Чикита - Антонио Орландо Родригес

Главари раскольников проявляли все большее неповиновение и в конце концов вовсе вышли из ордена Нижайших мастеров Новой Аркадии. После чего при пособничестве последовавших за ними подмастерьев создали общество исключительно для лилипутов, которое назвали «Истинные Нижайшие». Они устроили выборы своего Великого магистра, и победил Принц Колибри. Но в их стане не прекращалась внутренняя борьба, несколько членов новой секты отделились и от нее, основали еще одно братство и назвали его «Настоящие Истинные Нижайшие». Этим сборищем управлял шотландец, работавший в плохоньких цирках, по прозвищу Полковник Овод.

— С тех пор все они норовят завладеть нашими отличительными знаками. — Тут Лавиния указала на свой золотой кулон и язвительно добавила: — Уж не знаю, что они собираются с ними делать. Они ведь понятия не имеют, как с ними обращаться, а мы даже под пытками не выдадим нашего знания.

Но несмотря на эти смелые заявления, Чикита подметила, что Великий магистр весьма обеспокоена. И Лавинию легко было понять. До сего времени ни один из Верховных мастеров не предавал ее, но что, если вдруг? В Графе Магри, ее супруге, не приходилось сомневаться. Что касается Драгулеску, то он как карлик являлся persona non grata и для «Истинных Нижайших», и для «Настоящих Истинных Нижайших». Турок тоже всегда вел себя безукоризненно, но жизнь научила Лавинию ни за кого не ручаться головой…

Горько признавать, но орден — уже давно не то единое и могущественное сообщество, что во времена Джеппа, Джарвиса и Борувлаского. Раскол нанес непоправимый урон. Доказательство плачевного положения дел — тот факт, что несколько месяцев назад кто-то обнаружил тайник с формулой поиска новых Верховных мастеров. Могилу Тихо Браге в Праге осквернили и выкрали у астронома (вернее, у его останков) металлический нос. Не имея доказательств, Лавиния и Верховные мастера были тем не менее уверены, что кощунственная выходка — дело рук «Истинных Нижайших» или «Настоящих Истинных Нижайших».

— К счастью, они не знают, как пользоваться уравнением, — сказала Лавиния.

— Но если они нашли тайник, значит, кто-то из вас проболтался! — порывисто воскликнула Чикита, и остальные наградили ее такими взглядами, что она тут же пожалела о сказанном. — Нет, я никого не обвиняю, — оговорилась она, — но ведь, кроме вас, про нос никто не знает, верно?

Великий магистр предпочла не отвечать и продолжала:

— От старика из «Пальмы Деворы» наши враги узнали, что ты владеешь отличительным знаком, и решили украсть его с тем, чтобы попытаться понять принцип действия. Именно они убили книготорговца, а затем и обоих детективов. Они всегда так поступают: режут и расчленяют людей почем зря, лишь бы устранить препятствия на своем пути. Мерзавцы! Тебя бы они тоже с наслаждением отправили на тот свет.

— Так почему же не отправили? — удивилась Чикита.

Лавиния загадочно улыбнулась, и ее муж ответил вместо нее:

— Нет, синьорина. На такое они бы не отважились. Может, они и предали орден, но прекрасно знают, что в «Книге откровений» не зря написано: брат, который убьет другого без дозволения Великого магистра, дорого заплатит за свое преступление.

— Да и вообще, они не хотят вашей смерти, — добавил турок на ломаном английском. — Они хотят заполучить вас в свои ряды.

— Этого добивался Помпео, — вновь взяла слово Лавиния. — Или ты думала, он и вправду влюблен в тебя? Как ты наивна, дитя мое! Этому мошеннику поручили тебя соблазнить…

Чиките не верилось, что страсть Помпео была наигранной, но она предпочла оставить свое мнение при себе. Они засиделись допоздна, уже почти рассвело. Едва не проваливаясь в сон и желая поскорее покончить с откровениями, Чикита взяла быка за рога и прямо спросила, чего ожидает от нее орден Нижайших мастеров Новой Аркадии. Если они намерены предложить ей пост в руководстве, она вынуждена их разочаровать. Ее карьера не оставляет на это времени. Она не хотела бы согласиться из банальной вежливости, а после не справляться с обязанностями, наложенными братством.

— Дорогая, вы не вполне поняли, — добродушно отвечал Драгулеску. — Никто из нас не выбирал себе орден — орден выбрал нас.

— Совершенно верно, — подтвердила Лавиния. — Секта никого не приглашает. Она назначает — и точка. С рождения нам предназначена эта миссия, и мы обязаны принять ее, нравится нам или нет. Мы собираемся два-три раза в год, если только не возникает непредвиденных обстоятельств, и распределяем задачи.

— А если я откажусь участвовать? — дерзко спросила Чикита, выпятив подбородок, разрумянившись, сдвинув брови и потемнев взглядом.

Лавиния терпеливо пояснила: даже если она не пожелает присутствовать на собраниях, ее астральный двойник будет отправляться туда по первому зову. Именно так — посредством астральных проекций — на ассамблеи являются все высшие члены ордена. Этим даром наделены все избранники Демиурга. Обладатели золотых шариков могут раздваиваться и находиться в двух местах одновременно. И сопротивляться бесполезно, потому что воля астрального тела не зависит от воли тела физического.

И тут Лавиния напомнила Чиките о «русском сне», привидевшемся ей незадолго до отъезда из Матансаса. Пока ее тело спало в особняке, двойник встретился с Драгулеску и его приятелями в Санкт-Петербурге. Такому испытанию обыкновенно подвергали будущих Верховных мастеров, чтобы проверить, как им удается билокация. Чиките удалась превосходно.

— Некоторые — очень немногие — подмастерья также обладают этой способностью, — посетовала Великий магистр. — Один из «Истинных Нижайших» или «Настоящих Истинных Нижайших» (мы так и не выяснили кто) воспользовался ею, чтобы проникнуть в ваш отель, выкрасть отличительный знак и бесследно исчезнуть.

И затем Лавиния официально поприветствовала Чикиту в качестве нового Верховного мастера — занимавший прежде это место карлик из Александрии недавно преставился. «Книга откровений» предписывала провести церемонию посвящения незамедлительно, но время было такое позднее, что формальности решили отложить на потом. Все астральные тела вновь воссоединились с физическими: Лавиния и Граф Магри отправились в Портленд, где проживали в отеле; Хаяти Хассид вернулся в Лондон, поскольку был занят в одном из тамошних водевилей, а Драгулеску отбыл в Санкт-Петербург. Последней покинула Лиссабон Чикита, не забыв забрать остатки трескового паштета, чтобы лакомиться по дороге домой.

Проснувшись в отеле на Манхэттене, она приняла было случившееся ночью за сон или, точнее, кошмар. Но тут явилась Рустика и все время, что помогала хозяйке одеваться, громогласно удивлялась, почему от той так разит треской.

В течение следующих недель астральный двойник Эспиридионы Сенды был занят по горло — Верховные мастера по очереди наставляли ее и посвящали в тайны братства. Научили посылать сообщения с помощью золотого шарика, а также преподали азы тайного языка карликов.

Поначалу Чикита пыталась не отвечать на вызовы