Крайний срок - Мира Грант

Итак, центральная кнопка на панели усилителя была землянично-алой. Она прямо-таки сверкала. Бекс и Аларих были знакомы с репутацией Джорджетты, знали ее по собраниям команды. Но они пришли в группу, работающую в стационарном офисе, уже после ее гибели. Приспособиться к ее маленьким причудам они не успели. Поэтому я ни капельки не удивился, когда Аларих привстал, увидев, что я творю. А я просто намеревался нажать на красную кнопку. Бекс была готова схватить меня за руку, но, слава богу, удержалась.

Бинго! Беспроводной усилитель издал радостный сигнал и принялся сканировать местные сети и искать подходящие прорехи в системах безопасности. Я улыбнулся.

— Дайте ему пять минут, — сообщил я. — А я возьму колу. Вам чего-нибудь принести?

Оба отказались.

Усилитель исправно трудился — негромко пощелкивал, время от времени пищал, выверяя, к собственному удовольствию, некую часть структуры сетей. Он уже разогрелся, когда на кухне появился Махир. Очки он поднял на лоб, и вид у него был изможденный. Увидев на кухонном столе сигналящую и мигающую огоньками коробку, он вернул очки на привычное место и сдвинул брови.

— Что за жуткая штуковина? — спросил он.

— Привет, Махир. — Я глотнул колы и поприветствовал друга, помахав банкой. — Посольство устроило тебе связь?

— Нет. — Он выругался. — Международные линии закрыты до выяснения причин трагедии. Правительство, ясное дело, считает, что это теракт. Мне только что предложили экстрадицию в Великобританию. Можно подумать, Соединенные Штаты имеют право удерживать гражданина Индии против его воли.

— Если происшедшее объявят терактом, пожалуй, смогут, — заметил Аларих.

Махир помолчал и произнес:

— Наверное, ты прав. Но пока постараюсь об этом не думать. А теперь мне кто-нибудь объяснит, что это на столе? Новый анализатор?

Усилитель пискнул — громче, чем прежде, и огоньки вдоль его верхней панели стали яркими, солнечно-желтыми. Я оторвался от кухонной стойки.

— Эй, Аларих, проверь соединение.

— Слушаюсь, босс. — Он застучал пальцами по клавиатуре… а затем восторженно вскинул вверх руки. — У нас есть Интернет!

— Девочка была настоящим гением. — Я одним глотком допил колу и бросил пустую банку в раковину. — Эта штука — уникальный беспроводной усилитель для выхода в Интернет и доступа к спутниковым сетям. Творение Джорджетты Месонье. Я понятия не имею о том, как именно он работает. Знаю одно: у тебя нет сигнала, ты его включаешь — и все готово. Он…

Никто меня уже не слушал… Пальцы Алариха с бешеной скоростью запорхали по клавиатуре. Бекс и Махир поспешили включить лэптопы и принялись за работу. Я покачал головой.

— Спасибо тебе, Шон. Мы так благодарны тебе. Ведь ты вернул нам контакт с миром. Ты просто классный, Шон, — сухо выговорил я.

Бекс показала мне средний палец.

— Пожалуйста, не стоит благодарности, — буркнул я и вышел из кухни.

Моя сумка с лэптопом находилась на диване рядом с Мегги. Девушка как зачарованная не отрывалась от телевизора. У нее на коленях разлеглись бульдожки, а раньше я их не заметил. Я положил руку ей на плечо. Она не шевельнулась.

— Эй, Мегги.

Ноль эмоций.

— Хватит. Тебе пора перестать смотреть ТВ. Пользы от этого — никакой, а вреда — масса.

Она не реагировала на мои слова.

— Джорджи…

Просто сделай это.

— Задачу понял.

На подлокотнике дивана лежал пульт. Я взял его и выключил телевизор, а потом предусмотрительно спрятал пульт в карман.

Протест последовал незамедлительно.

— Эй! — вскричала Мегги, лихорадочно глядя на меня. — Что ты наделал!

— Ничего особенного, — отозвался я. — Кстати, у нас снова есть Интернет.

— Правда? — На краткий миг ее лицо озарилось надеждой. — А как…

— Я нашел в микроавтобусе полулегальный беспроводной усилитель системы Баффи. Полагаю, что мы присосались к спутнику Министерства обороны или чему-нибудь подобному. Хотя мне кажется, есть большая вероятность того, что спутником владеют твои родители, поэтому мне все до лампочки. Если они рассердятся — ну, поморгаешь глазками и попросишь прощения. Аларих уже в онлайне. Махир и Бекс отстают от него на один шаг. Я подумал, что ты тоже не прочь связаться со своими сочинителями. Небось с ума сходят. Посмотри, все ли у них в порядке.

