Раба любви - Лесли Мэримонт

Слава Богу, подумала Кэтрин, что его мать умерла пару лет назад, потому что ее он точно не пригласил бы. Бедная женщина, давшая жизнь Эдвину, никогда не была замужем, о чем он так никогда и не смог забыть. Вся ее вина заключалась в том, что она вырастила сына на пособие матери-одиночки, обитая в бесплатной муниципальной квартире на окраине города.

Раньше, выслушивая жалобы Эдвина на безрадостное детство, Кэтрин жалела его. Теперь же поняла, что он просто неблагодарный подонок.

Она уже сомневалась, стоило ли вообще приходить сюда, однако отступать было поздно. Заиграл орган, и из ризницы вышел священник, за которым шел Эдвин, сопровождаемый двумя мужчинами. Все трое были одеты в черные вечерние костюмы. Кэтрин смотрела на мужчину, которого любила все эти годы, и пыталась наконец-то оценить его объективно, освободившись от влияния прежних желаний и страстей.

Следовало признать, что он выглядел прекрасно. Но, к сожалению, Эдвин принадлежал к мужчинам того сорта, что годам к сорока превращаются в обрюзгших типов, с расплывшимися чертами лица.

И все же еще совсем недавно ее привлекало мальчишеское обаяние Эдвина, не говоря уже о его мягкости — как оказалось, мнимой. Даже сейчас, глядя на него более-менее трезвым взглядом, Кэтрин испытывала весьма противоречивые чувства. Разумом она порицала Эдвина, но глупое женское сердце все еще ныло оттого, что он пренебрег настоящей любовью ради денег. Эдвин не любил Эмили. Кэтрин была в этом совершенно уверена. О, Эдвин…

Возможно почувствовав на себе ее взгляд, он повернулся. Глаза его удивленно расширились, потом в них мелькнуло явное потрясение, когда он увидел, на чью руку опирается Кэтрин.

Как ни странно, Кэтрин не ощутила ожидаемого удовлетворения, не говоря уже о чувстве триумфа. Она не испытывала ничего, кроме горестного недоумения. Говорят, что месть имеет горько-сладкий вкус. Что ж, в данном случае вкус был скорее горьким, чем сладким.

Орган заиграл свадебный марш, и мгновенно напрягшийся взгляд Эдвина обратился к проходу между скамьями, где навстречу ему, в облаке кружев и тюля, плыла красивая блондинка, его будущая жена. Он поспешно улыбнулся ей одной из тех теплых, интимных, словно говорящих «только для тебя» улыбок, от которых когда-то таяло сердце Кэтрин.

Увидев ответную улыбку невесты и подумав, что никогда больше Эдвин не улыбнется ей, Кэтрин изо всех сил впилась пальцами в руку Брайана. Выдержит ли она, слыша, как он клянется любить и лелеять другую женщину, наблюдая за тем, как благословляют их союз, видя последующий за этим поцелуй?

— Если хочешь, мы можем уйти, — прошептал Брайан.

Искушение было велико. Но уход для нее был равносилен бегству с поля боя, а Кэтрин и так более чем достаточно трусила во всем, что касалось Эдвина.

— Нет, — отрезала она. — Я остаюсь!

И осталась.

Как ни странно, но с течением времени ей становилось все легче — возможно, потому, что она как бы превратилась в ледяную статую, лишенную эмоций. Кэтрин даже не поморщилась, когда Эдвин поцеловал невесту. К тому времени, когда церемония подошла к концу и гости начали вставать со скамей, чтобы проследовать за новобрачными наружу, Кэтрин все еще пребывала в оцепенении.

— Идем, — пробормотал Брайан, тихонько толкнув Кэтрин в бок.

— О, Брайан… — Натянутая улыбка, которую она сохраняла во время церемонии, сползла с лица, ноги мгновенно стали ватными. Крепкая рука поддержала ее, не дав упасть. — Спасибо тебе, — с трудом произнесла Кэтрин, подняв на своего спутника слегка повлажневший взгляд. — Я никогда не забуду твоей доброты. Ты настоящий друг, Брайан!

Ничего не ответив, он только улыбнулся, слегка похлопав ее по руке.

Снаружи их встретило нежаркое солнце. Все участвующие в церемонии выстроились перед фотографом.

— Как насчет приема? — спросил Брайан, пока они спускались по истертым каменным ступеням. — Ты все-таки намерена идти туда?

— Да, намерена, — последовал решительный ответ.

— Прекрасно. Мне хочется, чтобы этот подонок покормился еще немного.

Остановившись посередине лестницы, Кэтрин внимательно посмотрела на Брайана.

— Ты говоришь так, будто ненавидишь Эдвина.

— Так оно и есть, — подтвердил Брайан со столь холодным и суровым выражением лица, которого она не видела у него никогда.

— Но почему? Тебе-то он что сделал?

— Он паразит, — заявил Брайан. — А я не люблю паразитов!

— Привет, Брайан!

При звуке раздавшегося за ее спиной женского голоса Кэтрин обернулась, и сердце ее дрогнуло. Голос принадлежал Ноэль, сестре Брайана. В серебристо-сером платье та выглядела просто великолепно.

Копия брата в женском обличье, она была на несколько лет младше него и все еще не замужем. Кэтрин встречалась с ней несколько раз и не могла отделаться от впечатления, что Ноэль ее недолюбливает. Почему, она не знала.

— Привет, сестричка, — ответил Брайан. — Не ожидал увидеть тебя тут. Разве ты настолько хорошо знакома со стариной Эдди?

— Я здесь со стороны невесты, — ответила она немного манерным тоном.

Кэтрин всегда нравилось, что Брайан говорит нормальным человеческим языком, а не на псевдо интеллигентном жаргоне, принятом в светском обществе.

— Мы с Эмили вместе учились в школе, — сообщила Ноэль, переводя взгляд холодных голубых глаз на Кэтрин. — Привет, Кэтрин. Вот уж кого трудно было ожидать увидеть здесь, так это тебя! Это ты ее привел, Брайан?

— А что тебе не нравится? — спросил он.

— Не мне, а Эмили. Сомневаюсь, что ей понравится присутствие на свадьбе бывшей подружки мужа.

Осуждение, прозвучавшее в тоне Ноэль, разозлило Кэтрин. И судя по тому, как он стиснул ее предплечье, Брайана тоже.

— Не будь смешной, — отрезал он. — Кэтрин пригласили официально… И она порвала с Эдвином несколько месяцев назад.

Выражение лица Ноэль не изменилось. Но в это время к ним присоединился сам жених и, втиснувшись между Кэтрин и Брайаном, с радостной улыбкой обнял их за плечи.

— Умереть мне на месте, если это не мои лучшие университетские друзья! — воскликнул он самым жизнерадостным тоном, на какой только был способен. — А я уж думал, что ты обо мне совсем забыла, Кэтрин. Нехорошая девчонка, даже не прислала ответ! Не ожидал, что ты придешь с Брайаном. Но прощаю тебе, ты сегодня замечательно выглядишь! А вот тебе, Брайан, никогда не прощу, что ты не пришел на мой позавчерашний мальчишник. Много потерял, приятель! Надеюсь, ты тоже не терял времени даром. Она того стоила, а?

Многозначительно подмигнув, Эдвин громко расхохотался.

Для Кэтрин это было новостью: Брайан не говорил о том, что его приглашали на мальчишник.