Адмирал - Шон Дэнкер

– Салмагард следовало бы поделиться с вами. Она-то без колебаний выполняла мои приказы.

– Я думала, что тут дело в… ее земном происхождении.

– Нет, она не из таких.

– Теперь я сама это вижу. И понимаю, почему она так старательно защищала вас, – она не могла допустить, чтобы в ее присутствии с героем Империи случилось что-то нехорошее. Или с беглым принцем, если она принимала вас за него. И еще я думаю, что она узнала вас, потому что привыкла водить компанию с важными людьми. Увидела лицо принца Далтона и узнала его. И очень быстро связала все концы с концами, – с досадой говорила Дейлани. Мы оба смотрели на «Джулиан».

Корабль был прекрасен; в нем непостижимым образом сочетались ужасающая громадность и высшая элегантность. Я слышал, что императрица повела его в сражение, чтобы спасти другой корабль, попавший в беду в системе Демениса, не дожидаясь полной отладки оружия и средств обороны «Джулиана». И случилось это всего несколько таких коротких недель назад!

Жаль, что мне никогда не доведется увидеть его изнутри.

– Значит, сначала вас осыпали почестями, а потом попытались убить…

– Забавно, не так ли?

– Это сделал Тремма?

– Испортил мой «спальник»? Не знаю. Он ведь шпион. И вполне мог взяться за выполнение приказа о моем устранении. Это более чем вероятно. Но, с другой стороны, у Империи полно народу по ту сторону линии фронта. Так что сделать это мог кто угодно и где угодно. Дорога была дальняя.

– Но вы решили, что это был он. И потому так равнодушно отреагировали, когда нашли его труп, – сказала она, глядя мне в глаза.

– Я не так уж хорошо знал его. Однажды ему довелось подвезти меня с места на место. Давно.

– Вы считаете, что это он.

– Я не знаю и не узнаю никогда. Но это и не важно. Здесь не было ничего личного.

– Нельзя допустить, чтобы человечество узнало о вас, нельзя допустить, чтобы оно узнало о ваших делах. Нельзя, чтобы люди знали, что мы пользуемся такими кораблями, как тот транспортник…

– На свете много такого, чему вас не учили в школе, – сказал я.

– Но зачем вы вернулись, зная, что вас собираются убить? Почему не сбежали, пока была такая возможность?

– Меня должна была награждать сама императрица, – ответил я. – Здесь, на борту «Джулиана». Встретиться с императрицей лицом к лицу не так-то легко. Сами прикиньте: много ли народу может похвастаться этим?

– Вы должны были понять, что тут что-то нечисто.

Я пожал плечами.

– Тогда эта идея показалась мне очень привлекательной. Вы собираетесь меня арестовать?

– Арестовать вас? Адмирал, я всего лишь младший офицер в увольнении на станцию. От меня требуется не демонстрировать своего лица всякому галактическому сброду и вести себя, как того требуют имперские стандарты. А вовсе не охотиться на тех, кто по каким-то причинам не устраивает мое правительство. – Она убрала пистолет в кобуру.

– Рискуете, – заметил я. – Вас могли заметить рядом со мной. Как бы вам не пожалеть об этом.

– Ничего, рискну. Я, кстати, сказала ей, что вы ее спасли.

– Очень мило с вашей стороны. А не могли бы вы передать ей кое-что от меня?

Она вскинула голову.

– И что же?

– Спросите, не согласится ли она как-нибудь пообедать со мной.

Дейлани уставилась на меня сквозь маску.

– Вы шутите?

– С чего вы взяли?

– За вашей головой охотится полгалактики.

– И что же тут странного?

Дейлани лишь вздохнула. Я снова обернулся к открывавшемуся за окном виду.

– Или вы считаете, что она слишком хороша для простого коэнгардского парня? – осведомился я.

– Что?

– Неужели вы и этого не заметили? Коэнгардское происхождение написано на мне большими буквами. Бинсей Сурло, благотворительное жилье, блок «Дельта». В двух кварталах от Белой площади. Уже от одних названий накатывает тоска по дому.

Наступившая пауза целиком и полностью выдала ее изумление. Мне и под маску заглядывать не нужно было. Я доподлинно знал, что скрывалось под нею.

– Как же вас зовут на самом деле?

– Какая разница?

– Полагаю, что никакой. – Дейлани отступила на шаг и выпрямилась. – Честь и слава Вечной императрице.

– Да будет бесконечным ее правление, – ответил я, как полагалось по уставу, и тоже отошел от обзорного окна.

Впервые за все время нашего знакомства она отсалютовала мне. Я не стал отвечать тем же жестом.

– Желаю вам удачной службы, лейтенант.

– Надеюсь, она пойдет лучше, чем ваша, – ответила она.

Я ухмыльнулся, повернулся к девушке спиной и углубился в толпу.