Второе поколение - Маргарет Уэйс

Его пристальный взгляд скользнул вверх по лестнице. Наверху лежали вечерние тени. Эльф, несомненно, различал разные виды темноты, поэтому видел еще одну тень, более плотную, чем обычная.

— Здесь, — ответила Йенна.

Оба посетителя колебались, борясь со смятением в душе. Даже говоря с темным эльфом, они совершали преступление, за которое их самих могли с позором отправить в изгнание.

— У нас нет выбора, — пробормотал сильванестиец. — Мы уже обсуждали это.

Квалинестиец кивнул, колыхнув зеленым шелком. На верхней губе выступили капельки пота.

Эльфы начали подниматься. Когда Йенна последовала за ними, сильванестиец обернулся.

— Наш разговор личный, госпожа, — резко сказал он.

— Но вы в моем доме, — напомнила Йенна.

Квалинестиец поспешил исправить ситуацию:

— Извини нас, госпожа, но, конечно, ты можешь понять...

Чародейка пожала плечами:

— Очень хорошо. Если вам что-нибудь потребуется, я буду в лаборатории.

Даламар прислушивался к голосам эльфов, к их легким шагам — и улыбался.

— Вот он — миг триумфа, — тихонько прошептал он в темноте. — Я всегда знал, что это когда-нибудь случится. Рано или поздно вы, самодовольные лицемеры, изгнавшие меня с позором, приползли бы к моим ногам, умоляя о помощи. Я соглашусь помочь, но вы заплатите. — Изящные пальцы Даламара сжались в кулак. — О, вы дорого заплатите!

Оба эльфа появились в дверном проеме. Маски, надетые из опасения быть узнанными, говорили о том, что Даламар знаком с ними — во всяком случае, с сильванестийцем.

— Сколько же лет минуло с тех пор, как меня вышвырнули с родины? — пробормотал он. — Двадцать, не меньше. Немалый срок для людей, краткий для эльфов...

Воспоминания обожгли его — и двести лет пролетит, но его память сохранит малейшие детали происходившего.

— Пожалуйста, господа, — пригласил Даламар эльфов на сильванестийском, — проходите и присаживайтесь.

— Спасибо, но нет, мы пришли не по своей воле, Повелитель, — отозвался квалинестиец. — Это строго деловые интересы, прошу учесть.

— У меня есть имя, — спокойно сказал Даламар.

Его пристальный взгляд приводил эльфов в замешательство. Они не могли заставить себя посмотреть на него — на его черную мантию, украшенную чародейскими символами власти и защиты, на сумку с магическими реагентами, подвешенную к поясу, на его лицо — юное, красивое, гордое, безжалостное. Он был чрезвычайно могуществен. Оба эльфа знали это — и им это не нравилось.

— У тебя было имя, — ответил сильванестиец, — но оно больше не произносится среди нас.

— Какая жалость! Господа, вы, кажется, понапрасну теряете время... — Даламар скрестил на груди руки, прячущиеся в рукавах черного одеяния, и коротко кивнул, давая понять, что аудиенция закончена.

— Подожди! — задохнувшись от волнения, воскликнул квалинестиец. — Постой, Д-даламар. — Он утер пот, выступивший над верхней губой. — Это не так просто для нас!

— Равно как и для меня, — холодно отозвался Даламар. — Каково, вы полагаете, впервые за эти годы услышать язык моей родины?

У него перехватило горло, и ему пришлось отвернуться к огню, чтобы подождать, когда высохнут внезапно навернувшиеся на глаза горячие слезы.

Никакого ответа. Только беспокойное движение за спиной.

Когда буря в его душе несколько утихла, Даламар опять повернулся к посетителям.

— Итак, генерал и сенатор, что вы хотите от Даламара Темного? — резко спросил он.

Эльфы сердито и изумленно уставились на него, обескураженные тем, что узнаны.

— Я... я не понимаю, к кому ты обращаешься. — Генерал-сильванестиец сделал слабую попытку повернуться к выходу.

Даламар одарил их сардонической усмешкой.

— В следующий раз, когда вы пожелаете скрыть свое положение, я надеюсь, вы, генерал, не захватите церемониальный меч, а вы, сенатор, снимете кольцо с печатью.

— Я, пожалуй... присяду, — проговорил сенатор, обессиленно опускаясь в кресло.

Генерал остался стоять, держа ладонь на рукояти меча, выдавшего его.

— Начинай, — сказал сенатор спутнику.

Сильванестиец нахмурился, скрестив руки на груди.

— Сначала я скажу тебе новость, которая, пожалуй, будет долгожданной и приятной для тебя, Даламар. — Генерал выплюнул имя темного эльфа, словно оно было отравленным.

— Сильванести свободна. Кошмары Лорака, поработившие нашу страну, прекратились. Немногочисленные отряды драконидов и гоблинов разгромлены. Двадцать лет мы противостояли им, но теперь Сильванести опять свободна. Ее красота вернулась.

— Поздравляю,— бросил Даламар, усмехнувшись. — Значит, Портиос привел тебя к победе. Как видишь, я слежу за политикой. Портиос, квалинестиец, женился на Эльхане, дочери Лорака и королеве Сильванести. Объединенное королевство эльфов — вот чего, полагаю, хотела добиться счастливая пара. В течение двадцати лет Портиос, Беседующий-с-Солнцами, рисковал своей жизнью ради сохранения Сильванести. И весьма преуспел! Как же вы расплатились с ним за службу?

— Он заключен в тюрьму, — серьезно сказал генерал.

Даламар расхохотался:

— Как же это по-эльфийски! Заключить в тюрьму человека, спасшего ваши несчастные жизни! И за какое же преступление? Нет, я сам догадаюсь. Я, видите ли, знаю Портиоса. Он никогда не позволит вам, сильванестийцам, забыть, что именно квалинестийцы пришли к вам на помощь. Он немало говорил о том, как объединятся Квалинести и Сильванести, но всегда имел в виду, что квалинестийцы будут управлять более слабыми собратьями. Ну что, я прав?

— Вроде того, — недовольно ответил генерал, слыша в голосе темного эльфа неприкрытый сарказм.

Даламар обернулся к сенатору:

— А как квалинестийцы перенесли это, ведь Беседующий-с-Солнцами сидит в тюрьме?

— Мне трудно дышать. — Сенатор тяжело вздохнул, нервно теребя бахрому на маске, но через мгновение заговорил спокойнее: — Мы не ссорились с сильванестийцами. Их королева, жена Портиоса, Эльхана Звездный Ветер, — моя гостья в Квалинести.

Даламар глубокий вдохнул, потом медленно выдохнул.

— Вот вещи, о которых я совсем позабыл в своей унылой Башне. «Гостья», говоришь ты. Гостья, которая, без сомнения, утомилась от гостеприимства, но обнаруживает, что покинуть хозяев не так-то просто. Какое преступление совершено королевой?

— Это не предается огласке, но Эльхана Звездный Ветер ждет ребенка.

Сенатор, чтобы скрыть волнение, крутил кольцо на пальце.

Даламар был заинтригован:

— Вот как? После двадцати лет брак по расчету увенчался страстью? Удивительно, как только Портиос нашел время. Или ребенок внебрачный?

— Если ребенок родится в эльфийских землях,— продолжал сенатор, делая вид, что не расслышал,— то благодаря положению родителей он унаследует престолы обоих королевств. Объединение эльфов будет полным.