Увы, последнюю фразу можно было воспринимать как простую вежливость.

Мегги быстро пришла в себя. Не такой она человек, чтобы распадаться на элементарные частицы. Как только я упомянул о сочинителях, у нее засияли глаза и она кивнула.

— Не уверена, что у многих из них есть связь, но те, кто в онлайне, наверняка страшно перепугались.

Мегги пересадила своих питомцев на диван. Две собачки спрыгнули на пол и мирно затрусили по своим бульдожьим делам. Третья негромко зарычала, свернулась клубком и заснула.

Прежде я никогда не завидовал собакам.

— Крупные города наверняка держат связь, — сказал я. — Если Сан-Франциско вышибли из Интернета, значит, там уже идут схватки с зомби. Но мы потеряли связь из-за того, что находимся в глуши. Никому нет дела до населения Уида.

Еще одно бесстрастное уравнение, — вздохнула Джорджия.

— Вот именно, — кивнул я.

Сделав вид, что ничего не заметила, Мегги поднялась с дивана, отряхнула с коленей собачью шерсть и вымолвила:

— Если у нас есть Интернет, значит, есть и VoIP.[28] Позвоню родителям.

Я удивленно заморгал. Девчонка обычно с удовольствием тратила семейные деньги, но я ни разу не слышал, чтобы она выражала желание позвонить родителям. Хотя в эту часть своей жизни она никого из нас не приглашала.

— Ну да?

— Честно, — ответила она. — Если только ты не хочешь, чтобы сюда явилась частная армия и забрала меня.

— Еще чего не хватало. Давай — за дело.

Почти все бульдоги помчались следом за Мегги, а оставшиеся разлеглись в гостиной в разнообразных позах. Я сел на диван, уперся локтями в колени и уронил голову на руки. Я пытался понять, каким станет наш следующий шаг. Трудно было думать о каком-то давлении конкретно на нас. Наступил реальный конец света.

В подростковом возрасте я прошел фазу увлечения научной фантастикой. Примерно тогда же Джорджия увлеченно изучала американскую историю и писала злые стишки. Самыми лучшими находками мы друг с другом делились, поэтому она узнала многое о лучевых ружьях, а я — о революциях. Была одна книга — не припомню автора — про одного парня, который вез партию вакцины на одну планету, где разразилась эпидемия. У него еще возникли проблемы с топливом, которое было совсем недешевым. Правда, он все четко рассчитал. К тому же космический корабль был маленький, типа челнока, и главный герой надеялся, что горючего хватит. И там ухитрилась спрятаться девчонка-подросток. Она хотела долететь до своего брата. Но на середине пути топливо практически закончилось. В конце концов девчонка пожертвовала собой, а вакцину доставили. Это и есть бесстрастное уравнение. Чистая математика. Скольких жизней стоит гибель одного человека? А если он совершенно невинный? Бывало, мы спорили об этом — чаще просто ради забавы. Нам ни разу не удавалось найти приемлемый ответ. В итоге всегда кто-то умирал.

Если вспышка — достаточно серьезная, все службы, кроме самых важных, должны перевести в самые крупные мегаполисы. И снова появляется бесстрастное уравнение. В Уиде — ограниченное количество топлива, и к тому же городок географически изолирован. Значит, его легко зачистить без особых жертв. При вспышке в Сиэтле или Сан-Франциско погибли бы миллионы, а потом инфекция распространилась бы дальше, захватывая новые жертвы. Мы были «зайцами» на этом корабле, и надежды на благополучный исход у нас не было.

— Тебе следует устроить собрание сотрудников сайта, — произнесла Джорджия, сев рядом и положив руку мне на плечо. Такие знаки внимания она мне оказывала только тогда, когда мы оставались наедине — даже в детстве. Она не желала, чтобы Мейсоны были свидетелями.

— Знаю. — Я не поднял голову. — Не только команда Мегги сходит с ума.

— У нас есть кто-нибудь во Флориде?

— Нет, но у нас был новостник в Теннесси и, кажется, двое ирвинов в Луизиане. Они работали в дельте Миссисипи.

Их лица мелькнули перед моим мысленным взором. Я моментально вспомнил о фотографиях на Стене. Я чувствовал мрачную уверенность в том, что эти ребята очень скоро там окажутся. Алана Кортес, обожавшая рептилий и неимоверное количество раз покусанная ядовитыми змеями. Регги Александер — не человек, а ходячая гора. Чаще всего он добывал себе славу тем, что вступал в схватку с зомби и выходил из нее победителем. Крепкие, прекрасно подготовленные сотрудники. Они могли сделать блестящую карьеру в новостном бизнесе. Но они находились в Луизиане — в штате, которого больше не существовало.