Сборник "Чистая фэнтези" - Генри Олди

Нет, не продрался.

Упал, закрыв циркачку телом.

Дрогнула земля. В спину ударил обжигающий ветер. Казалось, волосы на затылке вот-вот вспыхнут. Ведьма, к счастью, угомонилась, перестала вырываться и царапаться. Мускулюс рискнул обернуться — и замер, ошеломленный внезапным беззвучием. Словно вернулась «минута молчания». Движение на противоположном краю поляны было таким медленным, что сознание отказывалось его воспринимать.

С земли поднимался демон.

Один?!

Один. Второй исчез.

— Клятва!

Был это вой одинокого демания — или просто тишина взорвалась в ушах?!

Ноги ослабли, колени превратились в тряпичные жгуты. В случае краха оставалось последнее средство. Андреа прихватил с собой на поляну куклу из воска — не третью «pupa malitia mixtum», где в числе директ-компонентов был и локон Зизи, а вторую, целиком созданную на основе кровавого платка Цвяха. В случае прямого боевого контакта, «сглаза-на-глаз», редчайшего в практике традиционного малефициума, он хотел никоим образом не повредить лилипутке. Сейчас колдун судорожно нашаривал в кармане куртки булавку из серебра. Нефритовый шарик головки ткнулся в ладонь. Наверное, так рукоять шпаги сама ложится в руку какому-нибудь маэстро клинка, загнанному в угол дюжиной наемных убийц…

Увы, готовность драться до конца вовсе не означает победу.

Еще одна любимая мудрость Просперо.

— Клятва!

Деманий ворочался, дико озираясь по сторонам. Из-под когтей летели клочья палых листьев и комья желтой хвои. Скорпионий хвост хлестал хозяина по горбу спины. Литаврами хлопали недоразвитые крылья. Зрение колдуна вдруг заартачилось: фигура твари расплывалась, двоилась… Кругляш жира в закипающей похлебке. Мускулюс был не в силах определить, кто перед ним. Деманий походил на обоих бойцов сразу — и в то же время существенно отличался от них. Людей чудовище не замечало, словно живых существ вырезали ножницами из картины происходящего. Так пьяница, не замечая суровой жены и хохочущих сыновей, шарит похмельным утром в тайничке.

Где припасенный заранее ковш браги?

Был! ведь был же!..

И в ужасе обнаруживает кувшин простокваши.

Морда несчастного демания трепетала шторой на сквозняке. Гримасы — черты? лица?! — менялись со скоростью, недоступной человеческому взгляду. Шулер-невидимка тасовал колоду Тарота, упиваясь воровским искусством. Тремор маны венатора? истерика Судьбокрута?! Отчаявшись найти ответ, Андреа потянул булавку из кармана. Левой рукой сунулся за пазуху: взять куклу. Первый укол — в «змеиный узел», на три ногтя ниже пупка. Если удастся сразу обездвижить… Пупок у демонов? Идиот!.. — пупка нет, но узел, возможно, есть…

Опоздал, сударь консультант.

Кто-то зашил суровой ниткой случайную брешь в картине. Янош Кручек стоял напротив демания, и деманий увидел парня. Распахнулась пышущая жаром пасть:

— Кля…

— Это ерунда, — весело сказал Янош.

Помятый, всклокоченный, с расцарапанной щекой. Еще не зажили как следует следы битвы с пращниками, а колючие кусты добавили новых «украшений»…

Герой с дырой.

Медленно, словно недоверчивой собаке, Кручек-младший показал твари пустые руки.

— Дядя Фарт, это пустяк. Уж поверьте мне. Вот ваша клятва. Смотрите, что я делаю. Вы сами все поймете, честное слово.

Деманий уставился на ладони юноши, словно, кроме линий жизни, там лежала его судьба. Клятва венатора Цвяха и шмагия беглеца Яноша были одной плоти, одной крови: то, чего нет для других, но есть для нас. «Он видит! — содрогнулся колдун. — Клянусь Вечным Странником, он видит!» А Янош уже действовал. В движениях беглого шмага была система.Привычная, обстоятельная; бесполезная. Пальцы взяли нечто, свернули в трубочку, огладили по всей длине. Парень поднес отверстие «трубки» к губам, дохнул внутрь. Сдавил посередине. Прикусил краешек, сминая. Отдалил от лица; присмотрелся, часто-часто моргая.

Яркий свет слепил? Дым ел глаза?!

Новые пассы: замысловатые, изящные. Гибкие запястья. Губы шепчут тайные слова. Так работает «кукольник теней», из собственных рук творя на экране, подсвеченном фонарем, драконов, мотыльков и башни королевских замков.

— Мамочка моя! Вижу! Ой, здорово…

Лилипутка Зизи, очнувшись, неотрывно следила за действиями белобрысого шмага. Сидеть ей было трудно, даже привалясь спиной к стволу вяза. Но вряд ли кто-то смог бы сейчас оторвать циркачку от зрелища. Вдохновенное, сияющее лицо; даже трещинки-морщинки сгладились, превращая женщину в ребенка.

— А то! — с мальчишеской гордостью отозвался басом Леонард Швеллер. Сопя и охая, кожевник вытирал лысину сорванным лопухом. — Мой учитель как-никак… Понимать надо!

Завидовать дурно, но колдун сейчас завидовал обоим.

— И вот еще…

С усилием Янош Кручек разорвал объект своих манипуляций на мелкие клочки. Стиснул в кулаке — до белизны костяшек. Морщась, разжал пальцы. Протянул руку с «клятвой» к деманию и чуть вверх. Наверное, поджег остатки от солнечного луча — но это Мускулюс не рискнул бы утверждать доподлинно. Тем более что тучи клубились по-прежнему, скрывая солнце.

Ожидание: пока дрянь на ладони прогорит до конца.

Наконец парень дунул, развеивая пепел в воздухе.

— Теперь все. Дядя Фарт, понимаете? Больше нет никакой клятвы.

Янош сгорбился от усталости и добавил еле слышно:

— И не было никогда. Я вас потом научу, как это делается…

Деманий таял, будто сугроб ясным весенним днем. Гримасы, уродство, ужас стекали на землю в три ручья. Вдох, выдох, удар сердца, трепет ресниц — время больше не измерялось другими мерами. И вот в дурно пахнущей луже сидит Фортунат Цвях, охотник на демонов. Мокрый насквозь, хоть выкручивай. Особо смешно выглядела знаменитая бородка мага — липкий козлиный клок.

— Ну ты вредитель, — буркнул венатор, косясь на Мускулюса. Колдун голову был готов отдать на отсечение, что Цвях внимательно изучает куклу с булавкой, заблаговременно спрятанную обратно. И куртка для него не помеха. — Ну ты, коллега, и вредитель! Скажу Серафиму, пусть тебя, заразу, в должности повысит…

— Благодарю за опеку, — совершенно искренне отозвался Андреа, кланяясь.

Начался дождь. Мелкий, назойливый. Взамен солнца, которое, если верить балладам, должно заливать лучами место великой победы. Скоро все будут мокрыми, как охотник. Надо идти. Надо собраться с силами и уходить отсюда. Осознание, радость или горе, счастье, угрызения совести — они придут потом. Потащатся за измученными людьми, шепотом условливаясь по дороге, кому являться первым, кому обождать за порогом… А сейчас дышать — и то слишком обременительная задача.