, — на пульте, у каждой субмарины свой оператор. У них сложная работа, Марк, это люди высокой квалификации.

Таккерт-старший уважительно покивал головой.

Внезапно громкие голоса произнесли команду — «Готов!», и это сразу напомнило профессору, что он находится не в комфортабельном просмотровом зале, а на военном корабле, да еще в условиях возможных военных действий.

— Старт! — скомандовал генерал.

И тут же напротив них засветились экраны.

Изображения как такового не появилось, засветлела лишь какая-то перемещающаяся масса.

— Сейчас они просто очень быстро движутся, — проговорил Пит, — по сложным, но согласованным траекториям.

— А как же мы увидим…

— У них радары. Как только оператор что-нибудь обнаружит, он замедлит ход лодки и направит ее к объекту.

Около десяти минут ничего не происходило, если не считать раздававшихся сзади отрывистых голосов, сообщавших очередные данные о глубинах и о чем-то не вполне понятном еще.

Неожиданно… Профессор, немного расслабившись, сразу этого не понял, из-за пульта прозвучали какие-то другие слова, и генерал в ответ на них что-то скомандовал. Таккерт-старший, пытаясь нагнать события, начал всматриваться в четыре экрана сразу.

Потемнели… почти темно-синие… Но теперь хорошо видно, что это вода, и в ней происходит движение… Не быстрое, нет никаких мельканий.

— Объект пробует уйти, — прозвучал голос сзади, — скорость меняется.