Империя - Григорий Павленко

Глава 1

426 год от основания Империи

Соладар

- Алда! – крик разорвал тишину императорских покоев, – Алда, где ты?! – Элхарт,

проснувшись и не найдя рядом своей супруги, пытался звать её, но та не отвечала. Целых

несколько минут он метался между сном и явью, между прошлым и будущим. Несколько

минут он пытался разглядеть во тьме покоев лицо жены. И лишь когда он пришёл в себя, Элхарт услышал в голове голос Балора:

- «Она умерла, Эл. Ты должен смириться».

И вновь безжалостная память показывала ему белое, как снег, лицо Алды, которое

укрывает саваном Корус. Эл пытался остановить старого генерала. Приказывал ему,

просил, умолял, чтобы тот оставил его жену в покое. Элхарт не понимал, что именно в тот

день она обрела настоящий покой. Вечный покой. Но Элхарт навсегда его лишился. И

сейчас, сидя в их навсегда опустевшей кровати, Эл прошептал те же слова, что говорил

ему Балор в тот день:

- Она умерла.

Алды не стало, и он должен был с этим смириться, но Господи, как же это было тяжело

сделать! Каждый раз после пробуждения он тянул руку на пустую часть кровати, в

надежде, что она будет спать рядом с ним. Работая в своём кабинете, Элхарт всегда ждал, что вот-вот тяжёлые двери распахнутся, и в них буквально впорхнёт его жена, которой

неожиданно взбрело в голову сказать ему, что она любит его. Каждый раз, когда он

приветствовал людей в тронном зале, он то и дело оглядывался влево, туда, где стоял трон

его императрицы. Её взгляд всегда удерживал его от ошибки. Но теперь трон Алды был

пустым, она больше никогда не войдёт в его кабинет и не обнимет своего мужа, а эта

проклятая кровать всегда будет холодна, как мрамор.

- К чёрту все это! – пробормотал Элхарт, вставая с кровати. Если этой ночью ему не

суждено было уснуть, то он хотя бы проведёт это время с пользой для государства.

Пройдя в абсолютной темноте покоев к дверям, Эл выглянул в коридор. Как всегда, там

стояли двое стражников из гвардии дворца. Каждый из них был одет в лёгкие доспехи с

синим орлом на нагруднике. Ангатары – так их называли, это звучало как «Верные» на

языке древних Катаров. На миг император задумался о том, какая же ирония скрывалась в

этом названии, ведь именно предательство «Верных» принесло смерть человеку, который

раньше жил в этих покоях.

- Брат? – один из стражей посмотрел на Элхарта. Ещё один "привет" из прошлого.

Император для ангатаров всегда будет братом, ведь они присягают кровью на служение

ему. Это обращение никогда не нравилось Элу, но в последние годы у него было слишком

много других проблем, чтобы бороться с глупыми традициями.

- Приведи слугу, пусть разожжёт огонь в моём камине, – сказал он ангатару, и тот, кивнув

своему правителю, двинулся вперёд, к покоям слуг, которые жили в нескольких десятках

шагов от спальни императора. И спустя пять минут в покоях Элхарта уже уютно

потрескивал огонь в камине, а также неярко горели несколько свечей. За окном царила

кромешная тьма, а его комната стала небольшим оплотом света. Это сравнение

понравилось Элхарту, и, усевшись за стол, он даже решил его записать. Ведь это

сравнение как нельзя точно показывало то положение, в котором оказалась страна. В

покоях императора царил свет просвещения и науки, а почти вся Катарская Империя

тонула в темноте невежества и насилия.

Пять лет он правил этой страной, и за эти пять лет Элхарту удалось разжечь лишь

несколько огоньков, но нужно было больше, гораздо больше. Он, как император, просто

обязан был втащить рычащую и упирающуюся страну в эру просвещения, но как ему это

сделать?! Как вернуть империи её былое величие? Балор, его ближайший друг и первый

советник, советовал Элхарту искать ответы в прошлом. Это был разумный совет, ведь в

своё время Катарская Империя была маяком света и просвещения для всего мира. Но что

таило в себе прошлое? Империя строилась на крови, предательствах и убийствах, и

Элхарту совсем не улыбалось повторять путь первых императоров, ведь, восходя на трон, он обещал людям, что никогда более правитель не будет врагом для тех, кем он правит.

Неожиданно в памяти возникли слова одного из историков, с которым Эл беседовал о

чудовищно низком уровне знаний среди простых людей. Этот человек рассказал ему об

Урасиле Втором, довольно жестоком правителе, который решил эту проблему весьма

необычным образом. Он открыл сотни школ по всей империи, и каждый человек обязан

был раз в неделю посещать их, чтобы из грязных крестьян становиться настоящими,

образованными гражданами великой страны. Разумеется, эти школы оставались бы

пустыми, ведь обычный крестьянин или шахтёр скорее потратят эти несколько часов на

выпивку и шлюх, нежели на учёбу, но Урасил нашел, как заинтересовать людей в

посещении школ. В каждом селении должен был быть определённый процент людей,

прошедших хотя бы начальное обучение, и если такового не находилось, то деревня,

городок или даже крупный город облагались ощутимым налогом.

Конечно же, такая политика приводила к множеству бунтов и восстаний, но что, если

вместо наказания тем, кто не желает учиться, давать поощрение тем, кто будет посещать

школы и обретать в них новые знания? Должности на государственной службе,

послабление налогов и прочее. Также обязать священников читать проповеди о том, что

образованный человек угоден Единому Богу, и что так будет легче попасть на небеса…

- Нет, – пробормотал Элхарт, перечеркнув слова о Боге, - это уже будет слишком.

Ещё несколько часов император провёл за небольшим столиком при неярком свете

свечей, исписывая один лист бумаги за другим. Он старался составить новый указ так, чтобы ни дворяне, ни карати (1) не нашли, к чему прицепиться. Этот закон должны были

принять и те, и другие. Чтобы достичь этого, Элхарту придётся забыть сегодня о сне или

отдыхе.

Примечания:

(1) Люди, представляющие перед Императором интересы простых людей каждой из

четырёх провинций. Они избираются по довольно сложной системе: раз в год каждый

населённый пункт выставляет одного человека, отправляющегося в столицу провинции, где сотням таких же людей предстоит выбрать из своих рядов сто человек. Затем эта сотня

избирает среди себя десять самых достойных людей, которые тянут жребий, благодаря

которому и избирается один карати, представляющий интересы всех простых людей

провинции.

Глава 2

Этой ночью во дворце спать не приходилось не только Императору. В покоях верховного

судьи Гортана собрались люди, которых редко замечали те, кто правил этой страной. Два

человека, не считая самого судьи, которых принято было считать шестерёнками в машине

великой Катарской Империи. Им не доводилось создавать законы, влияющие на тысячи

людей, в их руках не была сосредоточена мощь всех имперских легионов, и они не

повелевали душами смертных. Они всегда были на вторых ролях в том государстве, что

выстроил Элхарт. Но именно этой ночью они готовились к тому, чтобы взять империю в

свои руки.

Они стояли вокруг стола из красного дерева, подаренного судье самим лордом Балором.

Гортан находил очень ироничным то, что встреча происходит именно за этим столом.

- Друзья, рад, что вы пришли! – оглядев собравшихся людей, сказал Гортан, седоволосый

мужчина, уже три десятка лет занимавший пост верховного судьи. – Рад, что есть ещё

граждане, небезразличные к судьбе страны. Я счастлив, что вы нашли в себе силы

присоединиться к заговору…

- Обязательно говорить такие слова вслух? – пробормотал один из людей - толстый,

лысеющий мужчина средних лет. Это был Артур Блэрк, епископ Соладарской церкви

Единого Бога. Гортан всегда считал его трусом и ничтожеством, а подобные заявления со

стороны епископа только укрепляли судью в вере, что этот человек не доставит им

ровным счётом никаких проблем. Наоборот - трусость Артура, как и его истовая вера в

Единого Бога, делала его управляемым, а сейчас это было на руку заговорщикам.

- Если ты собираешься идти до конца, толстяк, то изволь называть вещи своими именами,

– подал голос человек, стоявший рядом с Артуром – Донак Парл. Он прошёл всю

гражданскую войну, под конец её став генералом. Довольно удивительным для Гортана

был тот факт, что Донака не казнили по завершению войны, ведь он, в отличие от

большинства теперешних генералов, сражался на стороне так называемого «Узурпатора», который, в конце концов, был побеждён Элхартом – нынешним Императором. Возможно,

причина была в том, что генерала любили в войсках, а может, в том, что он сражался не за

правителей и императоров, а за благо Империи.

Но, так или иначе, Донак сделался одним из них, и он тоже стал ценным приобретением.